４１－５　減らず口の定義

　悪神監獄の一室。

「何だ……今のは……」

　頭の中に絵本が流れ、神徒グロロンはぽかんと口を開いていた。

「どうやらグロロンの兄貴も僕と同じ現象みたいなのです。頭の中に映像が絵本チックに映し出されたのです」

　こちらも呆気に取られた様子のズーリ・ズーリが言う。

「ドームの過去か……。あの陰気野郎に相応しいろくでもない過去だ」

　グロロンが吐き捨てる。言葉だけは罵っているかのようだが、その口調は彼にしては珍しく陰鬱だ。

「真実かどうかはさておき、真実味はあるのです。神徒は皆似たり寄ったりのろくでもない経緯があるのです。そんな我々を、女神様だけが見捨てず、救ってくださったのです」

「ははっ、確かになー。他の神には見捨てられたが、あの女神様だけは助けてくれたんだ」

　ズーリ・ズーリが力強く言うと、グロロンはいつもの明るい顔に戻る。

「どうやら貴方達も今のを見たのね。でもここの看守や囚神達には見えていなかったようよ」

　女神が翼をはためかせて飛んできて、声をかけた。

「ふん。女神様と俺達が見たなら、チューコも見てそうだな」

「もしかしたら、絵本に来ているあいつらも見たのかもしれないわー。何のつもりかしらね。私達の過去を暴いて嫌がらせしたいの？　陰険な餓鬼ね」

　不快感を示す女神。

「女神様も元は人で、俺達みてーな嫌な過去があって、そいつを見られたくないってのか？　俺達は誰も気にしやしねーよ」

「どうかしらねー？　昔の私を見たら、呆れるかもよー？」

　グロロンの言葉を受け、女神は冗談めかした。

「ははははっ、他人の恥ずかしい過去をどうこう非難できるほど、御立派な人生送ってねーんだわ」

　豪快に笑い飛ばすグロロン。

「御立派な人生送れば、他人の過去を非難できるという理屈もおかしいのです」

「ズーリ・ズーリ……あのね、グロロンは皮肉で言ったのよ」

「うん、まあ女神様の言う通りだ」

　大真面目に言うズーリ・ズーリに、女神とグロロンが苦笑気味になる。

「ああ……そうだったのですか。アスペっぽい額面通りの返しをしてしまったのです」

　頭を掻くズーリ・ズーリ。

「ぞっとしないけど、気にしない方がいいわ。惑わされて動揺していてもろくなことがない」

　女神が言った。

「ドームはどうなったと思うのです？」

　ズーリ・ズーリが尋ねる。

「あいつらと交戦したけど、まだ生きているみたいね。ドームは監獄の中に戻ってきているわ。敗走したようね」

　女神が探知魔法でドームの様子を伺い、報告する。

　しばらくして、三人の元にドームがやってきた。

「ドーム、何でわざわざ先走ってあいつらと交戦しにいったの？」

　女神が問うた。ドームは自身の判断で外に出た。神徒達は悪神監獄を自由に出入りできる。

「ダァグ・アァアアの存在を感じ取り、彼奴めを封じる術を用いるつもりでしたが、しくじりました」

　ドームが静かな口調で報告する。

　女神はドームの様子を見て微かに違和感を覚えたが、敗戦のショックでおかしいのだろうと解釈し、それ以上は気に留めなかった。

＊＊＊

　ミヤとノアの前方には、悪神監獄が見えている。二人は馬を一頭買って、街道沿いに移動していた。

「師匠。今、俺の頭の中に絵本が――」

　馬に乗ったノアがミヤに声をかける。ミヤはノアのすぐ前に座っていた。

「儂にも見えたよ。いつぞやと同じだ。途中で絵本が流される。しかしこれは絵本の登場人物じゃなく、人喰い絵本に吸い込まれた者の過去まで読み取って、絵本にしてしまうのかい」

