４１－１０　頑固な汚れも頑固な所長もどうにか出来そう

　ユーリとダァグは、ソウヤとコズロフに頼み、所長との接触を図ることにした。

「先程も申したが、所長は頑固者よ。一筋縄ではいかんぞ」

「大丈夫です。うちの師匠だって凄く頑固です。僕が知る限りでは世界一頑固です。そんな頑固な師匠に育てられて十年になるんですよ」

　ソウヤに忠告され、ユーリは笑顔で言った。

「ユーリの育ての親も頑固者かー。俺の親も中々の頑固者っつーか、カタブツだったわ」

　不快な記憶を思い返すコズロフ。

「頑固と堅物は違うんじゃないかな。師匠は頑固だけど、堅物ってほどでもなかったし」

「そっか－？　似たようなもんだと思ってたわ」

「所長は頑固なうえに堅物のようでもあるがのー」

　ユーリ、コズロフ、ソウヤがそれぞれ言う。

「まあ、悪神を憎んでいる所長が、目的のためとはいえ女神と手を組んでるんだから、ユーリ達も力さえ示せば、オッケーなんじゃね。もちろん俺達も強く推薦してやっからな」

　コズロフにそう言われ、ユーリは心強いと感じ、微笑を零す。

「僕の正体はもう明かさないでね。話がややこしくなるし、所長が神嫌いなら、余計に問題だ。そして僕個人としても、あちこちで喋ってほしくない」

「わかったよ」

　ダァグに釘を刺され、ユーリは頷いた。

　所長室に入り、ソウヤとコズロフの口利きで、特別監房棟への立ち入り許可を願う。所長は腕組みして直立不動のポーズのまま話を聞いていた。

「いいだろう」

　所長は意外にもあっさりとオッケーした。

「夜明けの神を探してくれるのであれば、拒む理由は無い。少なくともあの女神よりは信に値する」

（所長は女神を嫌っている？　それなら――）

　それを聞いて、ユーリは思いついた。

「もう一つ、頼みたいことがあります。所長の権限で、してほしいことがあります」

　無理筋かと思ったが、ダメモトでユーリはぶつけてみることにした。

「如何様な協力を望む？」

「できれば女神の動向を教えて欲しいです」

「却下だ。あれも一応は自分の協力者だからな。他には？」

　流石に私的感情だけで流されることない所長だった。

「では、質問いいですか？」

「答えられることならば答えよう」

「所長が何故神を憎むか、その理由です」

　ユーリが尋ねると、所長は数秒沈黙した。

「自分の親は、神に殺されたも同然だからだ」

　無表情のまま、口調も変えず、所長は答える。

「そして自分以外の多くの者が、神なる超越者に振り回され、不幸になっている。故に自分の目には、神は悪なる者としか映らん。この答えで満足か？　他に言いようがないし、理由も無い」

