３６－２　臆病な愚物ほど厄介

　ミヤは赤帽子の屋敷の中で一晩過ごした。

　退屈なので、ミヤはエイドのこれまでの旅の話を聞いていた。そのお返しというわけではないが、ミヤも人喰い絵本の話や、自分が外の世界から来た事も伝えた。

「お前は随分とお人好しなんだねえ。身の危険も省みず人助けばかりして」

　エイドの話を聞いて、ミヤは彼に好感を覚える。周囲に人の気配は無いので、ミヤは肉声を出して喋っている。

（ここが絵本の中で、私が絵本の主人公だなんて、とても信じられませんが、現に貴女は私に成り代わっていますね）

「お前の話も中々面白かったよ」

　微笑むミヤ。

「しかし何だね。人助けをするお前を神様が見て試しているかのように、お前はトラブルによく見舞われるんだね」

（自分のための人助けですよ。困っている人を見捨てると、罪悪感に苛まれてしまいます。昔そういうことがありました。道に迷っている老人を無視したのです。そうしたらその老人が翌日、同じ場所で倒れて冷たくなっていました。もうあんな気持ちにはなりたくないので……）

　エイドの昏い感情が、ミヤの心にダイレクトに伝わってくる。

「それはお前のせいとは限らないんじゃないかい？」

（真相はわかりません。しかし私はそれを引きずっているので、自分が傷つかないようにするために、困っている人を助けているだけの話です。それと罪滅ぼしもあるでしょうか）

　そんなエイドの話を聞き、ミヤは感じ入る所があった。

「罪滅ぼしか。お前も儂と通ずる部分があるね」

（ミヤさんも罪悪感を引きずるようなことをしたのですか？）

　エイドに尋ねられ、ミヤは小さく息を吐く。

「長生きしていると、必ずそういうことはあるさ。儂のは特大だけどね」

　ミヤが重々しい口調で言ったその時だった。

「誰だっ？」

　赤帽子が室内に現れ、脅えたような声を発する。

「話し声が聞こえたようだが……気のせいか？　まさかだよな」

　臆した顔つきで呟く赤帽子。

（はっ、ろくでもないことをしている自覚のある小物タイプかね。肝っ玉の小さいことで）

　声に出さず嘲るミヤ。

　やがて、赤帽子の屋敷に一人の男が訪問してきた。

　浅黒い肌の痩身の男だった。その顔にはほとんど肉付きがなく、骨の形が浮き彫りになった、骸骨のような顔をしている。

「これはこれはドームさん」

「朝早くに訪ねてすまんな」

　へつらいの声をあげる赤帽子に、ドームと呼ばれた男が骸骨顔に不気味な笑みを広げた。

「体調は快復しているようだな」

「はい、おかげさまで僕の体調はすこぶる良くなりました。ドームさんのおかげです」

　ドームが伺うと、赤帽子はへりくだった態度で答える。

（この台詞を真に受けると、こいつも体調が悪くて、それを治すか維持するために、村人から力を吸っているわけかい。そしてこいつは裏にある組織とやらの使いっぱしりで、魔道具の実験をしていたと）

　ミヤが両者のやり取りを聞いて推測する。

「実は俺はここに来る前に、この村の噂を聞いた。若者達が赤い帽子の余所者にたぶらかされ、おかしくなっているとな」

　神妙な面持ちになったドームの言葉を受け、赤帽子の男は青ざめた。

「派手にやりすぎだ。村人に怪しまれ、噂にまで立つとはな。あの御方に報告させてもらう。この村からは出ろ。最悪、お前にくれたそれは没収――いや、お前はお払い箱も有り得るぞ」

