３５－２　伝説の豚飼い現る？

　ノア、ユーリ、イリスはサユリの家を直接訪問した。

「豚だ」

「庭にも豚いっぱいいるね」

　ノア、ユーリが呟く。

　サユリの家は大きいが、特別豪華でもなかった。むしろ古ぼけてさえいる。庭は広く、豚小屋があって、沢山の豚が放し飼いになっている。そして家の門には巨大な黄金の豚の彫像が置かれていた。

「この彫像はともかく、豚飼っているのはわりと想像通り」

　ノアが言い、呼び鈴を鳴らす。

『ぶひーっ！　ふごごごっふごっふほっ！』

「呼び鈴まで豚の鳴き声なのか」

「家の中も豚まみれですよー。徹底してますから」

　呆れるノアに、イリスが言った。

「何だーっ！？　ユーリにイリスにノアちんのトリオが、サユリさんの家にやってきたぞーっ！　これは一体どういうことだーっ！」

　サユリが扉の中から実況口調でオーバーに叫ぶ。

「不思議な組み合わせですねえ。しかし、断定はできないですが、これはまさかの結託かもしれませんよ」

　落ち着いた解説口調とともに扉が開く。

「何ということだーっ！　イリス率いる悪辣非道軍団と、よりによって極悪ミヤファミリーが手を組もうというのかっ！　この世にますます悪が活性化してしまうぞーっ！　それでいいのーかっ！？　誰かこの状況を止めてくれーっ！」

「誰が悪辣非道軍団だってのー」

「ふふふふ、わかってるじゃないかサユリ。そう、俺達こそ極悪ミヤファミリーだ」

　実況口調になって喚くサユリに、イリスは憮然とし、ノアは歪んだ笑みをたたえていた。

「何の用なのだ？」

「庭の豚と遊んでいい？」

　尋ねるサユリに、ノアが問い返す。

（サユリの興味を惹くには豚のことを気に掛けるのが一番。これは絶対効く）

　ノアにはそのような計算があった。

「おおおお、あたくしの豚と遊びに来るとは、ノアちん達見直しまして。ささ、庭に入るがいいのだ。存分に豚さんを愛でるがいいのだ」

　サユリは疑うことなくあっさり喜んで、庭に迎え入れる。

（ほらね）

　ほくそ笑むノア。

　三人が庭の中に入ると、豚達が一斉に駆け寄ってきた。

「うわっ、取り囲まれた」

　戸惑うユーリ。

「凄く人懐っこい。おお、よしよし」

　ノアが破顔して豚の頭を片っ端から撫でまくる。

　ユーリも恐る恐る手を伸ばし、豚の頭を撫でると、撫でられた豚はふごふごと声をあげる。

　しばらく、豚と戯れて楽しい時間を過ごすユーリとノアであったが、イリスだけは蚊帳の外だ。豚達はイリスを人とは見なさず、イリスも豚に興味が無かったので、豚と戯れるユーリとノアを冷めた目で見ていた。サユリは家の中に入ってしまい、姿が見えない。

