３９－１　結局南極二号大転生物語　前編

・【南極転生】

「ん～ん～……？　ええっ！？」

　彼はすでにある程度育っていた。それまでは本能に従って生きるのみであったが、唐突に自我が目覚め、知性が戻り、記憶が蘇った。そして周囲の光景を見て驚きの声をあげた。

　目の前に広がるのは、一面の銀世界。澄んだ青空の下、雪と氷で覆われた大地が延々と広がっている。そして彼は、ペンギンのコロニーの中にいた。

「私は……どうなってしまったんだ？　ここはどこだ？」

　声に出して問いかける。自分と同じ目線にいるペンギン達は、何も答えてくれない。いや、同じ目線ではない。どのペンギンも目線は自分より少し高い。雛ペンギンのみ、自分と同じ目線だ。

　その目線の意味する所で、彼は自分の状況を理解した。確信を得るために、足元を見る。若干グレーがかったふわふわ羽毛が見える。

（私は……ペンギンに転生したというのか？　そして今の私は、ペンギンの雛だというのか？）

　卵から孵って、即座に記憶を取り戻したわけではない。雛として少し成長した後で、前世の記憶が蘇ったのだろうということも、現在の自分を見て理解した。

「勇者は……？　姫は……？　我が臣下は……？　誰かいないのか！？」

　周囲を見回し、声を荒げる。

「女神はどうなった……？」

　憎悪を込めて問いかける。

「魔王様～っ！」

「おお……間違いない。魔王様だっ」

「魔王タロー様！　ここにおられましたか！」

　聞き覚えのある声が響き、彼ははっとして声の方を向く。

　三羽のペンギンがよちよちと歩いてくる。彼と違って、三匹とも成鳥だ。

「エーイ、ビィ、シー、お前達なのか？　お前達もペンギンに転生したのかっ」

「然様でございます。魔王様。我々は皆コウテイペンギンです」

「タロー様、再び生きて会えて嬉しゅうございますっ」

　その三羽のペンギンは、彼――魔王タローの配下の魔族達だった。

「お前達は……勇者と戦って殺されたはず。私も勇者と刺し違えて死んだ。女神の陰謀にまんまと乗せられて。挙句――畜生道に堕ちて――この様か？」

　配下を見て、魔王タローが悲痛な声を発する。

「そのことなのですが……」

「勇者リッキーもペンギンに転生しています」

「ちなみにここは、私達が元いた世界ではありません。勇者リッキーが元いたという異世界です」

　配下達の報告を聞き、魔王タローはさらなる衝撃を受けた。

　魔王タローは長らく勇者リッキーと対立していた。この勇者リッキーなる者は、元々は異世界の者であったが、女神によって魂を召喚され、勇者として転生したという話を聞いている。

