３２－４１　地獄の尻ぬぐい

　ダァグは沈黙して、中々口を開こうとしなかった。同じポーズのまま、考えを巡らせている。

「君自身も絵本に出るようにしなよ。そうすればさ、君の望みも叶うんじゃないか？　絵本を悲劇から救いやすくなるんじゃない？　そのうえで、僕を呼んでよ」

　ユーリが再度促したうえで、要求もする。

「それは出来ない？　怖い？」

　ユーリがここで初めて、挑発的な響きの声を発する。

（挑発が似合う子ではありませんね。そういうことをするのは、この子のキャラにあわないというか）

　ユーリを見て、ディーグルは思う。

「怖くはない。怖いなんて言ってるのは、挑発のつもり？」

　ダァグが顔を上げて、ユーリを見る。

「挑発４で本気６ってところかな。本当に怖いのかもしれないと思った」

「本当に怖いなら、僕はこうして君達の前に姿を現す事も無かったよ。怖いというより、恥ずかしい――かな？」

　本当に気恥ずかしそうな微笑を零すダァグ。

「今更何が恥だ。散々ろくでもないことして、それを恥じる心は無いのか」

「先輩、どうどう……」

　とうとう苛つきを露わにしたユーリを、ノアがなだめる。これまでずっと我慢してきたが、今のダァグの一言で押さえられなくなった。

「凄い殺気だ。いいよ。その要求に乗るよ」

　ユーリを見て、ダァグは微笑みながら応じた。

「僕を君達と同じ舞台の上に立たせれば、僕を殺せるとでも考えているの？　やれるものならやってみるといいよ。例えそれで僕が死んだとしても、それならそれでいい。こんな醜くて穢らわしい僕なんて、死んでも構わない。それに、僕のせいでお母さんを亡くした君には、僕を殺す権利もあるだろうし、殺されても恨まないよ」

　自棄の念を漂わせながらも、同時に超然たる気配も伴わせ、ダァグは言い放つ。

「そういう意図が無いと言えば嘘になる。でもそれだけじゃないよ。一歩離れたポジションにいるより、僕達と同じ目線に立てば、見えなかったものを見えてくるし、わからなかったこともわかるようになる。そう思わない？」

　少し頭を冷やしたユーリが、諭すような口振りで言う。

「そっか……そういう考えもあったんだ。なるほどね」

　絵本を悲劇から救いやすくなるという。たった今ユーリが口にした台詞の意味を、ダァグは理解した。

「ただし、もし僕がそれで死んだら、ユーリ・トビタには僕の代わりをしてもらうよ」

　ダァグが冷ややかな視線でユーリを見て、宣言した。

「神様になれと？　冗談じゃない」

　ユーリが吐き捨てる。

「神様にするわけじゃない。まだ救われていない絵本を、君に全て救ってもらう。君を絵本の中に閉じ込め、全ての絵本を救うまで、元の世界に戻れなくする。僕にはそれぐらいのことをする力はあるんだ」

「おいおいおいおい……何だそりゃ」

「いきなり何言ってるん、こいつ」

「そんなのひどいよう。どうしてユーリがそんなことしなくちゃならないのさ」

「こいつ死んでいいよ」

　ダァグの話を聞いて、嬲り神ですら呆れ、スィーニーは怒りを露わにし、チャバックが抗議し、ノアは冷たく吐き捨てた。

「君だって絵本の悲劇にうんざりしていたし、救える時は救ってきたんだから、僕が死んだら、僕のやり残したことを解決してくれるよね？」

　他の面々を無視して、ダァグはユーリ一人に問いかける。

「何故それをユーリ一人にやらせようとするんだい？　悪意の塊のような発言じゃないか。お前はユーリの言う通りの恥知らずだね」

　それまで黙って聞いていたミヤまでもが、不快感を示した。

「そもそも人喰い絵本で悲劇のストーリーばかり作ってるのは、君だろうにね。先輩が君をやっつけたら、今度はその尻ぬぐいをさせられるのか」

　ノアがダァグを見て、心底軽蔑しきった嘲笑を浮かべた。

「ミヤ様達は――あっちの世界の住人は、ずっと尻ぬぐいをさせられてきたんだよ。死人もいっぱい出てる。そんなことを平気で出来る恥知らずの神様に、何言っても無駄じゃないかなあ？」

