２９－３　いとも簡単に我を殺せる特性

　騎士モーニンは生粋のサディストとして、王国内でも忌み嫌われていた。

　また、彼は上級貴族の出であり、上級騎士である。その地位を傘にして、やりたい放題であることも、嫌われている原因である。

　例えば彼は、町のゴロツキや凶悪犯の囚人を自分の小隊の中に入れ、騎士見習いとして部下にしている。その中には、騎士に取り立てて、貴族の称号まで与えてしまっている者もいる。モーニンが国王に気に入られているせいで、モーニンが推薦する者をほいほいと騎士にしてしまうのだ。

　そんなわけでモーニンが率いる部隊は、ゴロツキや元犯罪者ばかりになってしまっている。そうした者達と共にいる方が、粗暴で残忍な性格のモーニンは落ち着いた。

　モーニンからすると、ャザイン族のような反骨心皆無の一族は、楽しめそうな玩具であったが、自国領土内の住人ということで、流石に好き放題に蹂躙することも出来ない。そのため裏切り者という名目で、少しずつじわじわと嬲っていこうと心に決めた。まずは族長親子にあれやこれやと難癖をつけて、定期的に嬲ってやろうと心に決めていた。

　モーニンは二十人ほどの部下を連れてきた。最初に来た時は十人程度であったが、命の輪を作る装置を運ぶには、人数が必要だった。

「はあ？」

　一族の居住区を訪れたモーニンは、その光景を見て愕然とした。村が綺麗さっぱり消えていたのだ。人っ子一人いない。建物も全て消えていた。家畜もいない。まだ収穫前の畑だけが残っている。

「一族全員……逃げたということか？　馬鹿が。族長とその娘を差し出して済ませればよいものを……」

　普通少数を切り捨てるだろうと、不思議に思うモーニン。その少数をも切り捨てず、一族まるごと逃げ出すとは、思ってもいなかった。

「隊長、多数の足跡が確認できました。国外に向かっているのでは……」

　部下の一人が報告する。ここは国境線が近い地域なので、国外脱出を目論んだ可能性は十分に考えられる。

「不味いな……。この展開は」

　隣国に亡命されたうえで、ャザイン族への扱いを報告されたとあれば、自国の風評被害にも繋がる。上級貴族の出で、王家とのコネクションが強いモーニンでも、引き起こした責任追及を免れない。いや、それどころか敵の多いモーニンは、ここぞとばかりに叩かれるであろう。

「ただちに追うぞっ！　皆殺しにして埋めてやる！」

　モーニンが叫び、騎士達は一斉に駆け出した。

（二十人で足りるか？　こちらは馬に乗っている分、逃げても追いつける。いや、ばらばらに逃げられたら面倒だな）

　ャザイン族を効率よく始末できる方法を思案しながら、馬を駆るモーニンであった。

＊＊＊

　ランドとアウリューは、ャザイン族と共に平野を移動していた。

「ねえ父上、今更こんなこと言ってもしゃーないってわかってるけどさあ。この手段で本当に上手くいくかなあ？」

　アウリューが不安顔で尋ねる。

「わかんねーよ。でもやってみるしかねえ」

「そこは大丈夫って、励ましてほしかったなあ」

　父の答えを聞いて、苦笑するアウリュー。

「ここで根拠もなく大丈夫って言ったら、何を根拠に言い切るんだって、突っ込んでたろ、お前」

「あ……うん。そうだね……」

　ランドの指摘を受け、アウリューは気まずそうに顔に手を当てる。

「私、天邪鬼っていうか、父上の言動全てに対して、反抗的になってるんだ……」

　しかもそれを父親に見抜かれたうえで、気を遣わせてしまっていると意識して、アウリューは申し訳なく思う。

「思春期の餓鬼ってのはそういうもんだからな。まあ面倒臭いことしきりだよ。特にお前は一人っ子だし」

「その言い方もムカついてしゃーない」

　申し訳なく思ったのは一瞬で終わり、すぐに父親の物言いに苛立ちを覚えるアウリューだった。

「お前達、ずっと歩き続けてるけど、大丈夫か？」

　ランドがャザイン族に声をかける。

「大丈夫じゃなくても大丈夫です」

「族長が皆のことを考えて決定した、最良の手です。頑張るしかありませんっ」

「足が千切れても歩きますから、見捨てないでくださあい。這ってでもついていきますから、謝りながらついていきますから～」

「いちいち大袈裟すぎなんだよ……」

　ャザイン族の気合いの入った返答を聞き、ランドは溜息をつく。

「ャザイン族って、馬鹿ばかりかと思ったけど、いや、実際馬鹿だけど、それでも素直で融通利く所もあるよね。皆で逃げようなんて案を、抵抗無く受け入れてくれるなんてさ」

　アウリューはある意味彼等に感心していたし、見直している部分もあった。

「確かにな。いくら族長の決定とはいっても――そして元々移牧民だといってもよ、普通は受け入れなさそうだが、わりとあっさりと受けいれた。こいつらはさ、いとも簡単に我を殺せるんだよ」

「簡単に我を殺せるって、それ、悪いことなの？　いいことなの？」

「正解にも不正解にもなると見るね。いい方に作用することもあれば、悪い面に傾くこともあるさ。ただ、こんなに簡単に我を殺せる特性ってのは、すげーもんがある。とにかく謝って、媚びへつらって、下手に出まくって、へりくだって、卑下する民族性だからこそ、そうなってるのはわかるがね」

　当然、それが良い作用に働いた時は、自分達は正しかったと満足できるのだろう。しかしそのせいで事態が悪化した際に、自分達の性質のせいだと気付いて改めることはできないだろうと、ランドは見る。

