３６－３　世界は中々うまくいかないように出来ている

　子供の頃、友人がいた。その友人はひどい悪童で、彼は嫌々その子に付き合っていた。

　ある日、彼は悪童にはめられた。一線を越えた悪事を働いた。村の倉庫に入り、盗みを働いたのである。

　彼はこっぴどく叱られ、そのショックで引きこもりになった。外に出たらまた悪童に付き合わされる。そう意識して、出られなくなった。

　しかし彼はヒキニートになってしまったことを、両親に毎日責められた。

　彼はずっと両親を恨んでいる。自分をおかしくした原因である悪童も恨んでいる。

　やがて彼は、倉庫から盗み、そのまま隠し持っていたものの存在を意識した。あの時盗んだものの中で、その一つだけは見つからなかった。

　それは禁忌のスクロールだ。そして彼は独学で、密かに禁忌の魔術を習得しはじめる。

　やがて彼は魔術を習得し、悪童も、自分の家族も、魔術で殺害してすっとした。

　だが彼が魔術で殺人したことは、あっさりとばれてしまった。役人に追われ、逃走する日々が始まった。

　厄介なことに、禁忌の魔術の副作用で、彼の体はひどく衰弱してしまっていた。まともに歩く事も困難で、捕まるのは時間の問題と思われた。

　そんな彼の前に、骸骨のような容姿の男――ドームが現れ、彼の犯罪をもみ消した。

　ドームは赤い帽子を彼に渡し、彼の体調も回復していった。そして彼に赤い帽子による実験をするよう促した。

＊＊＊

　宝石百足が姿を消す。

「宝石百足というんだったか？　この世界の守り神の一人だな。あいつと通じているのか」

　ドームが問いかけるが、ミヤは答えない。

（お喋りな奴だよ。その結果、色々と情報を相手に与えている。でもこいつはそんなことも意に介さない性格か）

　ドームを見てミヤは思う。

「お前がその赤帽子を操っているのかい。いや、お前等か？」

「ああ、そうだ」

　自分は答えずに問いかけるミヤに、ドームはあっさりと答えた。

「随分とあっさり認めるんだね」

「認めないで誤魔化したり、喋らなかったりすると、物語が進まないだろ？　俺は元来この世界の住人ではないが、人喰い絵本の意思によって、物語の登場人物にされてしまっているからな。加えて言うと、俺は駆け引きが苦手でね」

　肩をすくめるドーム。

（これはかなり特殊なケースみたいだ。だから宝石百足がわざわざ警告にきたわけか。そしてあ奴は真相を知っている）

　ミヤが思案している間に、ドームが呪文を唱える。

「染めよ。緑の地獄」

　ミヤの足元から、シダや苔といった原始的な植物が大量に噴き出し、ミヤの体を覆わんとする。

　ミヤは魔力を全方位に放ち、自分を包もうとした植物の全てを、粉微塵にして吹き飛ばす。

「冷泥と共に来られし暗湖の使者」

　さらに呪文を唱え、続け様に魔術で攻撃するドーム。詠唱が短く、それでいて強力な魔術を行使している。

　ドームとミヤの間の地面がぬかるみ、泥と化す。その泥が蠢き、ミヤめがけて滑るようにして向かってくる。

　ミヤが魔力塊を泥めがけて放つ。

　凝縮された不可視の魔力の塊が、泥に触れた瞬間弾け、泥をそこかしこに撒き散らした。

　だが次の瞬間、あちこちに飛び散った泥が、空中で一斉に同じ方向に向かって高速で飛来する。即ち、ミヤの方へ。

　ミヤは魔力の壁を張って泥を防ぐ、全ての泥がべちゃべちゃと音を立てて壁に当たる。

（冷気？）

　泥より生じる強烈な冷気が魔力の壁を突き抜け、ミヤに襲いかかった。さらに壁に張り付いている泥が、一ヵ所にまとまって人型へ――泥で作られた軽装の剣士となった。

　剣士が剣を振るうと、魔力の壁が切断される。冷気が増し、ミヤの体温が一気に下がる。

「ふん、やるじゃないか。上手いこと考えられている術だ。泥、冷気、ゴーレムかい？　その三段構えとはね」

　ミヤが微笑みながら称賛し、念動力猫パンチで泥の剣士を叩き潰し、魔力を強制放出させた。

「ゴーレムと呼ばれると抵抗あるかな」

　立て続けに術を破られたにも関わらず、ドームはまだ余裕だった。

「ぐ……ううう……」

　赤帽子の男が呻く。

　ドームはミヤの動きに注意しながら、赤帽子の男の側まで移動し、かがみ、男の容態を伺う。ミヤはあえて手を出さずに、その動き話黙認した。

「その男が心配なのかい？」

　ミヤが問う。

「死んでほしいとまでは思ってないぞ。中途半端ではあるが、一応こちらの役に立ってくれた。まあ、それも絵本の筋書きに過ぎないが。お前が被るその青い帽子はな、この人喰い絵本の中で作られた物ではないんだ。この絵本世界に紛れ込み、その存在を絵本世界か、あるいは絵本世界の創造主――神が認知したことで、絵本に取り入れられたのさ」

