２７－４　可愛いから握り潰させて

　ケープは知っていた。つい最近まで、ジャン・アンリが同じ題材の絵を描き続けていたことを。

「この時のために多くの絵を描かれたのですね。しかも一枚一枚異なる絵を描かれて、大変だったでしょう」

　Ｋ＆Ｍアゲインのアジトの一室にて、ジャン・アンリを前にしてケープが話しかける。

　ソッスカーの至る場所に、件の少年の絵がかけられている。民衆の心に再び火をつけ、大規模な一揆へといざなうために、ジャン・アンリが仕掛けたものだ。

「ならば正直気が重いとしておく。私は禁じ手を使った。表現を、創作を、凶器として使ってしまったのではないか？」

　しかし当のジャン・アンリは、浮かない気分であった。表情はいつも通り無いが。

「芸術を政治に利用しているかのようで、私は正直気が乗らなかったと言っておく。これはやってはいけないことだと断ずる。常日頃から抱いていた私のポリシーに反すると、受け止めて欲しい。表現活動に思想を絡めるのは下衆な行為だ。魂の光を穢す。例え理想のためとはいえ、しかし私は今回あえてこれを行った。あの少年の魂の光を伝えたかった」

「そうなのですか」

　ジャン・アンリの考えを聞いて、意外に思うケープ。冷たい外面とは裏腹に、義に厚い部分がある男だということは知っていたが、今の話を聞いて、思っていた以上にその傾向が強い人物だと感じられた。

「身も蓋も無く言えば、あの少年は運が無かった。そんな人間は世の中にいっぱいいるし、それらを全て救うことが出来ると思うか？」

「思いません……」

「そうだ。無理だ。しかしだからといって諦めることはないとしておく。歩みを止めることはないと断じてよろしいか？　我々の理想が叶えば、あるいは近づけば、それだけ運の無い者は減っていく。その数を減らすことに繋がるだけでも、意義がある」

　淡々と熱弁を振るっていると、ジャン・アンリの主張を聞きながら、ケープは思う。

「貴族の横暴を正し、全ての人間が魔術を習得する世の中になれば、それが理想郷とまでは言わずとも、今よりはましになりますね」

　ケープが断じた。ケープもジャン・アンリの言葉を信じる。そして当面出来る最良の方針は、今口にしたことだ。

「うむ。私はそう信じているが、君はどうか？」

「ましになると今言ったばかりですよ」

　こういう喋り方しか出来ない男だとわかっていても、おかしさを感じ、微笑むケープであった。

＊＊＊

　ミヤ、ユーリ、ノアの三名は、ゴート共に馬車で連盟議事堂へと向かっていた。Ｋ＆Ｍアゲインがまた怪しい動きをしているとの報を受け、会議に呼びだされた。

　会議には黒騎士団団長のゴートと副団長のイリス、白騎士団団長マリアの他、有力貴族や数名の大臣が参加している。

「御存知の通り、Ｋ＆Ｍアゲインがまたア・ハイの民衆を煽っています」

　貴族連盟議長ワグナーが切り出す。

「再び大規模な一揆を起こすつもりです。貴族を標的にしているのは、言うに及ばずでしょうな」

「また多くの犠牲者を出すのか……」

　ワグナーの言葉を聞き、貴族の一人が沈痛な表情で呻いた。その貴族に同情の視線が集まる。彼は前回の暴動で、妹夫婦と甥を失っていた。

「儂から一つ提案がある」

　ミヤが発言する。

「機先を制す形で、こちらから王政を復権させてしまうといい」

　ミヤの提案を聞き、出席者は皆顔色を変え、会議室は騒然となった。

「な……」

「何を言っておられるのですか」

「そのようなこと、貴族達は誰も認めませんよ。例え正道派でも……」

「最後まで聞かんか」

　ミヤがぴしゃりと告げると、全員押し黙った。なおも発言しようとした者もいたが、出来なかった。ミヤの魔法で全員の発言が封じられているということは、全員理解していた。ミヤが喋っている際に室内が騒然となった時、このように魔法で無理矢理発言を封じることは、以前に何度もあったからだ。

「三十年前、王制が廃され、魔術師と魔法使いの組織化を禁じられたあの革命の際、儂は犠牲を抑えるために、あえて戦わないという道を選んだ。一切抗わずに、貴族の方針に降るという選択を取った。今度もまた、犠牲を抑える手を選ぶ。それだけのことよ」

