３０－１　祈りは精神の自己愛撫

　朝。ミヤの家の広間。

「また先輩、祈ってる。ああ、師匠も祈ってるね」

　自室から出てきたノアが、テーブルの前で座って祈っているユーリと、祭壇の前で祈っているミヤを見て言った。

「神様へのお祈り、すごく嫌い」

「僕は習慣になっているんだから仕方ないよ。何でノアは祈りを嫌うの？」

　仏頂面で言い切るノアに、ユーリが苦笑気味に尋ねる。

「祈りはタダで出来るしょうもない自己満足だから。実際には何の効果も無い。自己満足で自分の気持ちを落ち着かせるだけ。精神の自己愛撫。気持ち悪い」

「気持ち悪い家族に囲まれて不幸だろう？　嫌なら出ていきな」

　言いたい放題のノアに対し、ミヤが不機嫌そうに言い捨て、トイレに向かう。

「あんなこと言わなくてもいいのにね。婆は言葉選ばなすぎ」

「それはノアの方に言えることだからね。家族相手でも言葉を選ぼう」

　不貞腐れるノアに、ユーリはやんわりと注意すると、立ち上がって掃除を始める。

　ノアも掃除を始めた。柱時計の老人の彫像を磨きにかかる。

「こないだのホラーは何だったんだろう」

　掃除をしながらノアは、老人の彫像が憤怒の形相になって、ポーズも変わっていたことを思い出す。ミヤ曰く、友人から預かって管理している呪物のようなものと言っていたが、その正体は教えて貰えていない。

「あ……」

　ノアが像菌をかけている途中、老人の彫像がぱかっと音を立てて、縦に真っ二つに割れて壊れた。

「どうしよう……婆に凄く怒られる。ポイントマイナス三桁は確実だ」

「落ち着いて。魔法で直しておこう」

　怯えるノアに、ユーリが言ったその時、ミヤがトイレから戻ってきた。

「ふん、まんまと儂の目を欺いたもんだ。しかし封印をかけなおした時には確かに存在していたし、あの後またすぐに封印を自力で解いたということかい」

　壊れた彫像を見て、ミヤが鼻を鳴らす。

「師匠、どういうことです？」

　脈絡の無い台詞話口にするミヤに、ユーリが尋ねる。

「これは偽物だね」

「偽物？」

　ミヤの言葉を訝るノア。

「この偽物を作ったのは、彫像にされて封印されていたあの爺だよ。あいつはずっとここで封印されていたのさ」

「あいつ？　人間が封印されていたんですか？」

「ああ、魔法使いの犯罪者がね。殺すことが出来ないから、封印という処置がとられて、儂がずっと管理していた」

　ユーリの問いに、淡々と答えるミヤ。

「呪いの家具どころか人間を彫像化して封印したものだったなんて、イカしてる話だね」

「イカしてるの？　それ」

　ノアの発言に、ユーリが突っ込む。

「不死の魔法使いメッサラー。まあ厄介な奴さね。もう二百年以上生きているが、不死であっても不老ではない」

　意味深な口調で語るミヤ。

「ま、奴の行き先はわかっている。今から追うとしよう。サユリも連れて行くかね」

「え？　何でそこでサユリさんの名が出てくるんです？」

　ユーリが不思議そうな顔になって問う。

「あの彫像の爺――メッサラーはね、歳が離れたサユリの兄弟子に当たる。そしてメッサラーの彫像を儂に預けたのは、サユリの師匠なんだよ。サユリの師匠のオトメさんがメッサラーを封じ、儂に預けた次第だ」

「師匠が他人をさん付けしてるっ」

　ノアが驚く。

「儂より少しばかり年上だからね。年上にはちゃんと敬意を払わないといかん」

　当然であるとして言い切るミヤだった。

＊＊＊

　一人の老人が、その地に足を踏み入れる。

　森の中には木製の道が伸びている。それは地面に沿う橋であるかのようだ。

　木製の道をしばらく歩いて行くと、若干開けた空間に出る。高い樹木の間を、何本もの木製の道が伸びている。これらはまさに橋そのものだ。１０メートルほどの高さを南北に、２０メートルの高さに東西に、３０メートルの高さでは南東から北西にと、高さも向きも異なる位置に、無数の橋がかかり、その上を人が歩いている。異なる高さの橋へと行き来するための、木製の階段もあちこちにある。

　橋の合間には、木製の広間に空中に設けられている。これまた異なる高さに幾つもある。広間では様々な衣装を身に着けた老若男女がいる。人種も服装も年齢もそれぞれ異なる者達が、やっていることは一つ。修行だ。