　赤帽子の男の容態を確かめ終えたドームが、立ち上がり、語り出す。

「青帽子も赤帽子も同じものだが、こっちの赤帽子は、青帽子のコピーに過ぎない。コピーがどれだけオリジナルに近い性能を発揮できるか、その実験をしたんだろうな。こっちの赤帽子は人喰い絵本が作ったコピーだ。本質は同じものだがな。帽子はかぶった者次第で、赤帽子にも青帽子になる。穏やかな心でいれば、周囲の正の感情によって力が生み出され、活力を与え続ける。この状態は青。恨みつらみ呪いや怒りや悲しみや悔いの念を溜め込めば、赤くなる。かぶった者は周囲の活力を強制的に吸い取る。青は無害だが、青よりも赤の方が強い」

　青は無害といった時点で、赤い帽子にはリスクもありそうだと、ミヤは判断する。

「その帽子を量産して販売でもするつもりかね？」

「さてね。売り物にするのなら、売れるだろうな。生にしがみつきたい、老いぼれた資産家や権力者は、高値で買ってくれるだろう」

「そしてそいつは他人の命を吸い取り続ける、か」

　仮定の話ではあるが、実現したら実にろくでもない話だと、ミヤは思う。

「絵本の物語のうえでは、お前が実験していることになっているが、実験しているのは、人喰い絵本――いや、人喰い絵本の作者ってことかね」

「そうだな。俺はその役を担わされた」

　ドームが肩をすくめて、足元に倒れている赤帽子の男を見た。

「こいつはヤバい魔術に手を出して、体が弱ってしまっている。実験を任せるにはうってつけの人材の大馬鹿者だな。俺は村人に知られないように実験しろと言ったのに、それすら出来ない馬鹿だった……。噂が外にまで広がる始末だ。しかも本人はそれに気付いてもいない」

　言葉では嘲っているが、哀れみの口調で話すドームであった。

「興味深い話だったよ。人喰い絵本にも色々とあるようだね。で、時間稼ぎはもう十分かい？」

　ミヤが意地悪い笑みを浮かべて尋ねると、ドームの骸骨顔も笑みの形になる。

「ああ、十分さ。援軍到着だ」

　ドームが言うと、彼の背後の空間に切れ目が走った。

　空間の入口から、一羽の鳥が弾けるように飛び出てくる。

　ミヤの注意が鳥へと向けられる。その鳥が出た瞬間、凄まじい魔力のうねりを感じ取った。そして途轍もなく神々しい神気が周囲に満ち溢れた。

　それは一羽のカモメだった。非常に大きなカモメで、翼を広げると２メートル近くにもなる。オオフルマカモメという種であるが、ミヤはそこまでは知らない。そのカモメが強い魔力と神気を放っている。

