３２－３６　魔王になりますか？

　ユーリ、ノア、ムルルン、クロードの四名は、夢の世界にいた。そして目の前に巨大な黒渦がある。ペンギンロボは引っ込んだ。

「坩堝……大きくなってる」

　ノアが黒渦を見上げて唸る。

「確かに大きい。しかしまだ小さい」

　クロードが渋い顔で言う。つい最近も坩堝を見たばかりだ。

「図書館亀は？」

　ユーリが周囲を見回す。いつの間にか図書館亀がいなくなっている。

「ここに来てすぐ消えたのー。あ……」

　真っ先にムルルンが、間が歪む気配を感じた。

　歪みの中から、ミヤが出てくる。

「おや、久しぶりだね。弟子達よ」

　ユーリ、ノア、ムルルンを見て、にやりと笑うミヤ。

　ミヤの姿を見て、ユーリとノアの表情も綻ぶ。

「師匠……やっと会えましたね」

　今までこんなに長い期間ミヤと離れた事が無かったユーリは、ミヤの姿を見て心底ほっとしていたし、喜びで胸が満たされていた。

「イヴォンヌ様？」

　一方、クロードは訝っている。ミヤの姿がイヴォンヌにえているし、何故イヴォンヌだけがここに来たかもわからないし、ユーリ達と親しくしている事も意味がわらない。

「そうだ。大変だよ。師匠は魔王の妃イヴォンヌになっていたんだった」

　ノアが真顔でミヤを見る。

「何が大変なんだい？」

「師匠、アッハンウッフンとかしたの？　あ、猫だからにゃんにゃんしたのって尋ねた方がヨガッ！？」

「マイナス１０。この無礼者が」

　ノアが喋っている途中に、ミヤは念動力猫パンチでノアを小突いた。

「師匠、大変じゃないですか。もしそれで妊娠したらどうするんです。高年齢出産で体にますます負担がはぁッ！」

「マイナス１０。お前はたまにデリカシー無いことを真面目に言うね。ていうか、それ前にも聞いた覚えがあるよ」

　ユーリもミヤの念動力猫パンチを食らう。

「生まれる子は猫なのかな？」

「それともワーキャッドォバ！」

「ぐはっ！」

「二人ともマイナス１１っ！　ユーリもノアもしつこいのー」

　懲りないノアとユーリに、ミヤは同時に念動力猫パンチを繰り出した。

「誰か来るのー」

　ムルルンが告げる。全員、ムルルンの視線の先に注目する。

　空間が歪み、小柄な少女が現れた。ひらひらとした黒い衣装に身を包んでおり、フードを目深に被っているので、髪も目も見えない。

「誰なのー？」

「坩堝の管理人だよ」

　誰とはなしに尋ねるムルルンに、ミヤが答える。

『その坩堝はまだ微妙に早い状態です』

　少女――坩堝の管理人の口が開き、異質な響きの声が発せられた。

「微妙に早いってどういうこと？」

　ノアが尋ねる。

「まだ完璧ではない。貯蓄が完全ではない。しかし魔王を作ることは出来るという、微妙な状態だ。だから早いと言っているのだろう」

　答えたのは坩堝の管理人ではなく、腕組みしたクロードだった。

『ここは夢の世界。全ての世界と繋がっています。そしてすべての世界から、負の想念が流れ込みし坩堝がそれです。あと少しで臨界へと達します』

　坩堝の管理人が語り出す。

『臨界までまだ時間を要します。臨界前とはいえ、坩堝の力を継ぐには、十分ではありますけどね。しかしそうすると、想定より少し弱い継承者となってしまいます。それでも、資質を持つ貴方と貴女と貴方がここに来たということは、坩堝の力を継ぐ、絶好の機でしょう』

