４１－１　囚神のジレンマ

・【囚神の夜明け】

　ある所に、悪い神様とその信者達を閉じ込める刑務所――悪神監獄がありました。その刑務所に入れられると、悪い神様は改心するまで外に出ることが出来ません。

　今日もまた女神が一人、悪神監獄に入れられました。この女神はとても我儘で、他の世界まで侵略して回り、自分の思い通りにならない人達を簡単に殺し、命を踏みにじることを喜ぶ、酷い神様です。

　悪神監獄は酷い環境でした。壁も天井も床も冷たい岩造りで、暖房器具も無いので常に寒さに凍えていないといけません。出される食事はどこかの残飯です。過酷な強制労働を強いられる毎日です。看守からは不当な暴言や暴力の数々を受けました。看守に逆らうと身の毛もよだつ懲罰が待っています。

「こんな所にいたくない！　どうやったら出られるの！？　改心！？　ふざけないで！　私を誰だと思ってるの！」

　女神は何度も何度も悲鳴をあげて泣き喚きます。ありの過酷さに、パニック障害を起こすようになりました。

「あーあ、またこの糞鳥が性懲りもなく騒ぎやがって」

「頭イカレちまってんだろ。鳥だけに鳥頭なのか、何度躾けても懲りねーし」

「こいつの罪状見ると、ここに来た悪神の中でもダンチでひどいねえ」

「じゃあ、もっと痛めつけてやらねーとな」

　看守達は女神を徹底的に拷問しました。神の力を持っていても、この悪神監獄では限りなく無力です。

「どうして私がこんなことに……。私は全ての世界を収めるべき女神なのよ……。その私がこんな惨めな思いを……」

　女神が悲嘆に暮れる日々を送っていたある日のこと――

「ここから出られる方法は二つある」

　悪神監獄の所長が、女神の前にやってきて告げました。

「一つは完全に改心したうえで罪の償いを果たすこと。これは当然だな。そのための施設なのだから。そしてお前は比類無き悪神だ。だがそれらを果たさなくても、もう一つ、ここから出る方法がある」

　所長は一切感情を交えない、淡々とした口調で語ります。

「この悪神監獄のどこかに収容されている、夜明けの神を探して、連れてこい。まあ無理だろうがな。何しろここに閉じ込められた馬鹿神の大半が、夜明けの神を一度は探している。そして諦めている者が多数だ。未だ延々と探して続けている者も少数ながらいるがな」

「何でその夜明けの神を探して連れてきたら、解放してくれるのよ？」

「御褒美だ。自分にとっても、その神が必要だからな」

「その必要な理由も教えてくれないの？」

「探してくればわかる。見つけられないのなら知る必要も無い」

　女神の疑問に対して、所長ははっきりとした答えは述べず、立ち去りました。

＊＊＊

　気が付くと女神は、石造りの部屋の中にいた。

（ここは……頭の中に流れてきた絵本と同じ風景ね）

　室内を見て、女神は思う。

　空間の扉を開き、外に出ようとした女神であるが、出来なかった。空間操作が封じられている。

（次元の扉を開いて、他の世界に移動できない。閉じ込められってわけ？　この私が……？）

　ぎりぎりと嘴を噛みしめる女神。

「やっとあの糞アザラシの腹から出られたと思ったら、何なのよ、これは……。畜生っ。私を誰だと思ってるの」

　吐き捨てた後で、はっとする。

（絵本と同じ台詞言っちゃってるし……。つか何なのよ、あの絵本は……）

　忌々しい思いに駆られていたその時、女神の前の空間が揺らいだ。

　女神の前に、和装のおかっぱ美少年が現れる。

　少年を見て女神は一目で理解する。自分と同格の存在だと。世界の創造主であると。

「はじめまして、女神。そしてようこそ。僕はダァグ・アァアア。この人喰い絵本の作者だよ。世界の創造主と言った方がいいかな」

　ダァグが自己紹介する。

「これって何の真似？」

「ここは君のために創った世界。君のために描いた絵本の中だ。ゆっくり楽しんでいってよ」

　女神が問うが、ダァグは微笑をたたえて穏やかな口調で、答えになっていない言葉を返す。

「私が勝手に絵本のキャラにされていたんだけど、あれは何なの？」

「絵本だよ。そういう設定だという、現在の状況の説明。この答えで理解できる？」

　ダァグのその答えは、女神の望む答えではない。人喰い絵本のキャラクターにされたことはわかっている。女神はかつて何度も、人喰い絵本の世界に訪れている。何のためにそんな真似をしたかを聞きたかった。

「君を引き込み、この世界の法則に組み込むことが出来た理由、わかる？　僕も神と呼ばれる立場とはいえ、同格の神を僕の支配下に置くことが出来た理由だよ」

「何か差し引きの条件を出したってことよね」

　女神はすぐに察した。何かしらの厳しい制約や代償があったからこそ、同格の神を強制的に吸い込み、世界の中に取り込むことが出来たのだと。それ以外に有り得ない。

「そう。君は全ての世界を支配したいんだろう？　この物語を君の思い通りに終わらせたら、僕の創る世界――人喰い絵本と呼ばれているこの絵本世界は、君の物になる。そういう条件を付けたから、君を引きずり込み、役者の一人にすることが出来た。他にも制約は色々と設けたよ。できるだけ対等のゲームになるようにね」

　女神を人喰い絵本に吸い込み、登場人物の一人に仕立て上げることが出来た理由の一つとして、元々彼女が人喰い絵本を出入りし、利用していたこともある。その事実も代償にこじつけた。

「君は囚神の役だ。この絵本の物語が進行しない限り、例え神であろうとどうにもできない。夜明けの神を見つけ出して、悪神監獄の所長の元に連れていけば、君の勝ちだ。わかりやすいでしょ？　でも先に別の誰かが見つけて、所長の元に連れていかれたら、君の負け」