「あれから何年経ったかわからんが、変わらんな。ここは」

　老人は懐かしさに目を細める。

　老人は歩き続ける。風景はその先も変わらない。見上げれば、異なる高さに異なる方角に橋のような木製の道が伸びている。空中広間がある。たまに建造物も見受けられる。

　老人の名はメッサラー。かつてこの地で修行と研究に明け暮れていた。

「エスタン？　あれから何年になるのだ？」

　メッサラーが歩きながら声をかけると、突然老人の横に、メイド服を着た背の高い女性が現れた。

「はー……御主人様、やーっと戻ってきてくれましたかー。三十年ほどかと。貴族の反乱で王制が崩れてしばらく経ってから、御主人様も封じられたので」

「はっ……そんなに経ったか」

　メイド姿の女性エスタンの言葉を聞いて、メッサラーは皮肉げに笑う。

「ちなみについ最近、王制は復権しました」

「ア・ハイの政治のことなどどうでもいいわ」

　エスタンの報告を聞き、メッサラーは冷めた目で吐き捨てる。

「魔法使いと魔術師の地位も元通りになりましたよ。魔術学院と魔術師ギルドが再建されました」

「それもどうでもいい。私も師匠も、この修験場ログスギーに居続けたが故に、世俗の影響は何も受けず、研究に没頭できた。そして私の研究は大きく飛躍した」

　秘薬したがしかし、望みは叶っていない。その叶わぬ望みを今度こそ叶えねばと、メッサラーは強く誓う。

「御主人様の大いなる研究が、今度こそ成就しますように」

「ふん、誰に祈っているのやら」

　祈りのポーズを取るエスタンを見て、つまらなそうに吐き捨てるメッサラー。

「誰にでもありません。神様に祈っているわけではありません。運命そのものの流れに祈るとでも言いましょうか」

「つまりそれが神のようなものではないか？　祈りで運命が動けば世話がないわ」

　メッサラーがニヒルな表情になって憎まれ口を叩く。

「そうですね。祈りとは究極の自己満足に過ぎないでしょう。それは私もわかっていますよ」

　エスタンが肩をすくめた。

「我が師オトメと愚弟サユリはまだ健在か」

「サユリはア・ハイに名を連ねる魔法使い序列三位となりました」

「わざわざ名を晒し、公僕として魔法使いとしての業務に携わるとは、つくづく愚弟だな」

　エスタンの報告を聞き、メッサラーは眉をひそめる。

「御給金はいいですからね。ああ、オトメ様もまだ、このログスギーにおられるようです」

「まあ、そうであろうな。しかしまだ生きている、か……」

　エスタンの報告を聞き、メッサラーは再度眉をひそめた。先程は弟弟子への呆れであったが、今度は別のニュアンスだ。師匠に不審を覚えていた。

（三十年経過したのにか？　あの時にはもう……）

　何かを考えようとして、メッサラーの思考は急に途絶えた。不自然な形で思考が切り替わった。しかしメッサラーはそれを不自然と意識する事も無かった。

＊＊＊

　洗っているかどうかも定かではないぐしゃぐしゃの髪。まばらな無精髭。半開きの口。欠けた歯。左右で位置も形も大きく異なる細い目。くすんだ肌。肥満気味のだらしない体型。極めつけは所々敗れているうえに、汚れまくった服。彼のその姿を一目見れば、大抵の者が悪印象を抱く――そんな見た目の男だった。一言で言えば不潔。二言言うなら不潔かつ不気味な男だ。

　不摂生を絵に描いたような生活を送っているからこそ、男の見た目もそれに相応しいものへと変える。彼は睡眠時間も食事の時間ばらばらなうえに偏食。部屋の掃除もろくにせず、風呂もあまり入らない。おまけに同じ服を何日も着っぱなしだ。

　男は像を彫っている。半裸の女性が奇妙なポーズを取っている彫像が、かなり出来上がっている。

　男の前では、半裸の女性が彫像と同じポーズを取っている。その顔には絶望と恐怖が混じった表情が張り付いている。

「お前は選ばれた。俺のモデルとして。俺のスペシャルとして。それは名誉であるが、お前にはどうせ理解できない」

　一心不乱に彫刻に明け暮れていた男が、不意に口を開く。

「祈れ。必死に祈れ。自分を助けてくれて、神に祈れ。祈ればその祈りが通じるかもしれない。それがお前に出来る唯一のこと」

　喋りながら男は、作業を止めた。ノミを逆手に持ち、モデルになっている女に近付く。

「ここまでくれば、生体はいい。何を言ってるかわかるか？」

　男に問いかけられ、女性の絶望の色が濃くなった。しかし声はあげられない。身動きもできない。瞬きと表情の変化くらいしか出来ない。

「モデルは生体より、死体である方が好ましい。生体である時間は終わりだ。生体であるお前のことは、十分知ることができた。死体になれば、さらに本当のお前がわかる。死体は嘘をつかない。相手を知れば知る程、クオリティーの高い作品を彫れるのだ」

　喋りながら男はノミを女の喉元に振り下ろす。

　と、そこに老人とメイド姿の女性が現れる。メッサラーとエスタンだ。

「相変わらずだな。ベ・ンハよ」

　女の死体を一瞥して、メッサラーが言った。

「メッサラー老。やはり生きていたか。どこで何をしていた？」

　ベ・ンハと呼ばれた男が問う。

「殺せぬ私を、彫像にして封印してきよってな。あの彫像はお前が作ったのではなかろうな？」

「私は女しか彫らん。で、三十年振りに続きをしようというのか？　御老体」

　淡々と問うメッサラーに、淡々と問い返すベ・ンハ。

「そのためにお前を訪ねた。他に理由などあるものか」

　つまらなそうな口振りで答えるメッサラー。

「三十年も封じられている間に、俺が心変わりしている可能性もあるぞ」

「ふふ……無いだろう。三十年前と同じことをしているお前だ」

　ベ・ンハの台詞を聞いて、メッサラーが初めて笑った。

「俺は御老体と違って、研究者としての才は薄い。それを痛感した。俺は芸術家としての道を行きたいと、そう思って過ごしてきた」

「ふむ。それでは誘いも断るか」

「いいや。メッサラー老が蘇ったのであれば、再び志を同じくするのも吝かではない。しかし今日はこの作品を仕上げるのが先だ」

　ベ・ンハが言い、再び彫刻の作業に戻った。