３１－３　勇者の正体を当ててみる

　ノアはその光景を見て、唖然とした。その事実を知り、愕然とした。

「じゃあ、長い間お世話になりました。ノア、元気でね。あんまり師匠を困らせちゃ駄目だよ」

　ユーリが別れの言葉を告げる。隣にはお腹の含らんだスィーニーがいる。

　ミヤの家には、ノアとミヤの二人だけ残った――かと思いきや、複数の男が出入りするようになった。皆若く、容姿端麗な男達だ。

　彼等はミヤが呼び寄せた男達だった。

「お前、邪魔だから出ていきな。いつまで経っても悪い子のままだし、破門で勘当だよ」

　イケメンハーレムを築いたミヤが、ノアに冷たく告げる。

　外を歩くと、チャバックもガリリネもオットーもウルスラが、楽しげに会話している。

　ノアを視界に入れた瞬間、彼等は蔑みの視線をノアにぶつけた後、足早にその場を立ち去った。

「皆死んじゃえ！　師匠も先輩も死んじゃえ！」

　泣きながら大声で叫ぶノア。

「何を叫んでいるんだい……。お前は……」

「どんな夢見てたの……？」

「え……？　あ……」

　呆れ顔で自分を覗き込むミヤとユーリを見て、ノアは安堵する。広間でいつの間にか居眠りしていた。

「しかもベソかいとるし。恥ずかしい子だね。こっちまで決まりが悪くなる」

　溜息をつくミヤ。

（皆に捨てられて……皆幸せになって、俺だけ独りぼっちな夢……なんて言えるはずがない。みっともない）

　確かに恥ずかしいと、ノアは思った。しかし泣いている事よりも、見た夢の内容が恥ずかしい。

（やっぱり俺は、自分より幸せな人間が許せない。俺だけ置いて幸せになっていったら、師匠も先輩も許せなくなる。でも、そうなりたくない。そんな気持ちを抱きたくもない）

　意識することで、胸にヒビが入るような痛みが生じる。

「ノア、暗い気が出ているよ。収めな」

　ミヤが穏やかな口調で告げる。

「俺から邪気を取ったら何が残るっていうのさ。俺は悪の化身」

　起き上がり、胸を張るノア。

「ノアはいい子だよ」

「そう言われるのが一番ムカつくし心外なんだけど」

　ユーリが微笑みながら言うも、ノアは不服であった。

「師匠も先輩も母さんと同じだね。自分の理想像を俺に押し付ける。俺を型にハメようとする」

「そういうヒネくれた受け取り方をするでない。駄目なものは駄目と言うさ。しかしそれは親身になっているからこそだ」

　不貞腐れるノアを、ミヤが諭す。

「ま、確かに人は理想を追い求めるものさ。だがやりすぎは確かによくないね。妥協も必要さ。人に押し付けるのはよくないよ。儂はノアに、儂の理想像を押し付けているつもりはないけどね」

「理想像の押し付けはともかく、理想とる世界を求めてはいけないものですか？」

　ふとユーリが疑問を抱き、尋ねる。

「やりすぎなければいいと言ったばかりだろうに」

「どの辺に線引きがあるんでしょう？」

「短絡的に答えを求めるんじゃないよ。ユーリの悪い癖だ」

　ユーリの言葉を受け、ミヤは半眼になってユーリを見た。

「人はどこまでいっても愚かで脆く儚いものよ。だから失敗を繰り返し、衝突を繰り返す。だけどね、だからこそ人は素晴らしい生き物でもある。だからこそ大きな喜びもある。最初からぬかりなく賢く、完璧であれば、つまらんよ」

　遠い眼差しで、朗々と語るミヤ。

「ユーリ、お前は世界の悲劇を嘆き、神に怒るが、世の中不完全に出来ているからこそ、人は皆一生懸命頑張って生きているんだよ。弱い者だろうと、手を取り合って、知恵を出し合って、少しでも己の世界を欲しようとしている。世界全てをひっくり返して、よくしなくてもいい。今日と明日くらいがいい日であるように……」

「でも師匠は人ではなくて猫」

「おまけに魔王ですよね？」

「人がいいこと話しているのに、おかしな茶々入れるんじゃないよっ。二人共マイナス２っ。しかも猫差別するなっ。魔王差別するなっ」

　説教中にノアとユーリに茶々を入れられ、ミヤは牙を剥いて声を荒げる。

（師匠は昔から魔王が全て悪いと繰り返し言ってたのにな）

　おかしく思うユーリ。

　呼び鈴が鳴る。

「様子を伺いに来ました」

　来客はディーグルだった。胸に手を当て、優雅に一礼する。

「遊びに来たと言っておけばいいのにね。それと、心配しなくていいよ。最近は落ち着いている」

　ミヤがディーグルの方を見て微笑む。

「ブラッシーとアルレンティスにはもう言ったが、ユーリとノアに儂の正体を告げた」

「アルレンティスから聞きました」

　ミヤの言葉を聞き、ディーグルはユーリとノアを一瞥して言った。

「師匠は魔王だったことを苦しんでいるって、ディーグルさんは知ってる？」

「余計なこと言うんじゃ無いよ」

　ストレートに問いかけるノアに、ミヤが渋い顔になる。

「私もアルレンティスもブラッシーも、存じていますよ。しかし過去は変えられませんし、ミヤ様が魔王となったことが、災いだけを招いたわけではありません。ミヤ様が魔王になったことで、救われた者もいます。アルレンティスのように」