　一方的にルールを告げるダァグを、女神は憎々しげに睨みつける。しかしダァグはどこ吹く風で話し続ける。

「僕もリスクを負う。物語の中に入る。君と相対する立場になる。君と夜明けの神の争奪戦を行う。君の思い通りにさせない。僕が望むハッピーエンドにもっていく」

「貴方が書いた物語なら、何をどう考えても貴方にとって圧倒的に有利じゃない。夜明けの神がどこにいるか、貴方にはわかっているんでしょう？」

「いいや、わからない。それではフェアとは言えない。君をこの世界に封じられたのは、君の勝利の報酬だけではない。ルールを公平にするという条件つけたからこそでもある。夜明けの神がどういう形で潜んでいるかは、夜明けの神自身か、あるいは――」

「あるいは？」

「絵本の住人にも魂がある。背景がある。夜明けの神にも信者や従属神がいる可能性はある。彼等は夜明けの神の居場所を知っているかもしれない。そして細かい設定までは、この世界の創造主である僕は決めていない。自然に創造される」

「あっそ……。ルールはわかったわ。そういうゲームなのね。上等よっ。やってやるわ」

　ダァグを睨んだまま、女神の中から闘志が燃えあがる。

「よくもまあ私のために、こんな大それた舞台を用意してくれたものね。大変だったでしょうに、頑張ったのね～。えらいえらーい」

　嫌味たっぷりに褒める女神だが、ダァグは無反応だった。

「ルールは公平だけど、だからこそ叩き潰し甲斐がある。僕達は絶対君に負けないし、君を完膚なきまでに叩きのめしてあげるから」

　ダァグはそう言い残し、姿を消した。

「こっちの台詞よ。糞生意気な餓鬼がっ」

　女神が吐き捨てると同時に、喉の奥から吐瀉物を吐き出した。オオフルマカモメは悪臭に満ちた油を吐く鳥だ。

＊＊＊

　ミヤとノアの二人は、朝日に照らされた草原にいた。

「ふん。ユーリとははぐれちまったか」

　ミヤが周囲を見回して鼻を鳴らす。

「サユリもいない。レオパもね」

　ノアが歩き出す。一面草原かと思いきや、街道が見えたのだ。

「こら、儂より先に勝手に歩き出すんじゃないよ。こういう時は、弟子は師匠の動きに従うもんだ」

「でもどうせこういう時は街道に向かうでしょ」

　注意しながら後を追ってくるミヤに、ノアは悪戯っぽく微笑みかけた。

「師匠も先輩も、あれこれうるさすぎなんだよね。移動することにまでそんなルールは欲しくないよ」

「お前はもう少し礼節というものを学ぶ必要があるよ。ま、今は反抗的なまま、言うても聞かんかもしれないけどね。そのうちお前も丸くなるだろうし、その時のために儂はうるさく言っておくよ」

「俺はずっと悪のまま。生涯反抗期。絶対丸くはならない。一生ツンツン尖ったままだから」

　釘を刺すミヤであったが、ノアはくすくす笑いながら言い返した。

「ここ、本当に監獄？　さっき頭の中の絵本で見た風景とは違う」

「流石にここは監獄の外だろうさ。監獄だけの世界なんてわけがない。監獄の外の世界に放り出されたわけだ」

　疑問を口にするノアに、ミヤが言った。他の絵本世界同様、舞台となる場所の外も、世界も住人も歴史も自動生成されているのだろうと見る。

「ソッスカー山頂平野と違って真っ平な平野」

　ノアが周囲を見渡して言う。ソッスカー山頂平野は、所々なだらかな斜面がある。

「夜明けの神どうこう言ってたよね。俺達は女神より先に夜明けの神を見つければいいのかな？」

　絵本の内容を口にするノア。

「あるいは、女神と鉢合わせたら、女神を仕留めても構わないと思うよ。何にせよ、女神が夜明けの神を監獄所長に届けさせたら、女神は解放されちまう。そういうルールなんだろうさ」

「先に夜明けの神を届けてもよし、互いに潰しあってもよしと。本当にそれであってる？　師匠の見当違いってことはない？」

「儂が今までどんだけ、人喰い絵本の攻略してきたと思っているんだい。大体の傾向はわかるんだよ」

　からかい気味に確認するノアに、ミヤは面白くもなさそうな口調で言った。

＊＊＊

　朝日に照らされた宿場町。絵本が終わると、ユーリはただ一人佇んでいた。

（皆ばらばらかな？　それとも僕一人はぐれたのかな？）

　その疑問の答えが、今わかるはずもない。

　無理だろうとわかっていたが、念話や探知の魔法を試してみる。しかし念話はミヤにもノアにも届かず、探知魔法も何の反応も無かった。

（夜明けの神か。それを女神より先に見つけて、所長に届ければいいのかな）

　たとえ先に夜明けの神を見つけても、夜明けの神の届けている最中に女神に見つかって、奪われてしまう可能性もあると、ユーリは危ぶむ。

（取り敢えず、悪神監獄を目指して移動しないと）

　夜明けの神は悪神監獄の中にいると、絵本の中で所長が口にしていた。そして女神も悪神監獄内にいるが、自分は明らかに監獄の外にいる。スタートの時点で不利だとユーリは感じる。

　宿場町をしばらく歩いていたユーリだが、足を止めて目を丸くした。

　そこには、ユーリが知るおはっぱ和服の少年の姿があった。道の真ん中に所在投げに佇んでいた。

「あ……」

　おかっぱ少年――ダァグ・アァアアは少し遅れてユーリの存在に気づき、驚いたような、そして同時に臆したような顔つきになって、ユーリを見た。