４１－１６　造物主になる方法

「何故そこでエミの名が出てくる。何故貴様に会わせねばならん」

　娘の名をつい今しがた口にした所長であるが、その娘に会わせろと要求するユーリに、面食らってしまった。

「失礼ながら、貴方の過去を見てしまいました。エミさんに悪魔だと言われる所まで。その後はどうしたんですか？」

　ユーリの台詞を聞き、流石の所長も仰天して、目を大きく見開く。

「エミさんは監獄内にいるんじゃないですか？　夜明けの神を求めているのは、エミさんを元に戻したいからではないすか？」

「ほほう、ユーリ。お主は中々鋭いな。拙者も同じことを考えたぞ」

「本当かよ、おっさん。つーか、それって自画自賛じゃね？」

　ソウヤが称賛すると、コズロフが突っ込んだ。

「神々の収監を辞めろと言い、エミに会わせろと言い、貴様は突拍子もない要求ばかりしてくるな。それが貴様に何を意味するというのだ？」

　動揺を抑えて取り繕いながら、所長がユーリに問いかける。

「前者は、罪もない神様を罰している理不尽に対し、ただ僕が怒りを感じるからです。後者は好奇心と確認のためです」

「断ると言いたい所だが、自分も好奇心が芽生えてしまった。悩みどころだな。ユーリ、貴様は不思議な少年だ。そしてやはりエミ同様に危うい。暴走する傾向にあるように思えてならない」

　所長のユーリに対する評価は、ユーリからすると耳が痛い。しかし所長はユーリを貶めているわけでもない。

「あははは、ユーリの性格をあっさり見抜いてらあ」

　コズロフがユーリの方を向いて笑うが、ユーリは所長を見たまま反応しない。

「そーいや所長、回想絵本の中じゃ一人称私だったなー。今は自分になっているけど」

「悪神監獄の所長の座に就いてからはそうなった」

　コズロフが言うと、所長は淡々と告げた。

「どういう経緯で悪神監獄の所長に？」

　その部分も絵本で見せてくれればよかったのにと思いながら、ユーリは尋ねた。

「また新たな質問か。答えたとしても信じないだろうし、納得もしないかもしれないが、それに関しては答えよう」

　そう前置きを置いて、所長は語り出す。

「自分は娘のエミの変貌に絶望するあまり、心を病んでしまった。いや、完全に狂っていたかもしれない。現実から目を背け、妄想の中に耽溺した。妻と娘と三人で暮らしていた頃を思い出し、妄想の中で過ごし続けた。やがて、不思議なことに気付いた。自分は確かに妄想の中にいたのだ。妄想したことで実際に世界が生じ、その世界の中にいた」

「つまり彼は、僕と女神と同質の力を持つ。所長もまた神だけど、ただの神ではない。創造主の力を持つ神。世界を創れる神だ」

　ダァグが付け加える。

「ふむ。つまり監獄どころか、この世界そのものが所長の世界というわけか」

「んで、所長が世界の創造主様かよ」

　ソウヤとコズロフが言う。

（じゃあダァグも女神も、あるいは僕達のいる世界を創った神も、他の世界の神も、現実に絶望して妄想で世界を創れる神になったってこと？）

　念話で尋ねるユーリ。

（そうかもしれないね。少なくとも僕と女神はそうだよ。だから所長をこういうキャラクターとして作った。全部が全部という確証は無いけど）

　ダァグが念話で返す。

「自分はずっと幸福な妄想に浸る一方で、所詮は妄想の世界にいるだけの存在だということも、わかっていた。自分の本体は異なる世界にいる。時間の流れも違うが故に、永遠に等しい時を妄想で過ごせるかもしれない。ずっと幸せなままでもよかったかもしれない。しかし自分は許せなかった。現実で確かに起こった事を無視できなかった。エミをそのままにしていいわけがない。あの子の心を取り戻さなければならない。そう強く意識して、自分は現実と妄想の壁を破った。エミを自分の作った世界に引きずり込むことが出来たのだ」