　それからまたしばらく歩いた所で、後方から四頭の馬が駆けてきた。

「お出ましか」

　馬の上に武装した騎士の姿を確認し、呟くランド。

　モーニンが三人の騎士を引き連れて現れる。

「うわああっ、モーニン様達が追いついてきたあっ」

「見つかってしまったあ！」

「皆の者、土下座の準備を！　誠心誠意を込めて、平身低頭の構えを！」

「今こそ我が人生最高の謝罪を見せつける時よォーっ」

　ャザイン族が口々に喚き、膝をつき、頭を地面にこすりつける。

「何か嬉しそうじゃない？　この人達……」

「謝ったって許して貰えることはねーんだよ。謝ることばかり考えてんじゃねーよ」

　アウリューとランドがそれを見て呆れる。

「つか、こいつら本当に騎士か？　武装はともかく、チンピラにしか見えねーぞ」

　近くにまでやってきて、馬を止めた四人を見て、ランドが笑う。

「ま、俺も一応騎士の端くれだから言ってやるが、領土内の一民族を嬲って楽しむなんて、騎士の風上にもおけねえふてえ野郎だ。懲らしめてやるぜ」

「懲らしめてやるって。向こうは四人いるし、馬に乗ってるし、族長はろくな武器持ってないでしょ」

　ャザイン族の一人が、ランドの台詞を聞いて言った。

「大丈夫。ああ見えて父上は強いんだよ」

　得意げに言うアウリュー。

「おい、族長。逃げきれると思ったのか？」

　モーニンが小馬鹿にしたような笑みを浮かべ、声をかける。

「逆に訊き返してやる。たった四人で足りると思ったの――か？」

　ランドが台詞途中に、モーニンが乗る馬の顔に向かって何かを投げ付けた。

「ヒヒヒーンッ！」

「うおっ！　こら落ち着けっ」

　馬が悲鳴をあげてパニックを起こす。モーニンは落馬しないように、必死に馬をなだめる。

　さらにランドは同じように、他二頭の馬にも、何かを投げつけた。投げ付けられた馬は同様に混乱しだす。

　ランドはャザイン族から、獣除けの香料を貰っていた。主に肉食動物を寄せ付けないようにするものだが、そのひどい刺激臭を嗅いで、これは馬にも利くと判断して、騎士が乗っている馬を刺激するために用いた次第だ。

　騎士の一人が落馬する。

　その瞬間を狙い、アウリューが手斧で落馬した騎士の足を斬りつける。

「痛ええっ！」

　手斧でざっくりと脚を斬られた騎士が悲鳴をあげる。

「ほら、父上」

　アウリューは隙を見て、男の腰に差してあった剣を抜くと、ランドに向かって放り投げた。

「よくやった」

　ランドがにやりと笑って褒め、剣を受け取る。娘の抜け目無さと迅速な動きが、誇らしくさえ感じた。

「この野郎っ！」

　馬が無事な唯一の騎士が、怒声と共に剣を抜き、ランドに襲いかかる。

「俺以外に、『この野郎』なんて下品なかけ声をする騎士がいたとはね、驚きだぜ」

　にやにや笑いながらランドが剣を振るう。

　騎士がランドの脇を抜けた直後、血を噴き出しながら落馬する。腹を甲冑ごと切断され、臓物が飛び出た状態でうつ伏せになって倒れている。

　アウリューが落馬した男に素早く駆け寄ると、また男の手から剣を奪う。

　ランドが突進する。走りながら、馬上の騎士の一人に鉈を投げ付けた。

　顔に向かって飛んできた鉈に対し、騎士は反射的に剣を上げて守り、刀身で鉈を弾く。

　その隙を突いて、男の横にまで接近していたランドが、馬上の男の腹部に向かって剣を突き出す。ランドの常人離れした膂力によって繰り出された突きが、甲冑の腹部を安々と貫き、男はもんどりうって落馬する。

　ランドは動きを止めることなく、さらにもう一人に切りかかった。騎士の足と馬の腹部を同時に切り裂く。

「ぎゃあああっ！」

「ひひーんっ！」

　騎士と馬が同時に悲鳴をあげる。馬が暴れ、片足を切断された騎士が落馬する。ランドが落馬して隙だらけの騎士の首に、剣を突き刺す。

「父上、流石だねー。副団長候補だっただけはある」

「候補で終わっちまったがな。さて、残るはこいつだけだ」

　アウリューが称賛すると、ランドは面白くもなさそうに、モーニンを見た。モーニンは青ざめた顔になっていた。

「て、撤退ーっ！」

　モーニンが叫び、あっさりと馬を反転させて逃げ出す。

「逃がすかよっ」

「撤退ーっとか声かけてるけど、一人しかいないし」

　騎士達が乗っていた馬に乗るランドとアウリュー。そのまま馬を走らせ、逃げるモーニンを追いかける。

「あ、やべー……」

　ランドが顔をしかめる。モーニンが逃げていく方向から、十頭以上の馬が駆けてきたのだ。

　遅れてきた部隊と合流したモーニンが、馬を反転させる。ランドとアウリューは馬を止める。

「うへえ……多いな……」

「ていうか、たった四人てのも少ないなって思ったよ」

　ランドの隣でアウリューが言った。

「馬鹿、お前何でついてきたんだよっ」

　アウリューを叱るランド。

「馬鹿なのは父上でしょ。私はこうなるパターン考えてたし」

「だったら尚更来るなよっ」

「わかってて行かなくてどうするのっ！？　父上を見殺しにしろとでも！？」

「わかったわかった。ここで言い合いはやめよう」

「言い合いになるようなこと先に言ったのは父上じゃないっ」

「何だとこの……」

「ははははははは！　形勢逆転だっ！　お前達、かかれっ！」

　親子喧嘩を止めたのは、モーニンの哄笑と号令だった。