４１－２３　残酷な設定のおかげで物語が成り立つ

　ミヤ達は夜明けの神に体を乗っ取られたルナッテを追い、特別監房棟の中を駆けずり回っていた。

「こらーっ！　監獄の廊下を走るなと、学校で習わなかったのかーっ！」

　年配の看守が怒声をあげたが、ミヤ達は耳を貸さずに走り続ける。

　特別監房棟に張られた結界のせいで、空間捜査による移動は互いに出来ない。せいぜい魔法で自身を高速化するだけだ。

「流石は兎だけあって足が速い」

　ルナッテを負いながら感心するノア。

「ヒョウアザラシだって海の中なら速いし、俺は空中を海中泳ぐのと同じ速度で飛べるんだけどねー」

「猫に長距離走らすんじゃないよ。ったく」

「豚さんの脚力を見くびってもらっては困るのである」

　レオパ、ミヤ、サユリがそれぞれ言う。サユリは走る豚に乗っている。

「あ、サユリだけ楽してる。俺も乗る」

「儂も便乗するよ」

　ノアとミヤがサユリの豚に飛び乗った。

「ぶひぃ。この豚では重量オーバーでして。もう一匹豚を出すから、そっちに乗るといいのだ」

　サユリが言い、少し大きめの豚を呼び出し、自分が乗る豚と並走させる。ノアとエイドがその大きめの豚へと飛び乗る。

「夜明けの神様ーっ！　待ってよ！　何で逃げるの！？」

　レオパが大声で叫ぶと、ルナッテは走りながら一度だけ振り返り、すぐにまた前を向いて走り続ける。

「反応したであるな」

「会話は通じるようだね」

　サユリとミヤが言う。

「おお、見つけたぞっ」

「ノムビットに感謝じゃのー」

「あ、ノア、師匠も」

　ルナッテの前方に、ソウヤ、コズロフ、ユーリ、ダァグが現れて、逃げ道を塞ぐ。

「先輩っ」

「おおっと、ここでユーリの登場だーっ！　しかもあのダァグ・アァアアも一緒ですよーっ！」

　ノアがユーリを見て表情を輝かせ、サユリが実況口調で喚きたてる。

「ユーリがダァグと共闘ですか。これは胸の熱くなる神回ですねえ」

　しっとりとした解説口調に変えるサユリ。

「サユリさんは突然どうしたんですか？」

「気にしなくていいよ。この子はたまにおかしくなる」

「たまにじゃなくて、サユリはいつだっておかしいよ」

　不思議がるエイドに、ミヤとノアが言った。

　ルナッテが足を止めた。挟み撃ちにされた格好だ。追いかけていたミヤ、ノア、サユリ、レオパ、エイドも止まった。

「師匠、ここにいたんですね。そしてその兎の女の子は――」

「夜明けの神が入っているよ。どうやらお前達もそれがわかったうえで、ここにやってきたみたいだね」

　ユーリがルナッテを見ながら声をかけると、ミヤが告げた。

　諦めたようにルナッテが吐息をつくと、ルナッテの中から夜明けの神が出てきた。ルナッテは倒れる。

「所長に似ておるのー。かなり若いが」

　夜明けの神の容姿を見て、ソウヤが呟く。

「ここまでか……」

　再度吐息をつき、うなだれる夜明けの神。

「どうして逃げるんだい？」

　ミヤが尋ねる。

「君達がどこまで知っているか、私は知らないから、どこから説明したものか迷うな。まあいい。正直に述べる。私は所長の願望から生まれた神だ」

　夜明けの神が顔を上げ、観念した口ぶりで語りだす。

「所長の娘のエミは、神になったが故に、人としての心を失くした。それは神になった者が罹る宿痾。信仰心を糧にし、神としての振る舞いに心を染めたが故に、心の働きが均一化され、神というシステムに染まる。所長はこの宿痾を治す神を求めた。そして生み出されたのが私」

「お前はその役目を果たさず、逃げ回っていたね。その理由は何だい？」

　ミヤがさらに問うた。

「私が一度力を振るえば、私は多くの神々の心を取り戻し続けるだろう。そしてそれだけの存在になり果てる。自動化し、システム化した神々を人に戻す代わりに、私がただ神を治すシステムに成り果てるからだ。冗談じゃない」