　渋い顔になるミヤ。あるいは自分の過去も大勢に見せられてしまうことも有り得ると、危惧していた。それはミヤからすると、絶対にしてほしくないことだ。

（儂の魔王時代の非道の数々など、絶対にユーリとノアには見せたくないわ。ダァグは敵限定で、このような真似をしていると信じたいが……）

　いずれ自分達がダァグと敵対した時、同じことをされてしまうのではないかと考えると、ミヤは全身総毛立ちそうになる。

　さらに馬を走らせ、悪神監獄に接近する。

「あれ、正門じゃなくて裏口っぽくない？」

　街道の先にある壁につけられた、小さな扉を指して言うノア。

「どう見ても裏口だね。ま、正面から堂々と入るよりかは、裏からこっそり入った方がいいし、丁度いいじゃないか」

「裏口だって見張られてそうなもんだけど。あ、この馬はどうしよう？」

「周囲は草原だし、ここに放しても構わんだろう。逞しく生きていくだろうさ」

　ミヤの答えを聞いて、ノアは眉をひそめる。

「師匠、日頃から飼う責任持てなかったら、犬や猫飼うな。ペットを無責任に捨てる奴はマイナス５億ポイントとか言ってるのに、ここで馬を捨てるのはいいとか、何て邪悪で自分勝手なんだ。流石は元魔王」

「そんな派手なマイナスつけんわ。馬を連れて帰れるわけでもないし、どうにもならんだろう。犬や猫は街中に捨てても迷惑だし、野生に戻しても生態系破壊するしで、どうあっても迷惑だが、馬ならどうということはない。そもそも人里近い場所にいる人に慣れた野良馬なんて、すぐに人に拾われるよ」

　からかうノアに、ミヤはうるさそうに答える。

「おお、やはり師匠は邪悪だ。言い訳スキルが高い。いや、屁理屈スキルが高いというべきか」

「ちゃんと理に適っておろうが。減らず口ってのはね、今お前が言ってるようなことを言うんだよ。マイ……」

「あ、そこでマイナスつけようとするのは卑怯だから。マイナスつけて誤魔化すのはズルい。いや、マイナスで俺を封殺しようとしている。ズルい」

「それだ。それこそが減らず口と言うんだよ」

　ミヤとノアが言いあっていると、裏口の扉が開き、一人の少女が姿を現す。学生服の上にマントを羽織った少女だ。

「猫と……女の子？　どっちも魔法使いね」

　ミヤとノアを見て、少女は興味深そうに微笑む。

「はじめまして。私は女神様の神徒が一人――大教皇チューコよ。よろしく」

　胸に片手を添え、軽く会釈するチューコ。

「あの馬鹿鳥の手下の中で一番偉いってことか」

　ノアの台詞を聞き、チューコの顔から微笑が消えた。

「礼儀の無い、育ちも悪い、粗野な子のようね。でも、女神様を侮辱したことは許さないわ。貴女はその分苦しめて殺すと、宣言しておく」

　自分を睨んで宣言してくるチューコを見て、ノアは口笛を鳴らしておかしそうに微笑む。

「儂はミヤ。こっちは儂の弟子のノアだ」

「よろしく。ミヤちゃん」

　ミヤが自己紹介すると、チューコは再び微笑んだ。猫は好きだった。

「一つ聞いていいかい？　何で女神に仕えるんだ？　自分に与しない者を征服し、従わない者は皆殺しと聞いたよ」

　ミヤに問われ、チューコは微笑をたたえたまま、小さく息を吐いた。

「女神様が支配欲の虜なのは、私だってわかってる。でも……それでも私は女神様によって助けられた。そして女神様によって欲しいものを与えられ、女神様の下で幸福な日々を過ごしている。だから私は女神様に恩を返す。他の神徒たちも皆そんな感じよ」

　そこまで喋った所でチューコは肩をすくめてみせ、さらに話を続ける。

「女神様はそういう人を選んで、神徒として力を授け、救済してきたんでしょ。自分のためなら何でもしてくれる奴をさ。駒としてとてもよく使える奴をさ。私にもそれはわかっている。もちろん女神様もたまには失敗してるけどね」