（この辺は人喰い絵本と似たようなシステムだと思っていい。僕は、僕の本体がいる世界の物を、僕の世界に呼ぶことなんて出来ないけどね）

　ダァグが念話でユーリに補足する。

「だが自分の世界に引きずり込んでも、自分の自由になるわけではない。自分の妄想の中の住人ですら、自分の思い通りにならないことが多い。ましてやエミは自分の妄想の外にいた、現実の存在だ」

　虚しげに話す所長。ユーリは思わずダァグを見る。この辺の構図も、ダァグと一脈通じている。

「先程貴様等は、自分がこの世界を創ったと言ったが、自分が全てを創ったわけではない」

　所長がコズロフとソウヤを見て訂正する。

「確かに世界そのものは自分が誕生させた。しかしそこに住む人間の一人一人、流れゆく歴史、育まれる文化等は、自分が創造したとは言い難い。それはこの世界そのものによって育まれたものだ。自分は手を出していない。人々が築いたものだ」

　その辺の話も、ユーリには理解できた。ダァグも世界の人喰い絵本の設定全てを描いてはいないし、考えてもいないことを、予め知っていたからだ。

「そこまで話したのなら、もう一つの疑問も教えてくださいよ。何故見境なく神様を捕まえて監獄に入れるんです？」

　ユーリが静かな口調で問う。

　所長はユーリをじっと見て思案していたが、やがて瞑目して息を吐いた。話す気になったのだ。

「自分は悪神監獄を作った。そして世界中の神々を集めた。この世界の神もまた、システム化を引き起こし、心を失う傾向にあった。神となって信仰心を集めるという事は、どの世界でもそのように至る傾向にある。だがそれは都合のいい話だ。彼等を研究調査して、場合によっては実験台にして、娘を救える方法を探ろうと目論んだ」

「そういうことですか。神様を手当たり次第に集めている理由は、悪神でなくても、心の喪失が発生している可能性があるからですね」

　悪神以外も収容している理由を語られ、ユーリも納得がいった。そしてそれが見境の無い復讐が動機では無かったと知り、安心した。

「信仰心を遮る結界によって、神のシステム化がどう変化するかを測りたいという目的もあった。悪神でなくても、システム化は起こりうる。システム化も神によって度合いがあるからな。上手くいってはいないが。そしてシステム化の解除が出来れば、それらの神々も救える」

　所長が補足する。

「迂闊だった。今気づいた」

　ダァグが脈絡のない台詞を口にする。

「どうしたの？」

「部屋の外で聞き耳立てている人がいるよ」

　ユーリが問うと、ダァグが振り返って告げる。全員が一斉に警戒する。

「はははは、実に大した真相だぜ」

　笑い声と共に、扉が開かれた。

「話に夢中で、俺達が聞き耳立ててた事に誰も気付かないとはなー」

「熱中するのも仕方ないのです。僕も夢中で聞いていたのです」

　現れたのはグロロンとズーリ・ズーリだった。この二人も所長の絵本を見た。

「収穫は二つだな。いい情報ゲットと、敵の排除」

「とんだ遭遇なのです。そしてとんだ収穫なのです」

「大教皇はしくじったが、俺達はしくじらねーぜ」

「グロロンの兄貴、それは大教皇猊下に対して失礼だと思うのです」

　身構えるユーリとソウヤとコズロフを前にして、グロロンとズーリ・ズーリが喋っている。

「所長さんよ、随分こいつらに肩入れしてるんだなあ。俺達には言わなかったことを、べらべらべらべらとあれこれ話しんだからよー」

「そうかもな。自分はこのユーリという少年が気になった。そのせいだな」

　揶揄するグロロンに、所長は正直に言った。

「気になったにせよ気に入ったにせよ。俺達も夜明けの神争奪戦に参加しているんだ。俺達の女神様をこの監獄から解放する条件――そしてこの世界の支配権を手に入れる条件がそれなんだからよ」

