４１－１４　特別監房棟

　チューコを退け、ミヤ、ノア、レオパ、サユリは一息ついた。

「着いた早々、ミヤとノアちんのピンチに出くわすとは」

「着いたばかりだったんだね」

「ノアちんはやめて」

　ミヤ、ノア、サユリが言う。

「あははっ、俺とサユリは気が付いたら郊外にいたよ。君達は監獄の中だった？」

「俺達も絵本の中に入ったら監獄の外だった。先輩いなくて、師匠と俺の二人だったよ」

　レオパに尋ねられ、ノアが答える。

「それなら知っている情報はこちらの方が多そうだね。先にこっちから話すよ」

　そう前置きを置いて、ミヤはこれまでの経緯を話した。

「チューコに監獄の神々が魅了されているのかー。中々厄介だねっ。あはっ。それに神様がシステム化されている話とか面白かった」

　ミヤから伝えられた情報を聞いて、レオパが感想を述べた。

「ぶひー、他の絵本の住人が嬲り神に連れてこられたのであるか」

　サユリがエイドを一瞥する。

「私の他にも、皆さんが人喰い絵本の中で出会った縁ある人が、協力者として連れて来られているかもしれませんね」

　エイドが言った。

「神様の監獄とか意味がわからない話なのだ。誰が何の目的でそんなことをしているのかとか、そういう設定も考えられていまして？」

「言われてみれば、その辺も謎。その辺がキーかも」

　サユリが口にした疑問を受け、ノアが言った。

「あはっ、夜明けの神に悪神を改心させる力がある噂が本当なら、所長は悪神を改心させまくりたいんじゃない？」

「ストレートに考えればそうなる」

　レオパが口にした推測に、ノアも同感だった。

「つまり所長が発端でして？」

「断定はできんが可能性としては高いかもしれないね」

「でもここって、悪い神もそうでない神も、無差別に収監されているみたいだけど？」

　サユリとミヤが言うと、ノアが新たに不可思議な点を示唆する。

「それも謎だよ。で、そっちの情報は？」

　ミヤがレオパとサユリを見やる。

「まだ着いたばかりだけど、興味深い話を聞いたのだ。所長含めた選ばれた者しか立ち入れない、特別監房棟というものがあるらしくて。特に危険でヤバい神々は、そこに封じられているらしいのだ」