　ディーグルが柔和な口調で言うが、ミヤはますます渋い顔になった。ディーグルが口にしている事は、まぎれもなく彼の本心であろうが、だからこそミヤからすると複雑な心境になる。

「アルレンティスを救ったのはお前だろうに」

「いえ、ミヤ様にも選ばれたからこそ、あの子は真に救われたのです」

　ミヤが指摘すると、ディーグルは微笑みながら断ずる。

「貴方達はどうですか？　ミヤ様が魔王だと知り、幻滅しましたか？」

　ユーリとノアに問うディーグル。

「そんなわけないでしょう」

「むしろ格好いいって言ったらマイナスくらいそうで言えない」

　二人が答える。

「言ってるじゃないか。マイナス４っ」

「マイナス多い。ひどいよ師匠」

　ミヤが不機嫌そうにマイナスを飛ばし、ノアは頬を膨らませる。

「まあ今は魔王やめたわけですし――」

「誰がやめたと言った？　隠してはおるがな」

　ユーリの言葉を遮り、否定するミヤ。

「儂はこの前、自分が魔王だとはっきり言ったろう？　つまり今も魔王だ。魔王をやめたつもりはないよ」

「つまりまだ世界を滅茶苦茶にしたいの？」

　ノアが尋ねる。

「その気は無いさ。しかし魔王は魔王なんだよ。衰えたとはいえ、儂は依然として玉座に着いている」

「玉座って何です？」

　ユーリがその単語に強い言霊を感じ、尋ねた。

「心の中の玉座にね。まあ、心構えの問題さ。悪事を働かなくても、その矜持は失われないんだよ。お前達に言っても、この気持ちはわかってもらえんだろう」

　ニヒルな笑みを浮かべ、ミヤは言った。

「ミヤ様が心の中で、魔王の玉座にあらせられるからこそ、私達も依然としてミヤ様に従う身なのでしょう」

　と、ディーグル。

「他の八恐もディーグルさんと同じなんだね……って、今は三人しかいないのか。他の五人はどうしているの？」

　ノアがミヤとディーグルを交互に見て、尋ねる。

「他の五人はね、儂が魔王を辞めると言っても、自分達は矛を収めるつもりはないと言った。人類への敵視も止めないとね。だからブラッシーの奴が全員始末しちまったのさ。あいつらには……悪いことしちまったと思っているよ。儂は」