「つまり我々は死んだ後、勇者リッキーの世界に送られ、おまけに揃ってペンギンに転生されたということか……。しかも勇者までペンギンとはな」

　歯噛みしようとして、出来ない事を思い知る魔王タロー。嘴だった。

「女神め。我々だけではなく、勇者リッキーまでも用済みとして、畜生道に堕としたのか」

　魔王タローの女神への憎悪が、さらに増す。

「ところで、他の者は？　デイとイイイとエフフは？　そして――」

　他の幹部達の名をあげ、少し間を置く。

「ジロロ姫は……」

「おーい、魔王軍～っ」

　問いかけたその時、また聞き覚えのある声が響く。

「この間抜け声は……」

　声の方を向くと、一羽のペンギンがよちよちと歩いてくる。

「あ、このちっこいのは魔王タローか。ちょっと俺達とは転生に時間差あったんだな」

　やってきたベンギンが、軽い声で言う。

「勇者リッキー、結局お前も女神に利用され、使い捨てられたのだな。私は再三忠告したというのに」

「ははは、そうだなー。魔王の言うこと聞いておけばよかったなー」

　しみじみと言う魔王タローであったが、勇者リッキーは明るい声で笑う。

「ま、流石は魔王タロー。前世ではいろいろあったけど、同じペンギン同士仲良くやっていこうな」

「馬鹿言え！　勇者なんかと仲良くできるか！　私は断固として馴れ合いを拒絶する！」

　軽い口調で言って、握手代わりに翼を差し出した勇者リッキーであったが、魔王タローは怒鳴って拒んだ。

　と、その時、一羽の茶色い鳥が魔王タローのそばに降り立つ。

「何だ？　こ奴は？　痛いっ！」

　茶色い鳥が、魔王タローを突きだす。

「あ、こいつめ！」

「無礼者！　魔王様から離れろ！」

「こいつはトウゾクカモメといって、ペンギンの卵や雛を襲うのですっ」

　エーイ、ビィ、シーが、魔王を襲うトウゾクカモメを懸命に引きはがそうとする。

「痛たたたっ。しつこいっ！　このーっ！」

　頭に来た魔王タローは、魔法を使ってトウゾクカモメを焼き払った。

「ああっ！　魔王様！」

「ヤバい。魔法を使ってしまった……」

「言うのが遅かった……」

「先に忠告すべきだろ」

　エーイ、ビィ、シーが慌てる。勇者リッキーは呆れている。

「何だ？　魔法を使うと不都合でも――うぐっ！？」

　尋ねている途中に、凄まじい疲労に襲われ、魔王タローは前のめりに倒れる。

「駄目ですよ。我々は確かに転生しても魔力を少しだけ引き継いでいますし、魔法も使えますが、所詮はペンギンの体です。魔力に限りがあります」

「この世界で魔力が尽きると、前世の記憶も知性も失われていまうんです。魔力が回復するまで、魔法を使い過ぎないように気を付けてくださいっ」

「俺の仲間も、魔王軍の幹部も他に何人かいたんだ。で、敵に襲われる度に魔法使って撃退していたけど、何度か魔法を使ったら、ただのペンギンになって会話もできなくなったぜ」

「な、何だと……」

　ビィ、エーイ、そして勇者リッキーの話を聞いて、魔王タローは絶句する。

「この南極という土地は危険がいっぱいですっ。デイとイイイとエフフも、すでに殺されましたっ」

「俺の仲間の遊び人ゴロンも殺されちまったよ。僧侶クマーは行方不明だ。魔法使いジャックは魔法を使い過ぎて、ただのペンギンになった」

「な、何だとっ」

　シーと勇者リッキーの話を聞いて、魔王タローは再度絶句する。

「私は今一回魔法を使ったが、あと何回魔法を使ったら平気か、わかるか？」

　魔王タローが問う。

「はい。わかります。魔王様、うんこをしてください。びちびちのうんこが一度にどれだけの量発射されるかで、残りの魔法回数がわかります。」

　エーイが大真面目に答えた。

「その判定方法はどうやってわかったんだ……。というか、お前等の見てる前で排泄しろというのか……そんな……」

「俺の仲間の魔法使いジャックが発見した。まあ魔法使いはその事実を知っていながら、俺をかばって魔法を使い切って、ただのペンギン化したけどな」

　呆れ果てる魔王タローに、勇者リッキーが大きな溜息と共に言う。

「仕方ない。丁度催してきたところだ。出すぞっ。ふんっ」

　魔王タローが力み、排便を行う。どうせペンギンの体であるし、恥じらいも何もあったもんじゃないと開き直った。

「この量だと、一日に残り四回まではセーフ。五回魔法を使ったらアウトだな」

　氷の上に撒き散らされた糞尿を見て、勇者リッキーが言う。

「一日？」

　訝る魔王タロー。

「十分な睡眠を取れば魔力は回復します。それまでは御注意を」

「そ、そうか……」

　エーイに注意を促され、魔王タローは周囲を見渡す。ペンギンのコロニー以外に、特に何も見当たらない。一面氷の大地だ。何に注意すればいいのかわからない。

「そんなにここは危険が多いのか？　敵とは何だ？　女神の刺客か？」

　魔王タローが問う。

「陸地ではトウゾクカモメ、オオフルマカモメなんかが雛を狙って襲ってくる。そんなわけで魔王は陸地にいても危ないぞ。成鳥になったら、餌を取りに海に入る必要があるんだが、海の中ではヒョウアザラシやシャチに襲われる」

「なるほど。原生生物が脅威なのか……」

　勇者リッキーの言葉を聞き、魔王タローは肩を落とす。かつての魔王とその部下、さらには自分達と戦った勇者とその仲間が、原生生物に怯えて暮らしている事が、みじめに思えてならなかった。

