１２－１　世界はもうとっくに壊れている

　ノアが会社を設立してから一週間後。ミヤの元に、人喰い絵本の先発隊救出の依頼が入った。

　ミヤ、ユーリ、ノア、イリス、アベルの五名で、人喰い絵本が現れた空間の歪みに向かう。

「被害者は一名。偏屈な高級職人という話ですよー。腕は確かだが、弟子も取らない時計職人だとさ～」

　依頼する際にイリスがそう伝えていた。

「前も時計細工の職人が吸い込まれたことありましたね」

「そうだね」

　ユーリが言い、ミヤが頷く。

「時計と聞くと、うちにあるあの、不気味な笑顔の爺のついた古時計思い出す。あれも高価そうな骨とう品」

「あ、私も知ってまーす。あの柱時計って目につきますよねー。何か思い出の品なんですー？」

　ノアの言葉に反応して、イリスがユーリとミヤの方を向いて問う。

「実は僕も知らないなんです」

「さーね。教えてやらないよ」

　ユーリが帽子のつばに手を添えて言い、ミヤは意地悪い口調で拒む。

「えー？　ってことはやっぱり特別な品っぽいようですよー。へっへっへっ、こうなるとますます知りたくなっちまうってもんですねー」

「しつこいよ、マイナス１」

「おおおう、ミヤ様のマイナスとんできたーっ」

「弟子以外にもマイナスする意味ってあるの？」

　ミヤにマイナスを食らい、イリスは何故か嬉しそうな声をあげ、ノアは疑問を口にする。

　やがて五人は現場に到着し、巨大な空間の歪みの前に立つ。

「じゃあ入るとするよ」

「よっしゃあっ」

　ミヤが促すと、イリスが歓声を上げて羽ばたき、真っ先に空間の歪みの中へと飛び込んでいった。

＊＊＊

　スィーニーはア・ハイ群島の、地方の島へと出向いていた。

　ア・ハイ群島の大半の島は、高く隆起している。海岸線は際立った岸壁であり、海岸の砂浜がほとんど無い。故に島と島の間の移動は船を用いずに、ペガサス等の飛行生物や飛空艇等を使い、漁もあまり行われていない。

　首都ソッスカーも大きな山一つが首都という扱いになっているが、ア・ハイ群島の面積の大半は標高の高い山々に覆われている。現在スィーニーがいる場所は、ソッスカー山頂以上に標高が高く、空気も薄かった。

　行商人としての仕事をこなす一方で、スィーニーはもう一つの仕事もこなしている。ア・ハイ群島の首都だけではなく、地方の様子を調査し、スィーニーが所属する機関に報告を行わないといけない。

「おいおい、もうちっと高く引き取ってもらえんのかい、これは」

「ダメダメ。こいつはこの値段が相応。私のサファイアの瞳の目利きを舐めなさんな」

　老人が並べられた商品を凝視しながら懇願するが、スィーニーは腕組みして、茶目っ気たっぷりの笑顔で拒む。

「しかし、スィーニーちゃん、前と会った時よりずっと明るくなったねえ」

「よく言われるわー、それ。明るくなるようにしたってのと、自然とそうなったのが半々かなあ」

　老人に指摘され、頬を掻きながら照れ笑いを浮かべるスィーニー。

「好きな子でも出来たのかと思ったよ」

「えええっ、またこの爺は……。ナントカハラスメントだよ」

　助平面になって言う老人に、スィーニーは笑いながら言い返した。

「魔物には気を付けなよ。ここは都会と違って、魔物が出るからねえ」

「都会には魔物の代わりに人喰い絵本が出るけどね」

　手を振りながら老人と別れ、賛同をしばらく歩いた所で、スィーニーの表情が劇的に変化した。

　硬質な表情で、周囲に誰もいないことを確認して、呪文を唱える。遠距離の、とある人物との念話を行うための呪文だ。

　念話を繋げたスィーニーは、見聞きしたことを報告する。

（御苦労様でした。スィーニー。新たな指令です。アザミ・タマレイという魔法使いに関して、情報を集めて報告してください。ただし、迂闊に近寄らないように。危険ですから。アザミ・タマレイはもうそろそろ、ア・ハイへ帰還するはずです。つい最近までア・ドウモで散々暴れてくれて、被害甚大です。魔道具も多く盗まれました）