　管理人が貴方と貴女と貴女と口にした際、ユーリ、ノア、ムルルンの方をそれぞれ指差していた。

「僕に魔王の資質があるって？」

（俺にあるの？　そして先輩とアルレンティスにも）

　ユーリが声に出して驚き、ノアは息を飲んでいた。

『ええ、貴方達には資質があります。素養が有り、資格もあります。深く煌めく闇を心に秘め、世界の理不尽を憎み、それでいて悲しみと痛みがわかる者こそが、坩堝の負の念を抱き、理性を維持したまま力を取り込めるのです』

　管理人が穏やかな口調で説明する。

（確かに……僕にぴったり）

（ああ、俺に相応しいじゃないか。そして先輩にも）

（ユーリにもノアにもぴったりと符合しているね）

　ユーリ、ノア、ミヤが同時に思う。

　ユーリは強く意識する。母からもミヤからも、神に祈る事を習った自分が、ずっと抱き続けていた、神への疑問と反感と怒りを。

『ユーリや、心に黒い炎を灯すんじゃないよ』

　だがユーリの中で蘇る。いつであったか、ミヤがユーリを注意した際の台詞。

　ユーリがミヤを見て微笑む。

（ん？）

　いきなり自分の方を向いて微笑を浮かべたユーリに、ミヤは怪訝そうに小首を傾げる。

『坩堝の力を継ぎますか？』

　管理人がフードの下から目を覗かせ、ノア、ムルルン、ユーリの順に見やり、問うた。

「ムルルンは断じてお断りなのー。アルレンティスもルーグもビリーもミカゼカもお断りなのー」

　真っ先に拒否するムルルン。

「継がないよ」

　ユーリも拒否した。

『そうですか。好奇心でお聞きしますが、理由は？」

「ムルルンは魔王になりたいと思わないのー」

「師匠が悲しむから。師匠がそんなこと望むわけが無いよ」

　管理人のさらなる問いに、ムルルンとユーリが答えた。

「いや……師匠だけじゃない。きっと僕の友人達も、知り合いも、僕が魔王なんかになったら、皆悲しむ。だからそんなものにはならない」

　清々しい声と表情で言い放つユーリに、ミヤとノアが同時に微笑む。

「よく言ったよ。よく魔王にならなかった。プラス２だ」

「え？　たったそれだけですか？」

　上機嫌な声で告げるミヤに、不服な声をあげるユーリ。

「ふん、あんな誘惑なんかに捉われないのが当たり前だけどね。それでもプラスしてやるさ」

「じゃあ師匠はマイナス１０ですね。自分は誘惑に捉われて魔王になったくせに、そんな言い草はないでしょ」

「この不届き者めっ、マイナス３っ」

「えー、ひどいですよ、師匠」

　ぴしゃりと告げるミヤに、ユーリは頬を膨らませる。

（魔王になっただと？）

　ユーリのその発言を、クロードは聞き逃さなかった。

「そっちの少年――いや、少女か。君はどうだ？」

　クロードがノアの方を向いて問いかける。

「俺もパス。師匠に怒られるどころか、殺されそうだ」

　肩をすくめるノアだが、本心は異なる。

（坩堝。魔王になるための鍵。俺は二度も近付いた）

　ノアは焦っていなかった。しかし諦めたわけでもなかった。

（今は時期尚早。そして先輩は魔王になる道を選ばなかった。俺も中途半端で力の乏しい魔王なんてなりたくない。坩堝は俺を待っているんだ。運命はきっと俺を導いている。俺に万全の状態で、魔王になれと言っている）