「勇者リッキーや女神ジロロみたいに、恩を仇で返す奴も選んじゃうってことか」

　ノアが口を挟むと、チューコの微笑がまた消えた。

「あの二人のことまで知ってるのは――レオパから聞いたってことかしら？　ま、いいわ。お喋りはここまで」

　チューコが魔法を発動させた。

　膨大な魔力がミヤとノアに押し寄せるが、物質的な力は一切伴っていない。魔力をそのまま攻撃に転嫁して、肉体的にダメージを与えてこようとしたわけではない。

「あ……あああ……嘘だ……。母さん……」

　ノアが呆然とした表情になって呻く。

「母さん……やめ……許して……俺、もう逆らわないから……。ふざけんな……俺はもう母さんに従わない。媚びへつらってんじゃないっ……」

　この世のどこも見ていないノアが、譫言を口にし続ける。　

「防ぎ損ねたか。未熟者め」

　ノアの様子を見て、ミヤが舌打ちする。チューコの精神攻撃をダイレクトに食らってしまったのだ。

「ははは、猫も舌打ちするんだ」

　ミヤを見て笑うチューコ。

「耳の良い子だね。儂は特別だからさ」

「ま、喋る事が出来る時点で特別だろうから、舌打ちくらいするかー。猫いじめなんてしたくないけど、女神様の敵じゃあ仕方ないわね。断末魔の悲鳴は猫の鳴き声か、人の声か、試してみましょっと」

　ミヤに向けて、再度精神支配を試みるチューコであったが、ミヤには通じない。

「強いね。びくともしない。女神様以外にこんなに強い心を持つ人は初めてよ。人じゃなくて鳥と猫だけど」

　口惜しくはあるが、チューコは慌てなかった。単なる精神攻撃だけが、チューコの攻撃手段ではない。

「やめ……ろ。こんなの嘘だ……。母さんは俺が殺し……母さ……」

　一方でノアは、頭の中に現れたマミの幻影に苦しめられていた。

（幻覚魔法にかかってはいるが、ノアも必死に抵抗もしている。ノアの幻覚魔法を解くのは……わりと骨だね）

　ミヤがノアの状態を見て思案する。解析魔法をかけた限り、チューコの精神攻撃は、外からは非常に解除しづらい仕様になっていた。チューコが目の前にいる状況で、解除は難しい。

（ノア、貴女は本当にダメな子ね）

　ノアの頭の中でマミの忌々し気な声が響く。

（私に苦しめられるならともかく、頭の中に現れた偽物の私に苦しめられるとか、情けないったらありゃしない）

　マミのその台詞を聞いて、ノアははっとした。それは本物のマミの声だと理解して受け入れた瞬間、頭の中に現れたマミが偽物だと強く意識し、ノアは意思と論理と認識でもって、幻覚を打ち破った。

「え？　今のは――」

　チューコはノアを見て、目を見開く。

　そのチューコに、複数の光弾が飛来する。ミヤが繰り出した攻撃だ。

　チューコが魔力盾を展開して、光弾を防ごうとする。

　しかしミヤの光弾の威力は、チューコの想定を上回っていた。魔力盾が全て破壊され、チューコの体の光弾が降り注ぐ。

　うつ伏せに倒れたチューコは、自分を痛めつけたミヤではなく、ノアのことを意識する。

（今、あの子に別の精神が干渉していた。精神世界からのすごくダイレクトなアクセス。私の支配下にあったあの子に呼び掛けて、あの子を覚醒させたわね）

　ノアに何があったか、チューコは大体わかっていた。このような現象は初めてだ。

「母さんに苦しめられていたのに、母さんに助けられるなんてね」

　ノアが苦笑する。ミクトラの中にいるマミが、ノアの状態を察して、ノアに念話を繋いだのだ。

　チューコがゆっくりと立ち上がる。ダメージはすでに再生している。

「ふん、隋分速いね」

　ミヤが感心する。再生能力の速度を見るに、相当の力量の魔法使いと見てとれる。

「今度は油断しな――」

　チューコがミヤに向かって何か言おうとしたその時――