１４－７ 妄想内で猫ドラゴン婆爆誕
「何で夢見る病める同志フェイスオンを殺そうとするのれすか！？ 夢見る病める同志フェイスオンは多くの人を助けた人なのれす！ あたち達も助けてくれたのれす！」
フェイスオンを庇うように立ち、泣きながら訴えるロゼッタを見て、シモンの闘志が消えて行く。
「お主は、このフェイスオンの悪事は何も知らんのだな……」
シモンが大きく息を吐き、顎髭をいじる。
「夢見る病める同志ロゼッタ。無駄だよ。この人達には――師匠には泣き落としは聞かない」
倒れたまま、フェイスオンは力無く笑う。
「私が悪だということは、私が誰よりもよく承知しているよ」
フェイスオンが倒れたまま天を仰ぎ、語りだす。
「しかし私が手を汚したからこそ、ガリリネもヴォルフもロゼッタも救う事が出来た。そしてこれからも、より多くの人を救える。例え私が地獄に落ちたとしても、そのおかげで多くの人が救えるようになれば、それでいいんだよ」
「その考え方は絶対に間違っている。儂は断じて認めん」
ミヤが強い語気で否定した。
「そうね。ミヤ。貴女が受け入れられるわけないわよね」
メープルＦが言った。いつも怒っているような彼女の顔が、少し和らいでいた。
その時、ミヤはハッとした。表情とは裏腹に、メープルＦが闘志を放っている事に気付いたのだ。
フェイスオンの頭部から、メープルＦが分離していく。首から下の体が生え、全裸の女性が現れたが、すぐに衣服を作り上げて纏う。
「シモン、油断するでないっ。まだメープルＦがいるっ」
ミヤが鋭い声を発し、倒れたフェイスオンの方を指した。
完全に体が出来上がったメープルＦが、ゆっくりと起き上がり、シモンを見る。
「ありがとう。貴方の一撃のおかげで、フェイスオンとの融合が曖昧になった。私、やっと解放されたわ。御礼をしてあげなくちゃね」
メープルＦがシモンに向かって微笑みかける。これまでの怖い顔とは全く異なる、爽やかな笑顔だ。
シモンが身構える。先にメープルＦが仕掛けてきた。
「むおっ！？」
シモンが叫んだ。半ば溶けた腕。神経が剥き出しになった三つの脚と一つの臀部。小さな手と絡まり合った赤子の頭。脛毛まみれの男の脚の膝の先についた溶けかけた女の頭部。歪な人体群が同時にシモンの周囲に出現したかと思うと、シモンに襲いかかって来たのだ。
「ふんぬーっ！」
シモンは裂帛の気合いと共に、全方位に向けて魔力を放射して、歪な人体群を吹き飛ばす。
「また魔力の無駄遣いしてるよ……」
シモンの防御の仕方を見て、ミヤはげんなりして尻尾をぱたぱたと左右に振る。
「凄い力なのはわかったけど、力の使い方が緻密さに欠けるわね。ミヤの言う通り、無駄使いもいい所よ」
メープルＦが呆れ声で言うと、今度はシモンの前方に、細長い肌色の触手を大量に地面から生やす。触手は全て濡れている。
「お前は持続力が無い子なんだから、連戦には向かないだろう。引っ込んでな」
「め、面目無い」
ミヤが不機嫌な声で命じると、シモンは頭を掻きながら下がった。
「メープルＦ、遊びたいなら儂が遊んでやるよ。かかってきなっ」
ミヤがシモンと触手の間に入って、啖呵を切った。
「ミヤ……貴女には勝てるかどうか怪しいわね。でも、少しくらいは遊んでみてもいいかも」
触手の数をさらに二倍以上に増やすと、メープルＦはミヤめがけて触手を繰り出す。直線的にのみ伸ばすのではなく、上から横から、地面の下からも伸ばし、あらゆる角度でミヤに襲いかかった。
ミヤは悠然と佇んだまま、メープルＦを見据えている。
触手はミヤに届く前に、激しい音と共に潰されていく。前からきたものも、後ろからきたものも、片っ端から叩き潰された。巨大な肉球マークが地面につき、肉球マークと重なって、ぺらぺらになった触手が地面に張り付いた状態になっていた。
メープルＦはじれったそうな表情でさらに触手を繰り出すが、ミヤは涼しい顔のまま、念動力猫パンチでそれらを迎撃していく。