　夜明けの神は眉間に皺を寄せ、忌々しげに吐き捨てた。

「むう。犠牲になることが条件とな」

「それで逃げ回っていたんだ。納得」

　ソウヤが唸り、ノアが呟いた。

「所長の――娘を助けたい気持ちはわかる。だが、私はそのためだけに生み出され、そのためだけに使い捨てられる。そんなこと、認められない。神は信仰のための、信者にとっての都合のいい道具と成り果てる。そして私は、そんな神の心を取り戻すための道具として、所長の妄想を実体化させた存在。私は……そんな宿命に従いたくはない」

　夜明けの神が語り終え、再びうつむいた。

「ダァグ……ひどいよ、この設定」

　ユーリがダァグの方を向き、抗議と非難を込めて言った。

「仕方ないよ。そういう設定を僕が思い浮かべちゃったんだもの。これは理に適っているんだ。心を戻す力を振るう者は、代償として心を失ってしまう。たった一人で多くの神を救うわけだから、等価交換とは言えないけどね。そしてこのシステムを嫌ったが故に、夜明けの神は逃げ回り、それを探すというストーリーを作れた。そのストーリーの中で、僕達と女神の陣営が争うというゲームの構図も作れたんだからね」

　ダァグはユーリから視線を逸らし、言いづらそうに――まるで釈明するかのように――解説する。

「ダァグ、君は仕方ないの一言で済ますんだろうけど、君のそういう所――物語の都合云々で、悲劇や不幸を容易く作るところが、大嫌いだよ」

　冷たい口調で言い放つユーリ。

「嫌がる夜明けの神を無理矢理連行して、所長の願いを叶えて、僕達は外に出て、多くの神々は心を失い、夜明けの神は犠牲になって心を失い、それでおしまい？　そんな後味悪い〆方しかないの？　僕たちの心に嫌な記憶を植え付けるような、そんなやり方しかできないのか！？」

「先輩、どうどう」

　喋っているうちにだんだんとヒートアップし、ついには怒声を発するユーリを、ノアがなだめる。

「でもユーリの怒りももっともだよー。俺もそんなやり方は受け付けないかなっ」

「あたくしもどちらかという嫌なのだ。ま、他人のことなどサユリさんはどうでもいいのであるが」

　レオパとサユリもユーリに同意した。

「拙者はユーリが、必要とあれば冷徹な判断をする者のようにも見えたが、完全に冷徹というわけでも無さそうだのー。相手が初見の者であろうと、あっさり切り捨てることもないようではな」

　ユーリと夜明けの神を交互に見やり、ソウヤが話す。

「ユーリの甘い所ではある。俺なら容赦なく割り切るぜ。それしか手がねーんなら、そうするしかねえ。しかも会ったばかりの奴の命なんてどーでもいいわ。でもユーリは見過ごせない甘ちゃんなんだよ。ま、俺はユーリのそういう甘さも、嫌いじゃなくなってるけどな。最初は何だこの脳みそお花畑野郎はと思ったもんだが」

　コズロフがユーリを見て、親しみに満ちた微笑を浮かべて言いつつ、ユーリの肩をぽんぽんと叩く。

「あのさ、ダァグ。君がこの世界作った神様だから、どうにかしなよ」

　ノアもコズロフに負けじと、ユーリの肩を高速でぽんぽんぽんぽん叩きながら、ダァグに向かって要求した。

「ぜんまいを巻きなおしなよ。先輩じゃなくても、そんな馬鹿な設定で皆を苦しめる君に、ものすごく不快感を覚える」

「でも……一度そういう設定にしたんだし……そんなこと……」

　ノアに言われ、うつむき加減になるダァグ。

「書き換えろ」

　ユーリが有無を言わせぬ口調で命じる。

「君にはその力があるんだ。やれ。やらないなら僕が今ここで君を殺す。ここでまだ反発するなら、僕はもう絶対に君を許せない」

　命令口調で告げた後、強い語気から一転させ、柔らかい口調になって、最終通告を口にするユーリ。

「君だって悲劇は望んでいないんだろう？　じゃあ悲劇を書き換えろ。それが出来るのにやらないなんて、どんな言い訳を持ち出しても、僕達には通じない。物語を書き換えるんだ。残酷な設定のおかげで、物語が形成されているなんて、あんまりだよ」

　意図的に優しい口調で、しかしダァグの反論を許さず、命令するユーリであった。

「君達は何の話をしているんだ？」

　一人、わけがわからない夜明けの神が尋ねた。

「実は――かくかくしかじか」

　ユーリ達は夜明けの神に、ここに来た経緯と、人喰い絵本のことやダァグのことを全て説明した。

「信じられないな。ここが絵本の世界で、その子が創造主だと？　神々でさえ、その子の被造物に過ぎないとはな」

　夜明けの神は話を聞いて呆気に取られていた。

「ダァグ、正直にお言い。出来ないからといって責めはしないよ。ユーリも少し落ち着きな。物語の書き換えは出来るのかい？　それとも出来ないのかい？」

　ミヤがダァグに伺う。

「不可能とは言わない。でも説得力をもたせないと、設定の書き換えは出来ない。ほんの一部だろうと、世界の法則を変更するのは容易じゃない。創造主だからといって、自由自在ってわけじゃないんだ。整合性を失った物語は――いや、世界は破綻する」