　ミヤがうつむき加減になって言う。

「ディーグルとも別の理由で離別しておったが、こうしてまた側に来てくれて嬉しいものさ」

「勿体無きお言葉です」

　ノアの言葉を聞いて、ディーグルは微笑み奈から軽く頭を垂れた。

「師匠、ディーグルに対しては甘いというか、見る目が違う気がする」

「そ、そうかもね」

　ノアがユーリの耳元で囁く。

「何をこそこそと喋っているか」

　ムッとした顔になったミヤが、弟子二人を見る。

「八恐の他の五人はどんな人？」

　ノアが疑問を口にする。

「確か写真を撮っておられましたね」

　ディーグルがミヤの方を見て言った。

「写真？」

「人喰い絵本の中の技術さ。映像を紙にする機械だよ。今見せてやる」

　ミヤがアポートして、一街の小さな紙を出すと、ユーリとノアの方へと飛ばした。

「それが写真というものだよ。昔、人喰い絵本の中に皆で入った時に、撮ってもらったものさ。一枚だけね」

　ミヤが話している間、写真を見たユーリとノアは絶句していた。

　中心にはおどろおどろしいデザインの冠を被ったミヤがいて、その左右に八人の男が横に並んでいる。ミヤに近い位置にはディーグル、アルレンティス、ブラッシーがいた。

「皆さん、綺麗な顔ですねー……」

「師匠、魔王軍の幹部が趣味丸出しだ。絶対顔で選んでるよね」

　八恐が全員美男子ばかりであることを見て、ユーリとノアは呆れていた。

「ちゃんと能力でも選んでおるわいっ。もちろん顔も大事だから、その選別もしたぞ。魔王なんだから自分の幹部くらい、好きなように決めるわ。それの何が悪いんだいっ」

　ミヤが鼻息を荒くして主張する。

「師匠が魔王なのはともかくとして、師匠と刺し違えた勇者ロジオって何だったの？　魔王である師匠は生きているから、あの話は嘘だったってことだよね？」

「それはまだ秘密にしておこうかね。あまり話したい話でもないんだ。まあ、いつか機会があったら、気が向いたらだね」

　さらに質問をぶつけるノアに、ミヤは何故か懐かしそうな笑みをたたえて言った。

＊＊＊

　図書館亀内部の大図書館。

「おやおや、貴方様がこの場に現れるとは、珍しいこともありますのん」

　唐突に目の前に現れた和服姿のおかっぱ頭の少年を見て、図書館亀はモノクルに手をかけて言った。

「ここはいい所だね。僕がデザインしたものの中でも、大当たりのいい場所だ」

　少年――ダァグ・アァアアが、延々と並ぶ本棚を見渡して微笑む。

「ハハハ、俺はそう思わねーなァ。辛気臭い場所だ。息が詰まるぜ」

　笑い声と共に、本棚の裏から嬲り神も現れる。

「君のお気に入り、今回もまた呼び込もうと思う」

　嬲り神に視線を向けて、ダァグが断りを入れる。

「おいおい、またジヘ――チャバックを使う気かよ。どんだけ気に入ったんだ」

　にやにや笑いながら肩をすくめる嬲り神。

「彼の魂に特異性を見出したのは君だよ。そして君はそろそろ、あるいはとっくに、あの子の魂の正体に気付いている」

　ダァグが断ずると、嬲り神の顔から笑みが消えた。

「ですねん。嬲り神は真実に近付きつつありますねん。そして小生も、嬲り神を観察しているうちに、真実が何であるか悟ってしまいましたのん」

　図書館亀も嬲り神を見て言い放つ。

「へえ、何だよ。言ってみろよ」

「嬲り神、かつての貴方の親友のヨブのことですのん」

　図書館亀が指摘した言葉を聞き、嬲り神は目を細めた。

「ぎゃはははははっ、ま、それくらいわかるよなあ。ちっと考えればわかるよなあ。それを得意げに言い当ててんじゃねーよ」

「貴方の親友のヨブの魂の横軸こそが、勇者ロジオですねん。人喰い絵本の中にいたあのヨブという子は、あちらの世界ではロジオでしたのねん」

　嬲り神が馬鹿笑いをするが、図書館亀は意に介さず言葉を続ける。

「そして魂の縦軸におきましては、ヨブの魂は現世において、ジヘという子になりましたよん。あちらの世界では、ロジオの現世の魂が、チャバックという子になっていますのん」

「嬲り神は薄々その事実に気付いていた。で、確証を得たかったから、勇者ロジオに関して調べていたのかな？」

「へっ、どーかなァ？」

　図書館亀の言葉を継ぐ格好で問いかけるダァグに、嬲り神はにやにや笑いながらとぼける。

「それはともかくとして、準備は整ったよ」

　ダァグが告げる。

「まさか過去に手がけた絵本を、リメイクすることになるとは思わなかった」

「リメイクされた世界で、魂の扱いはどうなるんだ？」

　嬲り神が疑問をぶつけた。

「魂の縦軸とも横軸とも違う、斜め軸？　いや、旧き世界の焼き回しに、新たに魂が派生して宿るのかな？　いずれにしもて魂は存在する。魂は宿る。僕の描いた絵本世界はそうなるんだ」

　ダァグの描く絵本に登場する人物は、描かれた時点で命が生じる。魂が宿る。過去の人生も生じる。人以外にも世界が広がっていく。過去の歴史も生まれる。ダァグはそれを制御しきれない。ほぼ自動的に派生する。

　故に、一度描きあげた世界をやり直した場合、魂はどのような扱いになるかという疑問が生じる。同じ人物の魂が再び宿るのか？　それとも――

「聞くまでもなく、新たな魂の横軸だろ。斜めなんかねーよ」

　嬲り神が言い切った。　

「しかし今回の実験は興味深いどころの騒ぎではありませんねん。凄まじい試みですのん」

　若干興奮気味の口調で言う図書館亀。

「一度終わった世界を……もう一度、だもんなあ。しかもダァグ、この世界をもう一度絵本にして動かすってことはよォ、間違いなくミヤの奴を意識しているだろ」

「意識していないはずがないよ。そしてもちろん今回は、ミヤも招待する」

　嬲り神に指摘を肯定したうえで、ダァグは方針を口にする。

「そしてチャバックもか。その二人だけか？」

「もう一人招待する予定だよ」

　嬲り神が問うと、ダァグが答え、虚空を見上げる。

「人喰い絵本は滅びゆく世界。でもまだ完全に滅びるには、時間がある。その時間を使って、滅びから救い出す」

　虚空を見上げたまま、ダァグは誓いともとれる宣言を口にした。