「地下エリアらしいよっ。そこで死んでいるジミダ・ワーンも、そこに封じられていたらしいねっー。あははっ」

「立ち入り制限のあるエリアだから、夜明けの神が隠れている可能性も高いってことか」

　サユリとレオパの話を聞き、ノアが言う。

「この監獄はかなり広いのですが、神々を封じるほどの力を持つ者の目を逃れて、どうやって隠れているのか疑問です」

　それまで黙って聞いていたエイドが口を挟む。

「所長が神々を捕まえて封じるほどの力を持っている事も謎だよ」

「あははっ、何から何まで謎だらけー」

　ミヤが言うと、何がおかしいのかレオパが笑う。

「特別監房棟、面白そうだから行ってみない？」

「そうだね。他に探る当てもないし、謎の多いこの監獄の何かがわかるかもしれないね。調べてみるか。ただし、今日はもうやめておこう。儂等は消耗しきっている」

　ノアが提案するが、ミヤは小さくかぶりを振った。

「でも今日はまだ長いよ」

「そういや昼食の時間だね」

　ノアとミヤが通路に設置された時計を見る。時計は正午を指していた。

「お腹すいたーっ。御飯欲しい」

　レオパが声をあげ、ペンギンロボを見る。

「私はロボットですから食事としては不適でございます」

「うおっ、ペンギンが喋ったっ」

　身を震わせながら断りを入れるペンギンロボに、少し驚くレオパ。

「自分だってヒョウアザラシだし、女神を食べる前に散々喋るペンギン見てるじゃない」

「うんっ、そうだったっ。あははっ。懐かしいなあ。元気にしてるかなあ」

　ノアに突っ込まれて、レオパが笑う。

「ここの御飯はどうなっているのだ？」

「私の権限で用意いたします。寝床も」

　サユリが問うと、エイドが申し出た。

　それから五人は、食堂へと移動する。食堂はかなり混雑している。囚神と看守が入り混じって列を作っている。

「看守と囚神、食堂一緒なんだ」

「コストカットのためらしいです。ここは看守もかなり多いので」

　ノアが言うと、エイドが解説した。

　五人が食事を受け取るまで、かなりの時間を要する。

「あんたら無事だったのか。よかった」

　列に並んでいるミヤ達に、チューコ達と戦う前に色々と教えてくれた、通りすがりの神が声をかけてきた。こちらは昼食を受け取って、テーブルに運ぶ際中だ。

「あ、俺達を見捨てて逃げた神様だ」

　ノアが冗談めかす。

「勘弁してくれよ。私は戦いは苦手だし。それにしてもジミダ・ワーンやチューコと戦って無事とは、大したものだ」

　称賛する通りすがりの神。

　その後五人も料理を受け取り、席についた。

「まだ時間あるけど、本当に今日の活動おしまいでいいの？　先に夜明けの神見つけられちゃうかもだよ？」

　食事をしながら、ノアが確認する。

「へとへとだと言ったろ。無理はよくないよ。まあ、交戦は避けるとして、探すだけは探してみてもいいかもね」

　気乗りしない顔ではあったが、ミヤは方針を改めた。

＊＊＊

　チューコは憔悴しきった顔で、女神のいる部屋へと逃げ帰った。魔力の消耗もそれなりにあるが、精神的な疲れの方が激しい。

「チューコ、そんなに落ち込むことないでしょー」

　帰ってきてからというもの、うなだれて一言も発しないチューコに、女神が見かねて声をかける。

「チューコ、私だって失敗したわ。あのレオパに食われたことだって大失敗。それを貴女は責める？」

「いや……そのようなことは……」

　優しい声で問う女神に、チューコは戸惑う。

「チューコ、私が一度でも神徒の失敗を責めたことがある？　人も神も失敗するように出来ているのよ。私は怠慢や利己的な振る舞いは許さないけど、失敗は許容する。貴女が何度失敗しても許す。貴女は私に最も貢献した神徒ですもの。一番頼りにしているんだから」

　懸命に励ます女神であるが、チューコの顔は暗いままだ。

　チューコは敗北して落ち込んでいるだけではない。ノアに言われたことが気になっている。

「ほらチューコ、えらいえらーい。元気だしてー」

　しまいには、女神が猫なで声をあげながら、チューコの頬に自分の顔をすり寄せてきた。

（く、臭い……）

　オオフルマカモメ特有の悪臭を間近で嗅がされることとなり、チューコは必死に堪えるはめとなった。

　その時、乱暴に扉が開かれる。

「ちょっとー！　ノックくらいしなさいよっ！」

　扉を開いた人物――所長に向かって、女神が金切り声をあげて抗議する。

「ジミダ・ワーンを使い潰したそうだな。これは貴様等の裁量に難があったのか？　それとも貴様等と敵対した者達が、それほどまでの強者だということか？」

「わざわざ嫌味言いに来たわけ？　暇人ねー」

　抑揚に乏しい声で問う所長に対し、それこそ嫌味っぽい口調で言ってのける女神。

「何度も言うが、自分が望むことは夜明けの神だ。その目的を達成できるのであれば、それは誰でもいい。つまり、ジミダ・ワーンを屠るほどの実力者であれば、そちらの方が有望という事になる」