　他全員が沈黙した会議室で、ミヤが静かに語る。

「この戦いはね、ある意味もう勝敗は決している。勝っても負けても奴等の思い通りに進む。前回はＫ＆Ｍアゲインを退けたが、魔術学院は復活させ、奴等の思惑通りになっちまったろう。その下地が出来ていたから、そうなった。条件が整っていたから、奴等は火をつけるだけで十分だった。しかしその事態を招いたのは、他ならぬお前達貴族の怠慢と無能だよ」

　静かに言い放つと、ミヤは沈黙の魔法を解いた。

「反論があるならお言い」

　沈黙の魔法が説かれたにも関わらず、ミヤに反論する者はいなかった。選民派の貴族もこの場にいたが、一切否定しない。心の中では彼等もわかっていたからだ。

「確かに……前回の背景は、魔術師不足からくるエニャルギー不足がありました。そこに、とどめと言わんばかりに、Ｋ＆Ｍアゲインの反乱と暴動だ。魔術学院を復活させて、魔術師の育成に励む流れは、止めようがなく、誰もが納得せざるをえませんでしたな」

　ワグナーが厳かな口調で述べる。

「しかし今回もそうなりますか？　民衆の心に火がついてしまっているのはわかりますが、王制を復活させなければならないことに、貴族が納得を――」

「ふんっ、奴等の目的は王制の復活だけじゃないよ。今いる特権階級――貴族の皆殺しも含まれているんだ」

　ワグナーの言葉を遮り、ミヤが言い切る。

「言っておくがね、Ｋ＆Ｍアゲインの思惑にある程度乗る形にはなるが、彼奴等に屈服するわけではないぞ。先にこっちが王制を復活させちまえば、奴等は民衆を再び扇動して暴動を起こすのは、難しくなるんじゃないか？　ま、新しい王の立ち回り次第だけどね」

「なるほど」

　ミヤの話を聞いて、ワグナーは納得する。

　納得したのはワグナーだけではない。こうなるとミヤの言う通りにする事が、確かに一番被害が少なく済むだろうと、その場にいる者達全員に思えた。

「それとも貴族が大量に殺されてから、儂の方針を実行するかね？　奴等が何を仕掛けてくるかはわからんが、先に実行して犠牲を抑えるか、散々犠牲が出てから重い腰をあげるか、どちらがいいんだい？」

　会議室の面々を見渡し、問いかけるミヤ。

「Ｋ＆Ｍアゲインの貴族虐殺は、一切止められないのですか？」

　白騎士団団長のマリアが尋ねる。

「前回上手く止められたのは、運に助けられた部分もある。おそらく奴等は学習して、もっと防ぎにくい手を使ってくると儂は予測する。今、再び暴動を起こそうとしているのも、正にそれだろうよ。だからこそ機先を制して王を擁立し、平民達の一揆だけでも食い止められれば、それは大きいと儂は判断したよ」

　ミヤが答えた。

（理に適っている。流石師匠。でも何かおかしい……）

　ユーリは感心しつつ、疑問も覚えていた。

（予定調和じみているというか……誘導しているというか。師匠はＫ＆Ｍアゲインの手段は否定しても、目的は否定していない――どころか、同じ方向を見ているような？　貴族の虐殺は流石に否定しているみたいだけど）

　ミヤがこの場を操作しているのは明白だが、そのコントロールしている先を見た限り、ミヤは以前からこのようにするつもりでいたのではないかと、そう勘繰ってしまうユーリであった。

「Ｋ＆Ｍアゲインの思惑を全て防ぐことは、もうできん。お前達貴族が好き勝手しくさったおかげで、ア・ハイの民衆の不満はピークに達している。そいつを鎮めるためにも、王制を戻すのは悪い手ではないよ。それでもなお不満を言う貴族がいたら、好きにすればいいさ。儂はもう知らん」