　アルレンティスが言った。いつの間にかルーグからアルレンティスに戻っている。

「馬の耳ににんじん」

「あはは、念仏だよう」

「ケッ、この場合、馬耳東風のがあってるだろ」

　ノアが言い、シクラメが笑いながら訂正し、アザミも訂正した。

「何も感じないわけではない。そう言われるとへこむよ。でもさ、僕が死んだら――僕を殺したら、その責任くらいは取って欲しいよ。僕の救われていない絵本世界はそのまま、救われないままで終わってしまうんだよ？」

　臆した顔つきではあるが、ダァグにはダァグで言い分があったので、それをはっきりと口にする。

「僕はダァグを殺すとは言ってない。僕の目的は、人喰い絵本が僕達の世界に干渉しなくなるようにすることだ。そして君に悲劇を描かせないこと。それは殺さなくちゃ達成できないの？」

　ユーリが問う。

「それは僕の目的でもあるよ……。被っているんだね。それなのに君は僕を憎む」

　ダァグが拳を強く握りしめ、ユーリをじっと見返す。

「君のやり方が悪い。そして絵本を描いているのも悲劇を生み出しているのも、他ならぬ君だ、ダァグ」

　言い返すユーリ。

「必要なことだし、そうすることしかできない。前にも言ったでしょ。他に方法があるならやってる。いや、その方法を今探している最中なんだよ」

　苦しそうに、そし手哀しそうな顔で言うダァグ。

「ダァグ、もし僕が君を殺すことになってしまったら、君の要求を受けてやるよ。僕が残った悲劇を全て片付けてあげる」

　まるで挑戦を受けるかのような眼差しで、ユーリは決然と言い切る。

「ちょっとちょっと先輩。勢いだけでおかしな約束しちゃ駄目だよ」

「そうよ。そんなの、死ぬよりキツいことじゃんよ。ユーリがそんな地獄を背負うなんて冗談じゃない」

　ノアとスィーニーが慌てて制止する。

「勢いで暴走しているわけじゃないよ。それにさ、僕はダァグを殺したいわけでもないんだ」

　ユーリがノアとスィーニーをそれぞれ見やり、柔らかな笑みをたたえて言った。

「ユーリ、君は僕に嫌悪感を抱いているようだけど、僕は君に好感を覚える。敬意の念も湧く。ちょっと頭にくる所もあるけど」

　ダァグが控えめな声で言い、息を吐いた。

「そう遠くないうちに、また会おう。ユーリ、ミヤ、チャバック。その他大勢」

「あたしらはその他大勢かよ」

　ダァグの別れの挨拶を聞いて、アザミが笑う。

「ちょっと待って」

　アルレンティスが呼び止めた。

「このまま絵本の外に出されるの？　その前に、父上に別れを告げさせてほしい」

「オイラも。ネロとはもう別々なんだよね。ネロと会ってお別れを言いたい」

　アルレンティスとチャバックの願いを聞き、ダァグは微笑む。

「わかった。じゃあ元いた空間に戻すよ」

　ダァグが言った瞬間、全員元の絵本世界に戻った。

＊＊＊

　ダァグと嬲り神は消えている。サーレ、クロード、ミラジャ、キンサン、ウスグモがいる。そしてネロとイヴォンヌもいた。

「おお、ミヤだー。こうして会えるなんてー」

　イヴォンヌがミヤの姿を見て弾んだ声をあげる。

「ふっさふさだねー。こんなにゃんこが、サーレと戦って勝った次代魔王だなんてねー」

　ミヤを抱いて撫でるイヴォンヌ。ミヤは渋い顔をしている。イヴォンヌの撫で方が下手だったからだ。

「あ、あの、オイラは……」

　ネロの前に行き、チャバックが声をかけるが、何と言ったらいいかわからなくて言葉に詰まる。