　念話の相手からの通達は以上だった。

（何でだろう？　メーブルＣのこと、考えるだけで凄いストレスになってる。連絡しなくちゃいけないってことを考えてもストレスだし、会話している時はもっと強いストレスになってるんよ……）

　自分に大事な任務を与えたその人物は、スィーニーにとって恩人であり、敬うべき相手であるはずだ。しかし今のスィーニーには――

「何かが壊れた？　とっくに壊れている？　大事な何かが壊れた？」

　スィーニーは虚ろな眼差しで山を見上げ、うわごとのように、そんな台詞を呟いた。

＊＊＊

・【少年は戦場で踊る】

　死体の中に潜んでもう何日になる？　死体の中で眠るのももう慣れた。

　つい一ヶ月前まで俺は自分に酔っていた。俺に敵う者などこの世にいないとまで思っていた。今となって何と酷い思い上がりだと、自分が滑稽すぎて笑えてくる。

　この一ヶ月で、何年もの月日を過ごしてきたかのように、俺の価値観は変わってしまった。

「お前がいるから安心して後ろを任せられるよ」

　そう言っていた年長の戦友は、俺をかばって死んだ。

　その後、俺は死体の中に潜ったまま、機を伺っている。

「世界はもうとっくに壊れている。その壊れた世界で足掻くことに何の意味が有るのか」

　声に出して呟く。

「かつて拙者も同じことを思うたよ」

　すぐ隣で声がした。俺と同じように、死体が折り重なって廃棄されている中に潜んだ年配の男だ。こんなことをしているのは自分だけかと思ったら、そうでもなかったというわけだ。

　死体は腐敗しない。乾燥してカラカラになっている。この熱せられた岩石砂漠地帯の中ではそうなる。

　俺達は死体に残った水筒を奪って、渇きを潤していた。死体が携帯していた食料を奪って、餓えも凌いだ。

「拙者の答えはこうじゃ。世界は壊れてなどいない。この世界を歩む価値も意味もある」

　こんな状況であるにも関わらず、男の声は明るい。

　やがて人の声が一切しなくなった。

　俺の部隊はキャンプを襲撃され、壊滅的な被害を受けた。敵軍は俺達のキャンプに居続け、俺ともう一人の兵士は、死体の中で奴等がこの場所から離れるタイミングを狙っていた。

　やっと死体の中から起き上がり、外気を吸う事ができた。空を御目にかかれた。乾燥した死体の中から這い出たら、美しい満天の星空だ。

　もう一人の兵士は東洋人の中年だった。痩身だが、歴戦の強者だということは一目でわかる。身体のあちこちに古傷が見受けられる。

「何じゃお主、楽しそうな顔をしているのー。死体の中はそんなに気分がよかったかね？」

　冗談めかす中年兵士。

「死体から出られて、また暴れられるから嬉しいんだよ」

「戦は好きかね？」

「まだ一ヶ月しか経ってないし、そのうちの何分の一かは死体の中に隠れてたけど、大好きさ」

　心底そう思って言い切る俺。

「俺はこっちが合っている。あっちではずっと厄介者扱いだった。あっちに居場所は無かった。全て否定された。生きる目的も見いだせなかった」

「ああ、今更だが、名乗りもせんかったな。拙者はソウヤだ。ソウヤ・ヒガシフ」

「コズロフだ」

　東洋人の男と俺が名乗り合う。俺は苗字しか名乗らなかった。本名は気に入らない。

　その後、俺とソウヤで、キャンプ地を離れていった敵軍に、後ろから大砲で砲撃しまくってやった。

　まさか今までキャンプしていた場所に、敵が潜んでいたなんて、思いもよらなかっただろうよ。そしてキャンプに設置された砲台を持ち運び出来ないと見るや、そのまま置いていくという間抜けを晒して、結果は吹っ飛びまくり、爆死しまくとり、あー、実に気分爽快だ。死体の中で何日も過ごした甲斐があったってもんだ。