　ぴしゃりと言い切るミヤ。反対意見を出す者はいなかった。

「して、王は誰に？」

　ゴートが伺う。

「儂が知る限り、シモンが適任だろうね」

　かつてはＫ＆Ｍアゲインが王にしようとしていたシモンを、今度は自分達で王に仕立てるなど、どんな皮肉だと、ミヤは言いながら思っていた。

「では、シモン殿に連絡を取ります。ソッスカーに滞在中ですので」

「うむ」

　ワグナーが言った。

「婆、まるでここの支配者だね。いや、影のボス」

「うん、僕も前からずっとそれ思っていた」

　ノアが囁き、ユーリが微笑みながら頷く。

「でもでもー、Ｋ＆Ｍアゲインはそれで鉾を収めることはないんでしょー？」

「無いね。あいつらとは今度こそ決着をつけねばならん。その点に関してだけは、血を見るのは避けられないよ」

　イリスが伺うと、ミヤは神妙な面持ちで告げた。

「その戦いに、此度も白騎士団は黒騎士団と共に、剣を抜きたいと存じます」

　マリアが申し出る。

「ロック・Ｄを呼び戻します。メンコーイ島で暴れていたフロストジャイアントの群れの討伐を、ようやく終えたという話ですので」

「おお、ロック・Ｄ殿が来てくださるとは心強い」

「ふんっ、最強の騎士のお出ましかい」

　マリアの言葉を聞き、ゴート他数名の貴族が顔を綻ばせ、ミヤも笑みを零して鼻を鳴らす。

「ロック・Ｄって誰？　騎士なんて役に立たないでしょ。あのヨウムの副団長だって、いつも減らず口ばっかりで、大して役に立って無いし」

「ちょっとノア……言葉を慎んで……」

　ノアが騎士達も聞こえる声で言い、ユーリが注意した。

「ロック・Ｄは話が別だよ。正直人喰い絵本攻略のため、黒騎士団にいてほしいくらいの逸材さね。下手な魔法使いにも勝る戦闘力の持ち主さ」

「古龍《ドレイク》や上級魔族《デビル》ですら、単身で屠っているほどですぞ」

　ミヤとゴートが言う。

「ふーん。何か強い魔道具でも持ってるの？」

「そういうわけでもありません」

　ノアが尋ねると、マリアがかぶりを振った。

＊＊＊

　Ｋ＆Ｍアゲインのアジトの一室。

「マミ、確認したいことがあるヨ」

　ミカゼカがマミの元を訪れ、声をかける。

「何よ」

「マミ、君があの連続殺人鬼ＸＸＸＸだったなんて、驚きだヨ」

　ミカゼカがストレートに指摘するが、マミは動揺することもなく、平然としている。

「どこからその情報を？」

「否定しないんだネ」

「もしかしてノアから直接聞いた？」

「どうかナ？　秘密だヨ」

「それで？　それを知ったからどうするの？」

　冷めた目で問うマミに、ミカゼカは肩をすくめた。

「どうしようか迷うけど、皆には内緒しておいた方がいいと僕は思うネ」

「貴方が言わなければ、誰にもバレないわ。あるいは私の正体を知るノアやミヤがバラさない限りね」

「そうだネ。で、話を変えるけど、ジャン・アンリが描いた絵のことは聞いているよネ？」

「ええ」

　ジャン・アンリが過労死した少年の絵を描きまくり、ソッスカーのあちこちに飾り、平民の蜂起を促していることは、マミも当然知っている。

「それにまつわる、気になる事件が起きたヨ」

　ミカセガが魔法を使い、マミの前で映像を映す。

　映像の中で、ノアがジャン・アンリの絵の一つを壊し、焼き払い、その炭でＸＸＸＸの字を作って切り裂く光景が展開される。ノアが親指で首を掻っ切り、まるで映像の外にいるマミを意識したかのように視線を向け、不敵な笑みを広げる。

　マミは固まって、映像の中のノアを凝視していた。映像はノアの笑顔のまま停止している。

「マミ、ノアのこのパフォーマンスってサ――」

「あははははははははははははははははっ！」

　ミカゼカが何か言いかけたが、マミの哄笑によって言葉が止まる。

「あははははっ、ノアっ！　ノアノアノアノアノアノアノア！　何て可愛いの！　初めてよ！　貴女のこと初めて可愛いと感じてるぅ！　可愛いわノア！　とっても可愛いッ！　あはははははははははっ！　可愛すぎて握り潰したい！　引き裂きたい！　押し潰したい！　噛みちぎりたい！　あはははははははっ！」

「キュートアグレッションかナ？」

　大笑いしながら、沸き起こる欲求を口にするマミを見て、流石のミカゼカも引き気味になっていた。

「人の感性にケチをつけるわけじゃないけど、それって可愛いノ？」

「超可愛いわっ！　可愛いは理屈じゃないわっ。私からすると今のノアは超可愛いっ！」

　ミカゼカが苦笑気味に尋ねると、マミは力いっぱい言い切った。

「ああ……だめっ。堪えきれないっ。ちょっとマミに挨拶してくるわっ。ミカゼカも来てっ」

「えっ？　今そんなことしたらまずくないかナ……」

　沸き起こった感情のままに暴走しようとするマミに、流石のミカゼカも引いていた。

「会いたいのっ。私はあの子のことこんなに愛おしく思えたの、初めてなのよっ。今会わないと気が済まなーいっ！」

　興奮して高らかに叫ぶと、マミはＫ＆Ｍアゲインのアジトを飛び出ていった。