「そ、そんなっ」

　硬質な声で告げられ、赤帽子は狼狽する。

「気付かれないようにやれと言われているのに、気付かれてしまったお前が悪い」

　呆れ気味に告げるドーム。

（あの御方ねえ。こいつのバックも突き止めて、一網打尽にするかね。組織的な犯罪だとしたら、その組織の規模によっては、面倒な話になりそうだが）

　組織一つ殲滅させなくてはならないような、大掛かりな物語も、今までに経験したミヤである。それらはかなり長引いた。

「ではな。沙汰があるまでは大人しくしていろ。村人にも手を出すな。そして村から出る準備もしておけ」

　落胆した口調で言い残し、ドームが屋敷から出ようとしたその時であった。

　赤帽子が早口で呪文を唱える。

「ぐおっ！？」

　魔術による銀色の光条が複数放たれ、ドームの体を貫いた。

「へへっ……やってやった……。ぼ、僕を見捨てようとしたからだっ」

　うつ伏せに倒れ、血を流しながら痙攣するドームを見て、赤帽子が脂汗を流して震えながら、引きつった笑みを浮かべる。

（黒幕らの手がかりは消えちまったか？　しかしまあ、何とも短慮な奴だよ）

　今度はミヤが、赤帽子を見て呆れていた。

「こうなったら……ちんたらやってる場合じゃない。村人一人一人、吸い尽くしてやる」

　赤帽子が言い、ドームを跨いで屋敷の外へと出ていく。

「馬鹿の極みだね」

（どうします？）

　吐き捨てるミヤに、エイドが伺う。

　赤帽子が出ていった後、ミヤは追いかけようとして思い止まり、倒れているドームを見た。

「死んでいないようだ」

　ミヤはドームに回復魔法をかけたうえで、拘束魔法で縛り上げる。

「こいつには後で詳しい話を聞こう。今はあいつの凶行を止めないとね」

　意識を失ったままのドームを見て呟くと、ミヤは転移魔法を発動させた。

＊＊＊

「やってやるっ。やってやるぞっ。僕はもう切れたっ。限界突破だっ。もう誰にも僕は止められない……。こうなったのは僕のせいじゃないぞ」

　ぶつぶつ言いながら、村人を探す赤帽子。そこに、一人の老人が通りかかった。

　赤帽子は老人に飛びかかった。

「な、何をするっ！？」

「うるさいっ！　吸わせろーっ！」

　赤帽子が老人にしがみつき、首筋にかぶりつく。こうすればより効率的に生命力を吸い取ることが出来ると、赤帽子の男は知っていた。

「こら、よさんか」

「うぼぅ！？」

　ミヤが念動力猫パンチを横薙ぎに繰り出し、赤帽子の男を吹っ飛ばす。

「そこの爺さん、さっさとお逃げ」

「わ、わかったっ」

　ミヤに促され、通りすがりの老人はあたふたと逃げていった。

「あ、青帽子だと！？」

　ミヤの姿――というよりミヤの帽子を見て、倒れたまま仰天する赤帽子。

「この帽子に覚えがあるのかい？」

　ミヤが赤帽子を見てにやりと笑う。

「青帽子！　僕を殺しにきたのか！？　」

「こっちの質問に答えな」

　混乱しながら叫ぶ赤帽子に、ミヤは面倒くさそうに言う。

　赤帽子は殺意を膨らませ、呪文を唱える。

「ふむ……なるほど」

　赤帽子の男が被る帽子が魔力を発動させる様が、ミヤの目にははっきりと映った。

　呪文の詠唱が終わり、魔術が発動した。

　轟音と共に大爆発が起こる。

　ミヤは魔力の防護膜を張り、完全に防いでいたが、足元の地面は大きくえぐられていた。

「少しはやるね――と言いたい所だが……」

　それは赤帽子の力ではない。

（はい。帽子の力を使って周囲の樹木や動物の力を吸い、魔術の威力に上乗せしているのですよ。私も聞きに陥った際に使っていた手です）

　エイドが赤帽子の力の正体を解説した。

「効かないだとっ！？　これならどうだ！」

　さらに呪文を唱える赤帽子。

「ぬおおおおっ」

　魔術が完成すると、赤帽子の肉体が肥大化し、服が弾け飛ぶ。体中に血管が浮き上がり、憤怒の形相となる。

　巨体となった赤帽子の男に、ミヤが魔力の光弾を数発打ち込んだ。

　光弾は赤帽子の男の体を穴だらけにしたが、開いた穴はすぐに再生して元通りになる。

「ふん、こいつは厄介だ」

「何だ何だどしたー？」

「お、おいあの化け物は何だ？」

「デカっ！　キモっ！」

「あの赤い帽子は……まさか……」

　ミヤが呟いた直後、村人達が野次馬にくる。

「来るんじゃないよ！」

　ミヤが鋭い声で叫んだが、どうせ言うことは聞くまいと思い、魔法を発動させて村人達を強制転移させた。

「ぶぼぼぼぼぉーっ！」

　ミヤが村人に気を取られたその隙に、赤帽子が咆哮をあげて攻撃してきた。

「やかましいわ」

　ミヤの一声で、赤帽子がうつ伏せに倒れて、そのまま地面に押し潰される。念動力猫パンチだ。

　そのままただ圧を加えるだけではなく、強制的な魔力放出を行おうとしたその時だった。

「束ねる血眼の剣」

　聞き覚えのある声と共に呪文の詠唱が行われ、魔術による攻撃が繰り出された。ミヤの後方からだ。

　ミヤが際どいタイミングで攻撃を避ける。たった今いた空間を見ると、大量に連なった真っ赤に目玉が、一直線に伸びていく光景があった。

「お前……」

　不意打ちを仕掛けてきた者の方に振り返り、呆れるミヤ。

「はっ、恩知らずだねえ。お前を助けた儂を攻撃し、お前を殺そうとしたこの男を助けるのかい」

「すまんな。そいつを今殺されても困る」

　意識を取り戻し、ミヤの拘束を解いたドームが、にやりと笑う。

「喋る猫か。人喰い絵本に呼びこまれた、あっちの世界の住人と見た」

　さらにドームが口走った台詞を聞き、ミヤは驚いた。

　そこに、空間の揺らぎが生じる。何者かが転移してこようとしている。

　ミヤもドームも警戒したが、ミヤはすぐに警戒を解いた。現れたのは宝石百足だったからだ。

「こいつもイレギュラーかい。宝石百足、お前はこいつを知ってるのか？」

　ミヤがドームを見つつ、宝石百足に問う。

「分類として、イレギュラーではあるでしょうが、私の同胞ではありません。私達とはまた違うタイプのイレギュラーと言えます」

「違うタイプのイレギュラー？」

「これ以上は私の口から、今申すことができません。いえ――私も詳しく存じません」

「中途半端な情報だね」

「加えて言うと、今回はいつもと毛色が違います。ここで強制退出させますよ」

「いいや、ここで放り出すのは無しだよ。どう毛色が違うのかも興味がある。せっかく儂が役者として選ばれたんだ。ハッピーエンドに導いてやるさ」

　宝石百足の厚意を、ミヤは拒む。

「それに、正体不明の存在だっていうんなら、その謎も解いてやらないとね」

　ドームに視線を向けたまま、ミヤは不敵な笑みを零した。