「二人共凄い」
「でも婆が勝ちそう」
ユーリとノアが言う。
「もういいわ。降参」
両腕を上げ、メープルＦは苦笑いを浮かべて告げた。
「殺気が無かったし、ただの腕試しのつもりだったのかね？」
「久しぶりに解放してもらったから、遊びたかっただけよ。それも貴方達のおかげで解放されたんだし」
笑い声で尋ねるミヤに、メープルＦもにっこりと笑ってみせる。
「こいつの小屋の地下に、実験室があるわ。そこで病死した死体と魔物を合成しまくる実験を繰り返していた。魔物の強靭さを取り込み、病に打ち勝つ肉体を精製するという、イカレた実験よ」
「体細胞組織を魔物と入れ替えることで、病に打ち勝てるようにするのが狙いだった……」
メープルＦが言うと、フェイスオンが補完するかのように、自分の目的を口にした。
「魔法でも治らない病を治す魔術を確立するための、とんでもなく時間がかかる試行錯誤を、延々と続けていたわ。見てるだけでも気が狂いそうになる作業よ。でもその結果、ここにいる三人の子は死の淵より救われたし、同じ病に罹った人達も、この先救われるでしょうよ」
物憂げな口調で話すメープルＦ。
「しかし……人々を魔物に襲わせたり、伝染病を流行らせたりして、死んだ者の体を使って、実験をしていたのであろう」
シモンが厳しい声で指摘する。
「フェイスオンを擁護するわけじゃないけど言わせて。この男は、人を救うという信念があった。でもね、小を殺して大を生かすろくでもないやり方で、その行為はフェイスオン自身の心を蝕んでいたわ。この人、ずっと良心の呵責に苛まれていたのよ。その苦しみは、私にまでダイレクトに伝わって、私もずっとしんどかったわ……」
「それでずっと怒っていたのれすね」
メープルＦの言葉を聞いて、ロゼッタは納得した。今のメープルＦは、フェイオンの頭に張り付いていた時のような怒りの表情ではない。
「しかしこの方法が確立すれば、医療魔術として確立すれば、多くの人々を救えるようになるとわかっていた。だから私は踏み切ったんだ」
フェイスオンが虚しげに言う。
「踏み切った？ 何をしたの？」
嫌な予感を覚えながら、ユーリが問う。
「魔物と人を混ぜて丈夫な肉体を作り、病に打ち勝つようにするための研究――あの精製魔術は、まだまだ不完全なんだ。細胞分裂回数のせいなのかな？ 若いほど成功率は高い。現時点では子供しか成功していない」
「なるほどー。子供にしか効かないのかー」
ノアがミヤを見て、その後ユーリを見る。
「先輩、婆とドラゴンを合体させて、猫ドラゴン婆の精製とか考えたよね？ 俺にはわかるよ。でもそれは無理みたいだし、残念だね。俺も見たかったけど」
「考えてないよっ。それはノアが考えたことだろっ」
「取り敢えずノアはマイナス１ポイント」
ノアがユーリの方を向いて決めつけると、ユーリは啞然として否定し、ミヤは憮然として告げた。
「何でだよ。考えたのは先輩だよ？ おかしいよ」
ノアは驚いてミヤの方を向いて抗議する。
「考えてないし、勝手に僕が考えたことにしないでよ」
「嘘だよ。頭が猫で体が竜の姿とか、今絶対に考えてたよ」
「未来の一万人の患者を治すためなら、現代で何百人の犠牲を出してもいいというやり方は、責められても仕方ない。私だって、何も感じないわけではない……」
ユーリとノアの言い合いをスルーして、フェイスオンは話を続ける。
「そうね。一生懸命自分に言い訳し続けていたものね。でもよかったじゃない。この人達のおかげで、もう罪悪感に苦しみながら、夢見る病める作業から解放されるのよ？ 私もやっと解放されてせいせいしたけど」
皮肉たっぷりに言い放つメープルＦ。
「そこの御婦人は如何なる経緯で我が弟子と？」
シモンがメープルＦに問う。