　ノアは確かな運命の導きがあると、そう信じて疑っていなかった。

　そこに図書館亀が現れる。

「何と、揃いも揃って辞退ですのん？　確かにベストの機会とは言えませんが、今ここで魔王になっておかねば、他の人に先を越されてしまう可能性もありますよん」

　図書館亀が心なしか狼狽気味の声で訴える。

「そうなった方がお前の都合にいいのかい？」

　ミヤが冷めた目で問い返す。

「都合がいいなど。小生はただ、坩堝の使用者がさらに一人増えたことによる、大いなるケミストリーを期待しているだけですねん」

「ようするに同時期に複数の魔王作るため、自分の好奇心を満たしたいがためだけに、面白がってそんなことしているんだね。馬鹿馬鹿しい」

　図書館亀の言葉を聞き、ユーリが不快感を丸出しにして吐き捨てる。

「しかもそれを堂々と口にするってどうかしてるのー」

「自分が頭いいと思い込んでいる割に、言っていいことと悪いことの判別もできない、実は大馬鹿野郎だね。この亀」

「ノア、お前がそれを言うかね」

　ムルルンが言い、ノアが同意し、ミヤが突っ込んだ。

「これはノア様、手厳しいですねん。失礼しましたのん」

　ぺこりと頭を下げる図書館亀。

「知識は溜め込むが、知性は全く磨かれていないお前らしいよ。図書館亀」

「これまた厳しい御言葉ですのん。真摯に受け止めて、精進いたしますわん」

　居づらくなった図書館亀は、そう言い残して姿を消した。

「王妃、貴方もこの世界の外の存在か」

　クロードがミヤに声をかける。

「おや、知っていたのかい」

　ミヤがクロードを見る。

「アルレンティスから色々と聞いた。しかし貴女のことまで直接は聞いていない。今のやり取りで判断した。そして今この少年が気になる言葉を口にしたな。魔王になっただと？」

「あ……」

　クロードの言葉を聞き、思わず口を押えるユーリ。

「ユーリ、お前は本当に時々凄い馬鹿になるね」

「すすすすすみません、師匠」

　ジト目で息を吐くミヤに、ユーリは動揺しまくって謝罪する。

「父上。このミヤ様こそがムルルンの――アルレンティスの主であり、サーレの次の世代の魔王様なのー」

「ふーむ……何とも衝撃的すぎる事実だな……」

　ムルルンに言われ、クロードは顎に手を当てて、ミヤを見つめる。

「外から来た者ではなく、王妃イヴォンヌの意識はあるのか？　イヴォンヌ様にも魔王になる資格があると思われるが」

「それはこの前も言ったはずだ。魔王サーレが斃されたその時の話だよ」

　クロードに問われ、ミヤは冷ややかな口調で答える。

「それとね、はっきり言っておくよ。儂はイヴォンヌを魔王になどさせん。そして、サーレを死なせるつもりも無い」

　キツめの口調になて宣言するミヤに、クロードは少し思案する。

「然様か。心強い言葉だ。流石は次世代の魔王と言ったところか」

　クロードとしてはイヴォンヌに保険になってほしかったが、これはあてにならないという結論に至った。イヴォンヌが別の世界の魔王なる存在と一体化し、その魔王が拒んでいるとあれば、イヴォンヌの魔王化は不可能だろうと。

『話は済みましたか？　元の世界に戻りたいのであれば、いつでも申し付けください』

「管理人が待っててくれたのー。ありがとさまままなのー」

「戻しておくれ。もうここには用は無いさ。ああ、ユーリとノアも儂等と同じ場所に戻しておくれ」

　坩堝の管理人が声をかけ、ムルルンが礼を述べ、ミヤが要請した。

＊＊＊

　全員元の世界に戻り、時間が動き出す。ユーリとノアも合流する。

「え？　ユーリっ、ノアっ」

　突然現れたユーリとノアを見て、スィーニーが驚きの声をあげる。

「おや、クロードとアルレンティスが急に現れたね」

　戦闘を中断し、怪訝な面持ちで二人を見るサーレ。

「何か変化があったような気がするね。クロードもアルレンティスもイヴォンヌも、微妙に様子が違う」

「うーむ……どう説明したらいいか。取り敢えずこの戦いの後でゆっくりと説明いたします」

　サーレが柔らかな口調で指摘すると、クロードは困り顔で言った。

「師匠、これからどうするの？」

「たった今坩堝の前で言った通りだよ」

　ノアが問い、ミヤが答える。

「だからそのためにどうするのって聞いたつもりなんだけどな」

「少し様子を見るよ。勇者と魔王の戦いは少し進行させた方がいい」

　チャバックとサーレを交互に見やり、ミヤは言った。