　サユリがお盆を持って庭に現れる。東洋風の茶器が乗っている。

「客人など来たことが無いから、客人用の茶碗は無いのである。サユリさんが使っている茶器に抵抗無いなら、飲むがいいのである」

　そう言ってサユリが緑茶を注ぐ。

（サユリにもこれくらいの気遣いが出来るのねー）

　イリスが意外そうにサユリを見る。

「ところでサユリ、伝説の豚飼いがメンコーイ島にいるという話は知ってる？」

　茶をすすりながら、ノアが話を振った。

「何だってー！　これは思ってもみない展開になりました！　まさかノアちんの口から伝説の豚飼いの話が飛び出ようとはーっ！」

　興奮してまた実況口調になるサユリ。

「いやあ、驚きましたねえ。これは行ってみるしかないでしょう」

　解説口調で方針を決めるサユリ。

「実は伝説の豚使いが、魔物に豚を殺されてしまって困っているんだ。メンコーイ島に大量にの魔物が出現したっていう話でさ。これから俺達も行く所なんだよ」

「ノアちん、サユリさんも同行するのだっ。伝説の豚使いさんがピンチとは、放っておけないのでしてっ」

　息巻き、申し出るサユリ。再びほくそ笑むノア。

「ノアちゃん、伝説の豚飼いって何ですかー？　本当にそんなのいるんですかー？」

　イリスがノアの耳元で囁く。

「いるらしいよ。これから作るよ」

「いるらしい？　これから作る？」

「まあ聞いてよ。これからの作戦。かくかくしかじか――」

　ノアはこっそり魔法を使って、イリスとユーリにのみ聞こえる声で、簡潔に作戦を伝えた。

＊＊＊

　その後、白騎士団の依頼要請を受けるという形で、ユーリ、ノア、サユリ、イリスの四名は、飛空艇でメンコーイ島にまで移動した。

「ううう、寒い……」

「冬でもないのに雪景色なのだ」

　身を震わせるイリスとサユリ。

　四人は今夜の宿に足を運ぶ。かつてユーリとノアが来た際に泊まった、正面入り口の大きな損傷痕がある宿だ。

「おや、ミヤ様のお弟子さんではないですか。よくいらっしゃいました」

　大きな傷痕が顔にある老人が出迎える。

「オーナー、お久しぶりですね」

「ミヤ様はどうなされました？」

　ユーリが微笑むと、老人が尋ねる。

「師匠は今回お留守番です。僕達で、ここいらで暴れている魔物の退治に来ました。オーナーに詳しい話を伺いたいのですけど。あ、ここに泊まるつもりで来ました」

「元オーナーですよ。オーナーは孫に任せて隠居したと言ったでしょう」

　ユーリの言葉を聞き、照れ臭そうに訂正する元オーナー。

「豚をいじめる魔物は断じて許せないのである。魔物は絶滅させてやるのである」

「サユリさん、まずは普通に挨拶くらいしましょうよー」

　意気込むサユリに、ユーリが注意する。

「サユリ、伝説の豚飼いさんはとても礼儀正しい人だそうよー。マナーには気を付けましょうねー」

　イリスが笑い声で警告する。

「そ、そうであるか？　面倒臭い話でして」

「はいはーい、面倒臭がった時点でアウトですよー。言動は気を付けてねー」

　サユリが溜息をつくと、イリスがさらに注意する。これらはサユリの言動を見越したうえでの、予め打ち合わせた通りの注意であった。

「これで上手くいきますかねー？」

「わからないです……」

　イリスがユーリの耳元で囁くと、ユーリは苦笑しながら小さくかぶりを振った。

　その後、元オーナーの老人に魔物のことを聞く。

　二週間前から出現したアンデッド軍団に、白騎士団はずっと手を焼いている。ゴーストやレイスもいるので、白騎士の精鋭でさえ苦戦しまくっているとのことだ。

「アンデッド軍団いるとか、ゴースト類に苦戦だのって話は、初耳」

「白騎士団が苦戦している理由を、知られたくなくて情報操作でもしてるのかな？」

「それにしては地元の人には知られていますよー」

　ノア、ユーリ、イリスがそれぞれ喋る。

「はじめまして」

　一人の青年がユーリ達の前に現れ、優雅な仕草でお辞儀をした。その両腕には子豚が一匹抱かれている。

「あ、貴方はもしや……伝説の豚飼いさんであるか？」

　サユリが顔色を変えて尋ねる。

「そう呼ばれているようですね。お恥ずかしい限りです」

「うおおおおっ！　出会えて感激でしてっ！」

　青年――伝説の豚使いがにっこりと微笑んで肯定すると、サユリは感激のあまり大肥で叫ぶ。

「ひょっとして伝説の豚飼いって、ディーグルさんが化けてる？」

　ユーリがノアの耳元で尋ねる。

「おお、先輩すごい。よくわかったねえ」

「顔は違っても、仕草も喋り方も雰囲気もまんまディーグルさんだし」

　感心するノアに、ユーリが言った。

「むう……。流石でして。豚を扱う手つきが、豚に対する愛情で満ち溢れているのだ……」

　子豚を抱く伝説の豚使いの手を見たサユリが、敬服して唸る。

「豚だけに愛情を注いでいるわけではありません。人に対しても、礼節と思いやりをもって接しています」

「な、何ぃぃっ！？」

　伝説の豚使いの発言を受け、サユリは驚いてのけぞった。

「豚を飼うには、飼い主もモラルある行動をしなくてはなりませんよ。人々との調和が図れないのであれば、豚との調和は到底無理でしょう。豚を愛しても、豚の気持ちがわからない飼い主になってはいけないのです。それは一方通行の愛情になってしまいかねません」

「ぶ、ぶ、ぶひぃ……」

　伝説の豚使いの持論を聞き、サユリは真っ青な顔になる。

「ふふふ、効いてる効いてる」

「協調性ゼロのサユリには厳しい言葉ですねー。そして豚の扱い方を引き合いに出しているが故に反論できない、と」

　ノアがにやにやと笑い、イリスも小気味よさそうにサユリを見やる。

「でもサユリさん、随分とあっさり騙されすぎじゃない？」

　疑問に思うユーリ。

「伝説の豚飼いって俺の創作じゃないんだ。実際にいる人物なんだよ。そしてディーグルの演技が上手いというか、動物の扱いが上手い」

　ノアが言った。

「そういえばサユリさん、その名を聞いた時に驚いていたし、知っている風だったね。リスペクトしている人物だったのか」

「リスペクトしているかどうかまではわからなかったけど、もし知らなかったりリスペクトしていなかったりしたら、教えてやったし、リスペクトするよう仕向けるつもりでいた」