　しかし敵軍の数は多い。すぐに引き返してきたが、俺とソウヤは必死で逃げる。

「ふははははっ！　やってやったのーっ！」

「ああ、ざまあみろだ！　ははははははは！」

　並んで走りながら、二人して大笑いしあう。

「む、あれは敵将のハンチェンじゃな」

　ソウヤが振り返り、一人だけラクダに乗って走ってくる男を見て言った。

「将が一人で突出かよ。よっぽど腕に自信があるのか？」

「そういうことであろうな。どれ、拙者も腕に自信ならある。御賞味してしんぜよう」

「おうよ」

　二人して立ち止まり、振り返ってハンチェンを迎えうとうした。

　その時、俺達が走っていた方向から、新たな兵士達が現れた。

　敵かと思ったが違う。味方だった。そして敵の数より明らかに多い。

「ここにきてツキだしたぜ」

「ふっ、死体の中にいた分、拙者達に……」

　ソウヤの言葉は途中で止まった。

　ハンチェンの下半身がラクダの中へと埋まっていった。ハンチェンの上半身が膨らんでいき、全身から湾曲して棘が突き出した。腕が新たに四本生えて、計六本になった。口の端が大きく割け、開いた口の中には牙がびっしりと生えていた。

　化け物と化したハンチェンを見て、俺もソウヤ、味方の兵士達も慄いた。

　ソウヤと俺と味方の兵士達で、化け物となったハンチェンと戦いだしたが、まるで歯が立たずに、次々と――

＊＊＊

　空間の歪みの先に待ち受けていたのは、岩石砂漠だった。

「ふん、また露骨に嬲り神が改ざんしているね」

　ミヤが岩の上の一つに乗り、鼻を鳴らして後ろ足で首筋を掻く。

「脈絡もなくハンチェン将軍が怪物になっているあれですねー。本来の物語では、多分将軍が斃されていたのではないでしょーか」

　ミヤの向かいの岩の上に降りながら、イリスが言った。

「モノローグが全然絵本的じゃない。今回に限った話じゃないけど。そもそもこれまで入った人喰い絵本は皆、絵本という雰囲気がしなかった」

　ノアが感想を述べる。他の四人もノアに同意だった。

「あれ？　先輩？」

「ユーリ君？」

　突然ユーリの服装が変わったかと思ったら、その姿が消える。

「先輩？　今のが、話に聞いていた、役の変更？」

　ノアが言った。

「コズロフかソウヤのどちらかになったのだろうよ。服から見て、多分コズロフだろうね。二人共似たようなデザインの服だったけど」

　と、ミヤ。

「先発隊はやっぱりやられちゃったのかな？」

「それはわかりません。最初に入った救出部隊が一日経っても音沙汰なければ、精鋭である第二救助部隊を投入という流れです」

　ノアに疑問に対し、アベルが説明する。

「正直、一日ですぐに救助部隊出すのは早いんだけど、手遅れにならないよう考慮してって感じで、早めに出す方針なんですよー。救助部隊が入ったけど、先発隊と合流する前に、先発隊が解決しちゃったーってケースも結構あるんですよねー」

　イリスが補足する。

「どういう話なのかよくわからない。コズロフが主人公っぽいけど」

「はん、あいつはお前みたいな捻くれ者の気配は感じたね」

「アウトサイダーな感じはした。ああいう奴は好き」

　ミヤが皮肉っぽく言ったが、ノアは機嫌を損なうことなく、微笑みを零した。

「悪く言えば社会不適合者ですねー」

「このデカオウム、たまにムカつく発言する。生意気だな。嘴折ってやろうか」

　しかしイリスの発言には気分を害したノアであった。

「だ、誰がデカオウムですかーっ。私はオウギワシよっ。オウムなんかと似ても似つかんでしょーがーっ」

　イリスはイリスで憤慨する。

「師匠、また先輩が暴走しないといいけどとか、考えてる？」

「うむ。考えておるよ。気が気でないわ」

　ノアがミヤに尋ねると、ミヤは小さく息を吐き、あっさりと認めた。