　ダァグが言いづらそうに説明する。

「夜明けの神に事情を説明する間、どうにかできないか考えていた。設定を抑えるという形、代償を失くすことを試してみるよ。うまくいく保障は無いけど」

「よくわからない。どういうこと？」

　ダァグの言葉がいまいちわからず、具体的な説明を求めるユーリ。

「夜明けの神を、癒しの起点にする。神という檻に心を囚われた者達に、夜明けの光をもたらす神。しかしその光が必ずしも目覚めに――心の解放に繋がるわけではない。本人次第、周囲次第という形に変える」

「確実性を失くす代わりに、私の心が失われることは無くなるわけか。しかしそれでは、私にとっては都合がよくても、所長にとっては不都合極まりないな」

　ダァグの言葉を受け、夜明けの神が言った。

「所長には悪いが、それで我慢してもらうしかないね。これがぎりぎりの折衷案。そしてうまくいくかどうかもわからない。僕にだってこれ以上はどうにも出来ないよ。何度も言うけど、創造主だからって何でも可能なわけではない」

　重々しい口調でダァグが告げた。

「ならば拙者らも、所長の娘が目覚める呼びかけを行えばよいのではないか？」

「あはっ、それいいね。皆で所長に協力すればいいんだ」

　ソウヤが提案し、レオパが弾んだ声をあげる。

「正直ね、これがうまくいくかどうかわからない。でも……僕、できる限りことを頑張ってみるつもり。満足できる結果になるかわからないけど、最大限、良い形を目指すよ」

　ダァグはユーリの顔を見上げて、力強い口調で宣言する。

　ユーリはダァグを見つめながら、何も言わず、一瞬微笑を零して頷いた。

「この小僧はユーリのことばかり意識してやがんのなー」

「それはお主も似たようなものであろう」

　コズロフが言うと、ソウヤが突っ込んだ。

「書き換えを開始するね」

　ダァグが瞑目する。

「上手くいった」

　十数秒の沈黙の後、ダァグが言った。

「どう変わったかまるで実感が無いね」

　と、ミヤ。

「夜明けの神、君は神の心を戻す力の使い方はわかっているよね。その力を使っても、君は心を失わない」

「そ、そうか……」

　ダァグが断言するも、夜明けの神は不安だった。

「ただし、不都合も生じたよ」

「不都合？」

　ダァグの言葉を聞き、ユーリも不安げな声をあげる。

「強引な設定の書き換えに、思った以上に僕は力を消耗した。女神との戦いに僕の力は温存しておく予定だったのに」

「きゃははははーっ、それはいいこと聞いちゃったわーっ」

　ダァグが自身の消耗を口にした直後、けたたましい笑い声が響いた。

「うわ、出やがった」

　コズロフが声のした方を向いて顔をしかめる。

　現れたのは女神とチューコだけではなく、ドームも合流していた。さらには、ドームが多くの魔物を、チューコは洗脳した神々を引き連れている。

「話に熱中するあまり、誰もこいつらの接近に気づかないとは、間抜けなもんだ」

　ミヤが自嘲を込めて毒づく。

「言っておくけど、もうゴキブリけしかけても無駄だからねっ。あんなくだらない手、何度も通じると思わないで頂戴っ」

「はっ、勝手に引っかかったくせして何言ってやがんだか」

　女神の台詞を聞いて、コズロフが嘲笑する。

「チューコ、ルナッテの精神支配をかけなおしなさい。いまなら簡単なはずよ。夜明けの神に支配されていたおかげで、今のルナッテの心は弱り切っているし」

「わかりました。私より夜明けの神の方が、精神支配に長けていたようですね」

　女神に命じられ、チューコが倒れているルナッテに精神支配の力を用いる。

「さあ、ここで決着をつけるわよっ。あんたらと付き合うのも、もううんざりだわっ」

「あはっ。それはこっちの台詞だよっ」

　女神が言い放つと、レオパが笑いながら言い返す。

「儂が言おうとした台詞をレオパに取られたわ」

　ミヤが苦笑気味に呟いた。