　所長が淡々と告げると、扉を乱暴に閉めて立ち去る。

「あのハゲーッ！　口開けば、ろくなこと喋りゃしねーわねーっ！　だからハゲなのよーっ！　糞ハゲーッ！　本っ当ハゲにはにはろくな奴いないわねーっ！」

「申し訳ありません」

　喚く女神に、部屋の片隅にいたドームが謝罪し、己の禿頭を撫でた。

「いや、ドームは別だから……すまんこ……」

　ドームの方を見て、慌てて謝る女神。

（力有る者達が続けざまに訪れた。夜明けの神が見つかる可能性が高まったと期待してよいな）

　一方、所長は廊下を歩きながら、期待に胸を膨らませていた。

（エミ……必ずお前を救ってやる。神という名の忌まわしき軛から）

　歩きながら拳を握りしめ、決意する所長。

＊＊＊

　正午過ぎ。禁止区域である特別監房棟に向かったユーリとダァグとソウヤとコズロフであるが、立ち入り許可は下りなかった。

「こっちは所長に許可を貰ってるんですけど」

「存じておりますが、今日は清掃の日でして。明日にしてください」

　ユーリが言うが、特別監房棟前にいた看守は許可してくれなかった。

「諦めるしかないね」

「まあ仕方ない。明日また来よう」

「何で掃除の日ってだけで、入っちゃ駄目なんだよ。わけわかんねーな」

　ダァグ、ユーリ、コズロフが言う。

「ダァグ、疲れてる？」

　ユーリがダァグを気遣う。元気が無いように思える。

「ちょっとね。こうして物語の中に入って歩き回るなんて、初めてだからさ。気疲れはしている。でも平気だよ。頑張る」

　無理して微笑むダァグ。

「僕が一番頑張らないといけないからね」

「お前一人で気張らなくてもよ、俺達もいるんだぜ。ちったあ甘えろよ」

「そうだよ。今は共闘している間柄だ。ダァグ一人の戦いじゃないよ」

　ダァグの言葉に対し、コズロフが力強い声で言い、ユーリは静かな口調で諭す。

「でもこの戦いに敗れれば、僕は全てを失うかもしれない。この世界も、僕の命も賭けている」

　微笑を微苦笑へと変えて言うダァグ。

　ダァグがこの戦いに覚悟を決めて臨んでいるのは、ユーリもわかっている。しかし、いささか空回りしているようなきらいも見受けられ、それが気にかかった。

　しばらく廊下を歩き、四人は足を止めた。子供の姿をした囚神が、看守数人にいじめられている場面に出くわしたのだ。

「また看守の囚神虐待かよ」

「しかも子供相手に……」

　コズロフが顔をしかめ。ユーリも眉間にしわを寄せる。

「子供と言うても、あれも神よ。しかし見ていて快い場面ではないのー」

「頭にくるな。昔、俺も餓鬼の頃いじめられたことがあった。俺はやり返したけどな」

　ソウヤとコズロフが言った。

「見てらんねーわ。助けに行くからお前等も手伝え」

「わかった」

　コズロフが言い、速足で歩きだす。ユーリも続く。

　二人が看守達を乱暴に押しのける。

「何だお前等？　そっちは新入りの看守だな。何故邪魔をする」

「そっちこそ何でそんな餓鬼を甚振ってんだよ」

　驚く看守に、コズロフが険悪な声を発した。

「子供に見えてもこれは悪神。この監獄に連れてこられた時点で、どんな扱いを受けても文句は言えんのだ」

　居丈高な看守が鼻息を荒くして告げた。

「そうかよ。じゃあ俺の目に入った時点で、てめーらは何されても文句言えねーんだよ！」

「ぶはっ！」

　怒鳴るなり、居丈高な看守に殴りかかるコズロフ。

「こいつ！」

「やりやがった！　お前等、やっちまえ！」

「上等だっ、こいよ！」

　看守達とコズロフが怒声をあげ、殴り合いが始まる。

　そこにソウヤも参戦し、コズロフを殴ろうとした看守を横から蹴り飛ばした。

「拙者の助太刀があると甘えて手出ししているくせに、粋がるでないわ」

「そう言いつつも、おっさんは毎回助けてくれるじゃねーか」

　笑顔でからかうソウヤに、コズロフも笑い返した。

　たちまち看守達は打ちのめされ、床に転がった。

「コズロフはいつもこんなノリなの？」

　ユーリがおかしそうに尋ねる。

「応よ。ムカついた奴がいたら速攻殴り飛ばすに限るぜ。つかさ、ユーリも手伝えよ」

「いや、二人いれば十分だと思って見てた」

　コズロフに言われ、ユーリが小さく肩をすくめる。

「助けてくれてありがとさままま」

　子供の姿をした囚神が礼を述べる。

「僕を助けてくれた貴方達のこと、忘れません。僕の信者達にも伝えます」

「そこまでせんでもよいわ」

　子供神の言葉を聞いて、ソウヤが言った。

「早く……ここから出たいです。僕を崇める地は、僕がいないと作物がうまく育ちません。信者達が心配です。信者達もきっと僕の不在を心配していますし……」

　泣きそうな顔で語る子供神を見て、四人は神妙な面持ちになる。

「こんな神様が悪神？　そうは見えないのに」

　同情の視線で子供神を見るユーリ。

「ユーリは神様嫌いじゃないの？」

「神様を十把一絡げにして嫌っているわけでもないよ。人だって神様だって、人を思いやらない手合いが嫌いなだけだよ」

　ダァグの言葉に、ユーリはむっとする。

「僕は……思いやりに欠けている？」

　ユーリのその台詞に、ダァグが反応した。

「創造した住人も、人喰い絵本に吸い込まれる人間も、悲劇お構いなしなのは、思いやりがあると言える？」

　ユーリはつむじを曲げたままで、刺々しい口調で言う。

「その話をここでして、僕と喧嘩したいの？」

「わかった、今はやめとく。悪かった」

　ダァグが悲しそうな顔で見上げてきたので、ユーリは謝った。

（ダァグのこういう顔を見ると、怒りが消えてしまう。でも今のは僕が悪かったというか、この場面で言うことじゃなかったね）

　反省するユーリ。

「ユーリの神様嫌いより、所長の神様嫌いの方が深刻なんじゃねーの？　見境なく、神様という存在は許さないって考え方なのかもな」

　コズロフが言った。

「見過ごせないね。所長にかけあってこよう」

　ユーリが決定する。

「ほっほう、可愛い顔して中々に豪気だのー」

「ユーリ、趣旨とズレてない？」

「いや、これでこそユーリって奴だ」

　ソウヤが感心して笑い、ダァグは苦笑し、コズロフも満足げに笑っていた。

　所長室に向かう四人。しかし――

「今日はもう所長はお休みになりましたので、明日にお願いします」

「仕方ないね」

　所長室前にいた看守に面会を断られ、諦めることになった。