　所長とダァグを交互に見やり、グロロンが言った。

「つまるところ、喧嘩してえってことだろ。やってやんぜ。ユーリの敵は俺の敵。俺の敵はユーリの敵だからよ」

　コズロフが不敵な笑みを広げ、剣を抜く。懐には短銃も忍ばせてある。

「へー、血気盛んな小僧だな。てめーの力も省みずによ」

　グロロンがコズロフを見返して、嘲笑する。

「犬だか何だかわからん生き物よのー」

「どう見ても犬じゃねーだろ。クズリの獣人だよ。って、言ってもわかんねーか」

　ソウヤの台詞を聞き、グロロンは諦めたように笑い、肩をすくめる。

「女神の存在に備えなくちゃいけないから、僕は少し温存するよ」

「わかってる」

　ダァグが断りを入れ、ユーリが頷いた。

「夜明けの神を追う者に関して、自分は中立を貫く。だが心情的にはユーリ、貴様に期待しておく」

「はい」

　所長が口にした台詞を受け、ユーリは少し胸が熱くなった。

「ちっ、応援しちまったら、それはもう中立じゃねーぜ」

　つまらなそうに吐き捨てるグロロン。

　コズロフが真っ先に仕掛けた。狙いはグロロンだ。

「餓鬼がっ」

　剣で斬りかかるコズロフを、グロロンは素手で薙ぎ払った。

「ぐっ……！」

　吹っ飛んで倒れるコズロフ。ただ弾き飛ばされただけではない。グロロンの鋭い爪で胸を袈裟懸けに切り裂かれている。

　コズロフと入れ替わる形で、ソウヤがグロロンに斬り込む。

（餓鬼よりはずっと腕が立ちそうだな。しかし――）

　ソウヤの鋭い斬撃を悠々とかわし、グロロンは笑う。

（俺には遠く及ばねー）

　口の中で呟き、グロロンは蹴りを放った。ソウヤの体が大きく吹き飛ばされる。

　ユーリが二人を助けようとしたが――

「悪夢より来たれ、断罪の使者」

　ズーリ・ズーリが呪文を唱える。ユーリの前に黒い液体が天井から大量に流れ落ち、人型を作る。

　液状の人型は、両手に大きな鎌を携え、頭部だけは白い骸骨だった。液状の死神といった所だ。

　液状の死神が鎌を振り上げた瞬間、ユーリは魔法を解き放つ。衝撃波が液状の死神を吹き飛ばし、床に黒い液体があちこちに飛び散る。

　飛び散った液体が蠢き、一か所に向かって動き、また元の形に戻る。

　ユーリがさらに魔法を使う。液状の死神の全身が凍り付き、完全に動きを停止した。

「それはずるいのです」

　凍り付いた液状の死神を見て、悲しげな顔になるズーリ・ズーリ。

　コズロフとソウヤは二人がかりでグロロンに挑むが、歯が立たない様子だった。二人がかりで何とか持っている程度だ。体術だけでも、グロロンの方が圧倒的に勝っている。

　ユーリはコズロフ達の様子を見て、このままでは危険と判断した。

「むっ？」

「何だこりゃ……」

　突然自分の体にオレンジの輪が食い込んでいる様を見て、ソウヤは怪訝な声を発し、コズロフは敵の攻撃かと恐怖したが。

「うおっ！？　輪っかから、力が流れ込んでくるぞっ」

　力がみなぎり、激しい高揚感に包まれたコズロフが、興奮して声をあげる。

「お主の仕業か。助力感謝」

　ソウヤがユーリを一瞥してにやりと笑う。

「命の輪を他人にも装着させることが出来るようになったんだ」

「うん」

　感心するダァグに、ユーリが微笑んだ。