「チャバックだね。改めてありがとうね」

　にっこりと笑うネロ。

「ううん……オイラよりも、御礼は猫婆に言ってよ」

　はにかむチャバック。

「キンサンさんとウスグモさんとミラジャさん、色々とお世話になりました」

「お、おう……今お前さんの話はネロから聞いた所だ。魔王の妃に取り憑いていた猫の話もな」

　頭を下げるチャバックと、イヴォンヌに抱かれているミヤを交互に見て、戸惑い気味な様子のキンサンであった。

「ウスグモは気絶したままだから、後でチャバックのことを話しておくね。ミラジャにも伝えておくよ」

　ネロに言われ、チャバックはミラジャを見た。ミラジャはうなだれたままだ。完全に放心している。

　アルレンティスはクロードの前に進み出る。

「父上。お別れだよ。その前に伝えたい。実験生物だろうと、僕は生まれてきたことに感謝してるよ。これまで生きてきて、面倒臭いことも多かったけど、楽しいこともいっぱいあったからね」

「そうか」

　息子の言葉を聞き、クロードは短く、しかし満足げに頷いた。

「あの少年がロジオの転生だったのですか」

　ディーグルが、イヴォンヌに撫でられ続けているミヤに声をかける。視線の先はチャバックに向けられている。

「そのせいで、絵本に何度も呼ばれていたようだね。嬲り神も最近知ったようだが。まあ、儂もチャバックに縁を感じてはいたさ。儂の知る誰かの転生だと思ってはいた。しかしそれがよりにもよってロジオだったとね」

　イヴォンヌの腕の中から脱出して、ミヤが話す。

「まあ、だからといって何だという話だよ」

　大きな溜息をつく。

「嬉しくないのですか？」

　ディーグルが意外そうに尋ねる。

「そりゃ嬉しいに決まってるさ。でもね、ロジオはもう死んだのさ。今は弟子達の友達のチャバックなんだよ。儂のことを猫婆なんて言ってからかう、いい子なのさ」

　ネロと楽しそうにお喋りをしているチャバックを、温かい目で見るミヤであった。

「ロジオの勇者の力も、ネロと同じ出どころなのかねえ？」

　ミヤが疑問を口にする。

「ロジオは死んでいたはずです。どうやって蘇ったのでしょう？」

「その辺も嬲り神が知っていそうだよね。はぐらかして、教えてくれなさそうだから、聞くのもダルいけど」

　ディーグルとアルレンティスが言った。

「ミヤ、色々と世話になったね。ありがとさままま」

　タイミングを見計らって、サーレが話しかけてきた。

「本来なら死んでいたらしい僕を救ってくれた。理由は知らないけど、感謝しているし、できるなら恩返しもしたい。僕の命だけでなく、心も……そして僕だけじゃなくて、イヴォンヌも救ってくれた。僕が死んだら、イヴォンヌもどうなっていたかわからないからね」

「ふん。魔王が魔王に御礼だなんて、締まらないよ」

　礼を述べるサーレに、ミヤが笑い声で告げる。

「お前も儂も、一度魔王になったら、もうずっと魔王のままだ。ずっと背負っていかなければならない。これで終わりじゃないんだ。これからが大変だろうよ」

「大丈夫っ。私がサーレを支えるからっ」

　イヴォンヌが明るい声をあげて、サーレの腕に抱き着く。

「ふん、人前で堂々といちゃつきおって」

　鼻を鳴らすミヤ。

「ミヤ、君が何を背負っているかわからないけど、その重荷を下ろせる時も来ればいいね」

　サーレが爽やかな笑顔で告げたその時、ミヤ達の目の前の視界がぼやけて歪み始めた。長い間いた絵本世界から出る時が来たのだ。