（ドームよりもさらに強い。いや、比べ物ならない力の持ち主だ）

　ミヤは久しぶりに緊張を覚えた。自分に匹敵するほどの力の持ち主だと、一目でわかった。

　カモメが空中で反転して、地面に降り立つ。赤帽子とドームを一瞥してから、ミヤをじっと見つめる。

「ドーム。随分と手強い相手と遭遇したみたいね。そいつがこの世界の神？」

　カモメが口を開き、若い女性の声で問いかける。

「いや、違うわね。人喰い絵本に吸い込まれた人ってことね。人じゃなくて猫だけど」

　ドームが答えるより前に、カモメはミヤの正体を言い当てた。

「申し訳ない。俺の手には負えませんので」

「はいはい、私の出番ね。あんたは下がってなさーい。大事な神徒を護るために、女神様が直々に頑張っちゃおうかしらー。きゃはははっ」

　ドームが恭しい口調で言うと、カモメがけたたましい声をあげ、ミヤに向かって攻撃した。

　空中に現れた夥しい数の火炎弾が、炎の雨の如くミヤめがけて降り注ぐ。

　魔力の壁や防護膜で防げるか怪しいと感じたミヤは、魔法による高速飛翔で、火炎弾群から逃れた。

「わはははははっ、猫のくせに飛んでるしーっ」

　カモメがけたたましい声で笑い、次の攻撃を行おうとしたが――

「ぶぎぇっ！」

　飛んでいたカモメが地面に押し潰され、悲鳴をあげる。

　そのまま圧をかけ、そして魔力の強制放出をしようとしたミヤであったが、ミヤの念動力猫パンチが、内側から粉砕された。

「やったわねーっ！　猫の分際でえっ！　むっかつくーっ。絶対ぶっころーすっ！」

　全身から魔力を放射して、念動力猫パンチを吹き飛ばしたカモメが、ヒステリックな怒声をあげる。

（こやつ、いとも軽々と……）

　念動力猫パンチを容易く破られたことで、ミヤの中で久しぶりに闘志が湧きたつ。

　さらに念動力パンチを放つミヤ。すぐに力を弾き飛ばされるが、弾かれた直後にまたパンチを繰り出し、吹き飛ばされてはまたパンチの、連続念動力猫パンチを見舞う。

　やがてパンチの切れ目を狙って、カモメが上手いことその場から飛翔して逃れた。

　ミヤはなおも追撃の念動力猫パンチを繰り出していくが、カモメは巧みにかわしていく。

「あははは、しっつこーい。ムキになっちゃってさあ、猫ってひょっとして単純バカな生き物なのかしらー？　ギャハハハハハッ！」

　カモメがミヤを見下ろし、耳障りな声で嘲る。

「あれれ～？　もう諦めちゃったの～？　ほらほら、もっと頑張って私に当ててみなよー。ほーら、にゃんこちゃーん、頑張れー。はい、外れーっ。きゃははーっ」

　煽っている最中、ミヤの攻撃を見切ったつもりで移動するカモメ。

「ぷげっ！」

　その直後、カモメが念動力猫アッパーを食らって上向きに吹っ飛んだ。

「はい、外れーって、攻撃してないよ」

　カモメが煽っている最中、ミヤは念動力猫パンチを打ったように見せかけた。そのフェイントにカモメはまんまと引っかかった。移動先を予測して、移動後のタイミングに合わせて攻撃した次第である。