「情報量が多すぎて混乱しかけたが――」

「まだ言ってないことは幾つかあるぜ」

「そうだ。肝心なことを聞いていない。ジロロ姫はどうした？」

　正直聞くのが怖かったが、魔王タローは恐る恐る尋ねた。

＊＊＊

　氷で覆われた大地を、防寒服を着た二人組が除雪作業をしている。先日のブリザードで、基地の外に置いた機材が雪に埋もれてしまったのだ。

「へいへーい♪　今日も元気に不毛な雪かき～♪」

「我々は日本からやってきた南極観測隊だ～♪」

　小柄な中年男性と、まだ若い痩身の男性が歌いながら作業をしていると――

「あ、隊長、またあいつが来ていますよ」

　痩身男性が、基地の横に現れた、妙に銅の長いアザラシを指した。アザラシはアザラシでも、ただのアザラシではない。ヒョウアザラシだ。

「よう、レオパ。おはよう」

　隊長と呼ばれた小柄な中年男性が、ヒョウアザラシに近付いて声をかけた。毎日来るこのアザラシに、彼は名前をつけていた。

「ゴォォオォォ」

　挨拶を返すかのように、レオパと名付けられたアザラシが唸る。

「可愛い顔してるけど、ドスが効いてる声で、いかにも肉食獣って感じで獰猛そうなんだよな」

「南極の生態系の頂点に君臨する生き物ですからね。口を開けば牙も凄い。体も結構デカいです」

「頂点と言ってもシャチには負けるだろ」

「ゴオオォォォ」

　隊長と部下が喋りあっていると、レオパは自分に気を惹かせるかの如く、もう一度唸った。

　ヒョウアザラシの足元にペンギンの死体が置かれている。ズタズタに引き裂かれて、見るも無残な亡骸だ。

「またか。困ったお土産だよ」

　何故か毎日のように、このヒョウアザラシは殺したペンギンを、基地に持ってきて、観測隊隊員たちの前に差し出していた。

「ゴォォ……」

　しばらくすると、ペンギンの死体を置いたままにして、何か言いたげな顔をしながら去っていく。

「多分このペンギンを、我々に食べろということなんだと思います」

「海中撮影している人に、ヒョウアザラシがペンギンを持ってきた話もあるし、それっぽいなー。人間を仲間だと勘違いして、ペンギンの捕まえ方を教えようとしていた説もあるし」

「いずれにせよ、このペンギンの死体の処理困りますねえ」

　南極観測隊員二名が困っている一方で、レオパと名付けられたヒョウアザラシも、氷上をヨタヨタと歩きながら、困り顔になっていた。

「はあ……。通じないなあ。あいつらの言葉は俺に通じるのに、こっちの言葉は通じないっ」

　その口からはっきりと人語の肉声を発し、呟くレオパ。

「二足歩行のあいつら、何度ペンギン持って行っても、俺の見ている前で食おうとしないなー。でも無くなってるってことは、多分食べてるっ？　あはっ」

　希望を抱いて笑いかけたレオパだが、すぐうなだれる。

「いや……そんな雰囲気でもないなー。どうもあいつらの会話聞いた限り、迷惑がってるし」

　大きく息を吐く。

　レオパはこの地に観測に来ている人間達のことを気に入っており、もっと仲良くなりたいと思って、毎日ペンギンを届けていた。しかし彼等は近付いて声をかけてきても、決して触れようとはしない。距離を守っているように思える。

　南極観測隊には、南極の生物には触れてはいけないルールがある。しかしレオパはそこまで知らないので、毎日自分の方からアプローチをかけているのに、距離を置かれていて悲しいと感じている。

「ま、何度もトライしていれば、そのうちもっと心を開いてくれるかなっ？　あはっ」

　自分も言葉を発して喋りかければいいのではないか――という考えも無くもない。しかしそれはそれで躊躇いがある。

　レオパは何週間か前までは、ただのヒョウアザラシだった。しかしあることをきっかけに、人間並みの知能が身についたうえに、人の言葉もわかるようになった。さらには、特別な力も得た。

　その経緯も全て話すとなると、色々面倒臭いと思ってしまうレオパだった。そのため、観測隊員達ともう少し仲良くなってから、言葉を理解していたことと喋れることを明かそうと考えていた。