　眉を片方だけひくつかせながら、所長は答えた。

「ふん」

　所長を見て、ソウヤが鼻を鳴らす。微かに口元が笑っている。

　一方で、ユーリは所長の弁に共感してしまう。似たようなことはユーリも常日頃から思っている。

「どうやって神をも封じる監獄を作ったんです？　どうやって神々を集めたんです？」

「その質問に答える必要は無い」

「夜明けの神を欲する理由も、答えてはくれませんか？」

「無論だ。ただ自分が望むことは、夜明けの神を見つけて、ここに連れてくること。それだけ果たせばいい」

　ユーリの質問を、すげない口調で拒む所長。

　その後は質問も無く、四人は退室した。

「所長は嘘をついておったぞ」

　廊下を歩きながら、ソウヤが言った。

「おっさん、どうしてそんなことわかるんだよ？」

「ふふん、拙者は所長の癖を一つだけ見切った故に。あの所長、嘘をつく時には片方の眉を動かしよる」

　コズロフが尋ねると、ソウヤはにやにや笑いながら己の眉を指した。

「どの辺が嘘でした？」

「神を憎む理由は親の仇と言った所が、嘘であったな」

　ユーリに問われ、答えるソウヤ。

「所長が夜明けの神を求める理由と、関係ありそうだね」

「おお、鋭いなユーリっ」

　ユーリの言葉を聞いて、コズロフが歓声をあげる。

「いや、これくらいはすぐわかるでしょ」

　コズロフの大袈裟な反応に、ユーリは苦笑する。

「おいおいおい、そりゃねーぜユーリよ。せっかく褒めたのに、そんな返しをされたら、まるで俺が馬鹿みてーじゃねーかよ」

　思いっきり顔をしかめるコズロフ。

「これからどうするの？」

　ダァグが伺う。

「監獄の様子をざっと見て回ろうか」

　ユーリが方針を決定した。

　悪神監獄はパノプティコン監獄だ。円形になった空間の中心に監視塔が立てられ、円の淵に沿って牢屋が並んでいる。何層にも階層が分かれていて、筒の内側が全て囚神室になっている。

「入ったことはないが、特別監房棟はこことは違う作りらしいぞ」

　ソウヤが言った。

　移動中、囚神服を着た神々と何度も通路ですれ違う。

「囚神達、わりと自由に出歩いているね」

「模範囚は好き勝手外に出られるルールになってるのさ」

「ほんげーっ！」

　ユーリとソウヤが言った直後、近くで悲鳴があがった。

「デカい声出すんじゃねーよっ！」

　悲鳴の下方から叫び声があがる。

「お前もでけー声出してるだろって」

　コズロフが突っ込む。

　声のいた方に移動すると、カーテンが敷かれた牢屋があった。

「カーテン敷いてもいいの？」

「よくあるまいよ。囚神の行動を四六時中監視するための、この方式であるからな。つまり、見られたくないことを中でしている。そして監視の連中も承知したうえで黙認しているのだ」