「人喰い絵本の中で色々あってね。結果的にこの人に取り込まれた。魔物と人を合成したうえで、新たな肉体に精製する作業も、そのおかげで思いついたのね。私と合体することで、この人の病気も治ったからね」
メープルＦがアンニュイな表情になって答え、フェイスオンを見た。
「私はフェイスオンを止めたんだけどね。こいつをたぶらかした奴がいて、それでこいつは踏み切ったのよ」
「たぶらかした奴とな？ 何者じゃ？」
その言葉に引っかかり、尋ねるシモン。
「魂の光……今は輝きを失ったかな？」
メープルＦが答える前に、フェイスオンが脈絡の無い言葉を口にする。
「何のことじゃ？」
シモンがさらに問うが、フェイスオンは無視してメープルＦを見る。
「メープルＦ……私は彼のようになれなかった。彼であれば、心を痛めることなく、信念を貫き通せたのかな？ この人達にも負けなかったかな？」
「知らないわ。そもそもあいつは変人すぎるし、何考えてるかさっぱりわからないし、わかりたくもないわ」
「だーからー、あいつとは誰じゃ？ 誰のことを言うておるか、さっさと答えい」
両者のやり取りを聞いて、シモンは苛立ちを覚えながらしつこく問う。
「師匠達も知っていると思う。最近世間を騒がしているＫ＆Ｍアゲインの副棟梁、ジャン・アンリだよ」
（あの人か……）
その名を聞いて、嫌悪感をもよおすユーリ。そして自分が怒った顔の絵を送られた事も思い出す。
「魂の横軸のことを知っていたり、イレギュラーを狙ってまんまと手に入れたり、あいつが只者じゃないことはわかっていたが……その話はもっと聞きたい所だね」
ミヤがフェイスオンとメープルＦを交互に見て、神妙な口調で言った。
「魔術師でありながら、魔法使いを凌ぐという話は本当だ。少なくとも、私やマミよりはずっと強い。何度も見てきた」
「俺は全然知らなかったけど、母さんとあんたと、そのジャン・アンリって、どういう関係なの？ ただの友達ではなかったんだよね？」
フェイスオンが言うと、ノアが疑問をぶつける。
「私達三人と――あと一人との四人組で、何度も人喰い絵本の中に入って、そこで共に冒険した。戦った。人喰い絵本の中で得られる力を求めてね」
正直に答えるフェイスオン。
「ジャン・アンリはお前と一緒にいた時より、さらに強くなっているだろうよ。ジャン・アンリは儂とユーリの前で、イレギュラーを手に入れた。自分と同じ魂の者を絵本世界で見つけて、その全てを取り入れたんだ。その時、内在する魔力がぐーんとはねあがったよ」
ミヤがフェイスオンに向かって伝える。
（僕はこのフェイスオンという人には……何故か悪い感情が湧かない。ひょっとしたらジャン・アンリよりもずっと、多くの人を手にかけたかもしれないのに。この違いは何なんだろう）
ユーリはフェイスオンを見て、色々と考え混む。
「お前達、あっちに行ってな。儂はフェイスオンとメープルＦとで、もう少し話がある」
「また師匠達だけで内緒話？ 俺も聞きたい」
ミヤが告げると、ノアが不貞腐れる。
「知られたくないことや、知らない方がいいことも話すんだ。聞き分けな」
有無を言わせぬ口調で告げたので、ユーリ、ノア、シモン、ロゼッテ、ガリリネ、ヴォルフはその場を離れた。
残ったミヤ、フェイスオン、メープルＦで情報交換を行う。内容は、人喰い絵本に関してだった。
まずミヤから話す。嬲り神と宝石百足が、勇者ロジオの話を疑っていた事や、同じ魂の者が呼びこまれているのではないかという話や、向こうの住人がこちらの世界の情報も仕入れられる事を語った。
「嬲り神も宝石百足も、こっちの世界にまで干渉したがっていたの？ それは知らなかったわ。勇者ロジオに興味を抱いていたって……ロジオに何か秘密があるのかしら？」
メープルＦが意外そうに言った。
「で、肝心の話は隠す気ね」
微笑みながら少し意地悪い口調で言うメープルＦ。フェイスオンには何のことかわからない。
「あれは絶対に口にしたくはない。お前もわかっているだろう」