「ノア、今回は随分と練られているね」

「実は先輩を見習ってみた。先輩の影響で、俺も悪だくみが上手くなった」

　ユーリに褒められ、ノアは嬉しそうに微笑んで言ってのけた。

「魔物達によって、私は多くの豚を失いました。しかし被害を受けたのは私の豚だけではありません。メンコーイ島の多くの住人が被害を受けています。どうかメンコーイのために、よろしくお願いします」

「ぐ、ぐぬぬ……サユリさんは豚と自分以外のためには……」

　頭を下げる伝説の豚使いに、サユリは苦しげに唸る。尊敬する人物を前にして、無外に断りづらい。

「私に戦う力があればよいのですが、私には豚から得たパワーで支援するくらいしか出来ません」

「豚さんからパワーを得られるのでして？」

　伝説の豚使いの言葉に、意外そうな顔になるサユリ。

「はい。豚はとても賢い動物です。飼い主が困っていれば、ちゃんとパワーを供給します」

「知っていまして。豚さんは人間よりずっと利口なのだ。でもパワー提供は初めて聞きまして」

「人より利口とかパワー提供とか、ダブルでそれはないでしょー」

　思わず笑いながら突っ込んでしまうイリス。

「ありますよ。豚は飼い主の心も見抜きますよ。飼い主が自分のことしか考えない勝手な人間ですと、豚もそれを見抜いて心を開きませんよ」

「な、な、な、何だってーっ！　サユリさんが絶句してしまいましたよ！　さあ、これは大変だーッ！　ある意味危機的状態だーっ！」

　伝説の豚使いの発言にサユリは仰天し、興奮しまくった実況口調で慄く。

「伝説の豚使いさんの言葉が本当であれば、マイペースのお化けであり、他人のことを一切省みようとしないサユリは、豚が心を開かぬ相手ということになりますからねえ。これはサユリにとっては致命的でしょう」

　サユリが口調を一変させ、解説口調で自己分析する。

「ディーグルさんに今の台詞言うように、ノアが頼んだ？」

　ノアの耳元で、小声で尋ねるユーリ。

「頼んでない。プランの概要伝えたら、ディーグルが全部アドリブでやってくれるって言ったから、任せてある。ディーグルもサユリと面識あって、サユリが馬鹿なのは知ってるし」

　と、ノア。

「嗚呼……運命は希望と喜びを餌にちらつかせて、すぐに絶望と悲しみの奈落へと突き落とすのだ。伝説の豚使いさんと出会えたと思ったら、とんでもないことを言われてしまったのだ」

「私、それほどおかしなことを言った覚えはありませんが？」

　嘆くサユリに、伝説の豚使いが不思議そうな顔になる。

「よーするに、サユリが常識的に真人間になれば、話は済むでしょーに。それってサユリにとってそんなに難しいことなの？」

　イリスが呆れながら伺う。

「常識なんてサユリさんを縛る鎖でしかないのだ。真人間？　誰から見た基準の話をしてるのであるか？　あたくしにはその基準が理解不能なのだ。わからないのだ」

　両手で顔を覆い、正直に吐露するサユリ。

「魔物を倒してくださる御礼に、私がレクチャーしてさしあげましょうか？　真人間になる云々は置いておいて、サユリさんが豚ともっと心を通い合えるようになるためと、そう意識すればよいでしょう。豚を愛する心があるのでしたら、それは苦にならないはずです」

「ぐぬぬぬ……そこまで言われて拒んでしまえば、あたくしは豚さんへの愛を否定したも同じになりましてっ。わかったのだ。伝説の豚使いさんの言う通りにしてみるのだ」

　伝説の豚使いに柔らかな口調で諭され、とうとうサユリも承服した。

「もう何か、ディーグルさんに全て任せておけばいいね。上手くやってくれそう」

「俺もそう思った。ディーグルは何でもできる男だ。婆も重宝しただろうな」

　伝説の豚使いとサユリの様子を見て、ユーリとノアが微笑みながら囁き合う。

「何だかよくわからない話でしたが……取り敢えず、魔物退治をお願いします」

　元オーナーが頭を下げる。

「任せてください」

「白騎士団と合流しなくっちゃねー。詳しい話も聞かないと」

　ユーリが力強い声で応じ、イリスが言った。