　ユーリが疑問を口にすると、ソウヤが言った。

　ユーリがカーテンを開くと、おぞましい光景が飛び込んできた。男性看守が、タコの獣人のような神（♂）を組み敷いている最中だった。四人それぞれ、苦々しい表情になる。

「な、何だお前らっ！」

　看守が慌てる。

「閉めろ閉めろっ」

「お楽しみ中であったとはな。失敬」

　ソウヤが促し、コズロフが一礼してカーテンを閉める。

「行かないでーっ。お助けーっ」

　タコ獣神が助けを求めたので、ユーリが再びカーテンを開いた。

「ぽぱーっ！」

　魔法で衝撃波を放ち、看守を吹っ飛ばすユーリ。

　さらに念動力でもって牢を開き、看守を通路の外に引きずり出す。ズボンも下着もはいておらず、下半身丸出しで気絶した状態でだ。

「こんなこと、日常的に行われているんですか？」

「囚神の虐待は日常的に行われているが、看守が皆虐待をしているわけではないぞ。快く思っていない者の方が多いようだ」

「所長はこの事実を知らないんじゃないか？」

　ユーリが問うと、ソウヤとコズロフが言った。

「そうなんですね。所長が知らないことも問題ですが」

　てっきり所長の指示で虐待も行われているのではないかと、疑っていたユーリである。

「今の時間帯であそこで見張っている人達も、多分共犯ですね」

　ユーリが言いつつ、下半身丸出しの看守を念動力で中央監視塔にまで吹き飛ばし、監視塔の窓ガラスに打ち付けた。

　窓ガラスが砕け、下半身丸出しの看守が突っ込んできたので、監視塔の中にいる看守達が驚く。

「やるなー、ユーリ」

　その光景を見て、感心して笑うコズロフ。

「助かりました～。ぎりぎりで僕の貞操は守られました～」

「よ、よかったですね」

　両手を合わせて感謝するタコ獣神に、愛想笑いで答えるユーリ。

「でも触手プレイの強要されちゃいました～。これで僕はＰＴＡです～」

「ＰＴＡ？」

　タコ獣神の言葉を聞いて、怪訝な声をあげるユーリ。

「ＰＴＳＤと間違えてるんじゃない？」

「ああ……」

「そうそう、それでしたっ」

　ダァグに言われ、ユーリは納得し、タコ獣神はこくこくと頷いた。

「オイコラーっ！　そこで何してるーっ！」

　怒声がかかる。

　声のした方に振り返ると、看守三名が並んで歩いてきた。中央にいる看守だけは服装が通常の看守とは微妙に違う。少し豪華なデザインだ。

「看守長のお出ましかよ」

　コズロフが露骨に嫌そうな顔をして、舌打ちする。

「嫌いな人なの？」

　反応からしてわかりきっていることをあえて確認するユーリ。

「ああ、嫌な奴だぜ。囚神への虐待も積極的にやっていやがるしよ。看守達の間でも評判は最悪だ」

「人使いが荒いうえに態度が横柄で、ろくでもない上官の見本のような手合いよ」

「お前ら聞こえるように言いやがって！」

　立ち止まり、コズロフとソウヤを交互に睨む看守長。

「ああ？　何だよ。また大勢が見ている前でぶっ飛ばされたいのか？」

　コズロフが看守長に凄む。

「こ奴を懲らしめたのはお主はではく、拙者であろうに」

　ソウヤが笑う。

「この監獄では、看守達による囚神への虐待が蔓延っているそうですね」

　ユーリが看守長の前に進み出て、毅然たる口調で言い放つ。

「何だこの餓鬼……。囚神でも看守でも無い奴がこんな所に――」

「所長の許可は取ってあります。看守の立場を笠に着て、囚神を虐待するような非道な真似を、僕は見過ごせません」

「はあ？　俺達は一度たりとも虐待なんてしてねーぜ～？　なあ？」

　大真面目に訴えるユーリを、看守長は心底馬鹿にしたような目で見ながら、両脇の部下二人に声をかける。

「ありませんねー、囚神への虐待なんて」

「どこの坊ちゃんだから知らないけど、変な噂を真に受けちゃだめだよー？　あ、嬢ちゃんだったかなー？」

　へらへら笑いながらからかう部下看守二人。

「この野郎っ！」

　コズロフがあっさりキレて殴りかかろうとしたが、ユーリがコズロフの前で片腕を上げて制した。

「な、何だよユーリっ。なんで止めるんだよっ」

「ごめんねコズロフ。多分君が殴りかかった所で、解決はしない。いや、ここでの虐待全て無くすってのは難しいだろう。所長に訴えても、こっそりとやりそうだしね」

　戸惑いと怒りが入り混じった声をあげるコズロフに、ユーリは穏やかな声で告げる。

「ふむ。しかしだからといって諦めて、何もしないわけではあるまい。ユーリには何やら考えがあると、拙者は見た。つまるところ、お手並み拝見だな」

　ソウヤが顎に手を当てて笑い、ユーリを見ながら言った。

「こういう魔法はあまり得意じゃないし、気が進まないけど、人喰い絵本の攻略において役に立つこともあったんだよね」

　前置きをしてから、ユーリは魔法を発動させた。

「あ痛っ！　今……何――痛えっ！　ぐおおおっ！　やめろ！」

「熱っ！？　痛いっ！　ひいぃ！」

「何だこの苦しみ……圧迫感……ぎゃああ！」

　突然三人の看守が悲鳴をあげ、七転八倒して苦しみだす。

「おいユーリ、何したんだよ」

「呪いをかけただけだよ。彼等の記憶が掘り起こされ、彼等が甚振った相手の痛みが、断続的に降りかかる呪い」

　コズロフに問われ、ユーリは冷たい口調で答える。

「お主、左様な術が使えるのか」

「術ではなく、魔法です。でもこういった呪いの魔法は、僕はあまり得意じゃないから、抵抗力の無い人相手にしかかけられないけど」

　驚くソウヤに、ユーリが解説する。

「二週間くらいは続く呪いです。虐待を率先して行っていた看守のこの有様を、他の看守達が見れば、少しは考え直してくれるかなと」

「ふむ。しかしそれだけでは弱いのー。ここは一つ、拙者とコズロフが一肌脱ぐか。こ奴等は正しき魔法使いに呪われ、看守がこれまで虐待した分の痛みが降りかかっていると、噂を流してやるのだ」

「いいねー、それ。流石はおっさんだ」

　ユーリの話を聞いて、ソウヤが提案し、コズロフが弾んだ声で同意した。