「あーっ、もうムカつくーっ。さっきからそっちが攻撃してばかりでーっ。ちょっとは私にも攻撃させろーっ」

　怒号と共にカモメが魔力を解き放つ。

　凄まじい勢いの旋風が、四方八方からミヤに襲いかかる。魔力のガードを突き抜けてくると見て、転移して避ける。

　転移直後、ミヤは金縛りにあった。身動きが取れない。

「あはははー、引っかかってやんのーっ。転移して逃げるかなーと思って、罠張ってたの気付いてないでやんのー。所詮猫ねー。ばーかっ」

　硬直しているミヤを見て、カモメが嘲り笑う。

（空間の歪みが生じた際に、歪みを利用して転移した者にかかる魔力の罠を、次元の狭間に仕掛けていたってわけかい。こいつ、どこまで……）

　カモメが何をしたのか見抜き、改めて脅威と感じるミヤ。

　動けないミヤに、カモメがさらに攻撃を見舞う。

　魔力の刃がミヤの胴体を両断する。しかし血と臓腑が出ないように、ミヤは魔法でガードしていた。

「空間歪曲シュレッダー」

　ミヤが奥の手を用いる。

　悲鳴を上げる事も出来ず、次元のねじれから生じる刃によって、カモメの体があらゆる角度から切断され、ばらばらになった。

　体が麻痺して動けなくなったミヤだが、魔法が使えないわけではない。自ら動いて回避行動は出来なくなった程度だ。戦闘に大きな支障は無い。

　ばらばらになったカモメの体だが、地面に落ちる前に血と肉辺が高速で一ヵ所に集まり、あっという間に再生した。

　一方でミヤも再生を完了し、緊縛も解いている。

「今のは……効いたわ。あははは、やるじゃない」

　焦燥と疲労を感じさせる声で称賛するカモメ。

「人喰い絵本に動きがありますよ。奴等が干渉してくる可能性があります」

　ドームがカモメを見上げて、報告する。

「ふん。今度会ったら続きをしましょうねー。じゃあねー、しつこい猫ちゃん」

　カモメが別れの言葉を告げると、次元の割れ目を開いて、その中に飛び込んだ。ドームも同様にして消える。

「嬲り神をもっと馬鹿っぽくしたみたいな奴だったね」

　カモメがいた空間を見上げ、ミヤは呟いた。

＊＊＊

　ミヤは赤帽子の男から赤い帽子を奪った。すると、赤い帽子が青くなった。

（どうしてこんなことをしたか、聞いてもらってもよいですか？」

「どうしてこんなことをしたんだい」

　エイドのリクエストに応え、ミヤが赤帽子の男に尋ねる。

「僕は……」

　その後、赤帽子の男はゆっくりと少しずつ、自身の過去を語り、何故赤い帽子で人の命を吸っていたかも、正直に話した。

（どうも人喰い絵本にはこの手の奴が多いね）

　赤い帽子の男の話を聞き終え、ミヤは思う。

「これから僕はどうしたら……」

　さめざめと泣く赤い帽子の男。

「エイド、もうすぐ儂はいなくなり、お前は元に戻る。この男の処置はお前に任せるよ」

（わかりました。捕まえて役人に突き出し、村人にも報告します）

　ミヤに最後の選択を任され、エイドは淀みない口調で言った。

（さてはて、これを持って帰れるかどうか……）

　赤い帽子の男が被っていた帽子を手に取るミヤ。

（これで一件落着でしょうか）

「そうなるね。お別れの時だ。後のことは任せたよ」

（短い間ですが、刺激的で楽しかったです。ミヤさん、お元気で）

「お前も達者でな」

　互いに別れの言葉を告げた直後、ミヤの意識は人喰い絵本の外へと出た。

＊＊＊

　人喰い絵本を出る刹那、ミヤの頭の中で本来の物語の結末が流れる。

　青帽子の旅人エイドが、赤帽子とドームの企みを知り、二人を退治しようとしたが、返り討ちにあって死ぬという、救いの無い話で終わっていた。

　元の世界に戻ったミヤだが、所持していた青帽子は無くなっている。帽子はイレギュラーではなかった

「やれやれ。そう上手い話は無いってことか。つい期待しちまった」

　幼いユーリのためにも、長生きできるならば――と思ったミヤであったが、期待通りの結果にはならず、大きな溜息をつく。

＊＊＊

　次元の狭間で、宝石百足とダァグ・アァアアが向かい合っている。

「あの青い帽子は別世界からもたらされた産物だよ。そしてそれを所持していたドームという男も、この世界の者ではない。メープルＦ同様に、別の世界から渡り歩いて来た者だ。今回、彼等を意識して、物語に組み込めるかどうか実験してみた。実験は成功だね」

　ダァグが話す。青い帽子を量産する話は、あくまでダァグの創作だ。別世界から持ち込まれたイレギュラーをあえて題材にした。

「ミヤが受け取った帽子はコピーだから、持ちだせなかったのですね？」

　宝石百足が尋ねる。

「その可能性が高いね。エイドが持つ帽子はオリジナルだから、あちらを選択していれば、持って帰れたと思う」

　と、ダァグ。

「ドームとあのカモメはイレギュラーだ。ドームは人喰い絵本の意思を感じて、あえて話に乗ってきたようだね。彼等が何を企んでいるかわからないけど、あまり勝手をされても困る」

　珍しく不機嫌そうな声を発するダァグ。

「その制御が出来るかどうか、テストしたわけですね」

「その通り。ある程度は制御できた。ドームの方はね。でもあのカモメは――不可能とは言わないが、中々難しそうだ」

　確認する宝石百足に、ダァグは神妙な顔になって言った。

＊＊＊

　次元の狭間で、ドームとカモメが向かい合っている。

「人喰い絵本の意思が、俺を登場人物として物語に組み込みました。あるいは人喰い絵本を作る神の仕業か。しかし俺の自我は全て残っていましたし、自由も効きました。物語を破壊できるかどうかの実験もしたかった所ですが、その機はありませんでした」

「えー、そこが肝心だったのにー」

　ドームが報告すると、不満げな顔をあげるカモメ。

「思うに人喰い絵本は――あるいは人喰い絵本の神は、俺が人喰い絵本の物語に乗る形で、人喰い絵本の意思を探ろうとしていた事にも、気付いていたのではないでしょうか？　だから俺を物語に干渉しづらいポジションにしたのかも」

「なるほどねー。でも、あの赤帽子の男をあんたが殺すってことも出来たんじゃない？」

「それは真っ先に考えましたが、実験の幅を狭めるだけになりそうでしたよ。それで物語が終わるという可能性もありましたからね」

「なるほどねー。ドームもよく考えているんだー。流石は私が何番目かに信頼を寄せている神徒だわー。えらいえらーい」

「恐縮です。女神様」

　半ばからかうような口振りで称賛するカモメに、ドームは恭しく頭を垂れる。

「ま、この世界は当分いいわー。また何か興味を注ぐものがあれば、その時来ればいいし。別の所行きましょ」

　カモメが決定すると、空間の切れ目が生じ、二人は姿を消した。