「わかっているから、言わないでおくわ。私にだって情けくらいはあるもの」
ミヤが硬質な声で告げると、メープルＦは悪戯っぽく笑って肩をすくめる。
「で、メープルＦ、お前は人喰い絵本の世界の住人、イレギュラーの一人だ。あの世界の全てを喋って欲しいもんだが……」
「ごめんなさい。私一人の独断で、誰かに話すわけにはいかないわ。取り決めがあるのよ。話していいことと、話せないことがある。ミヤ、貴女に伝えたいことは沢山あるのだけどね」
「フェイスオンも触れていたが、人喰い絵本の発生率が、どんどん上がっている理由も言えないかい？」
フェイスオンは、人喰い絵本の住人が、こちらの世界に干渉できる幅が広がっている事に比例し、人喰い絵本の発生率も上がっていると、そう推測していた。ミヤは人喰い絵本のイレギュラー達が、こちらの世界にも干渉するせいで、人喰い絵本の発生率が上がったのではないかと、そんな疑いも抱いていた。
「それは気になっている。でも私は人喰い絵本の全てを知ってるわけでもないのよね……。推測は出来るけど」
「推測？」
「世界の破壊が進んでいるから。あれは……まあ、これは言ってもいいことだと思うし、ミヤも見当ついてそうだから言うけど、あれは滅びゆく世界なのよ」
「ああ……薄々そうじゃないかとは思っていたよ」
メープルＦの言葉を聞いて、ミヤはうつむき加減になり、憫笑するかのような口振りで言った。
人喰い絵本が実在する異世界であるという説は、以前からあった。そしてそれが、滅亡しかけている世界ではないかという考えも、ミヤの中にはあった。
「私以外の――イレギュラー、嬲り神も宝石百足も、世界を滅びから救いたがっている。少なくとも嬲り神がそのつもりであることは、気付いていたでしょう？」
「何とはなしにね。そのくせ人喰い絵本の難易度を上げるのは、どういうことなんだか……。それに、嬲り神がというより、人喰い絵本そのものに意思があって、同じ魂を持つ者を呼び込んでいるのかと思っていたけど、それは違うのかい」
「意思があるかどうかまでは……。ただの法則じゃないかと私は見ているけどね。リンゴが木から落ちるのは何故か。引力があるから。同じ魂が世界を跨いで引かれるのも、魂の横軸の法則だから。私の考えはそこで止まっているわ。それが真実かどうかはさておき、ね。他に聞きたいことはある？」
「ここまでにしとくよ。取り決めで言えないことがあるっていうんなら、これ以上は期待できないからね」
そう言ってミヤはフェイスオンを見る。
「フェイスオン、あんたはどこまで知ってるんだい？」
「あまり大したことは知っていないよ。もうかなり昔になるけど、私はジャン・アンリ、マミ、そしてもう一人の四人組で、人喰い絵本が発生した際、こっそりと侵入して、色々と探っていた。主にイレギュラー目当てだ。私達だけではなく、そういう者は他にもいるらしいけどね。結果、イレギュラーを手に入れられたのは、私ともう一人だけで……大した情報も得られていない」
フェイスオンが手に入れたイレギュラーは、メープルＦのことだ。
「聞いた話では、ジャン・アンリが図書館亀と接触し、何らかの交渉をしたらしいけど」
「図書館亀かい……」
フェイスオンの口から出た名を聞き、ミヤが唸った。図書館亀も、嬲り神、宝石百足、メープルＦと同様に、人喰い絵本の中の住人――人喰い絵本を跨ぐ存在だ。
「で、もう一人ってのは？」
「ミヤ、貴女の方がそのもう一人のことを、フェイスオンよりずっとよく知っていると思うわ」
フェイスオンではなく、メープルＦが意味深な笑みをたたえて告げた。
「はあ？」
自分の知り合いだと言われ、嫌な予感を覚えるミヤ。
「魔王の配下『八恐』の一人、欲望の使者アルレンティスよ。噂に名高いイレギュラー『王蠍』も、私達で手に入れたのよ」
嫌な予感が的中し、ミヤは思いっきり顔をしかめた。
