２４－１６　ブレることが悪いことだなんて誰が決めた？

「察しがついている？　ケロンは何をしようとしているんだ？　アリシアを狙っていることは知っているが、その目的までは俺も知らないぞ」

　ミヤの言葉を聞き、不審な顔になる精霊さん。

「精霊さんも知らないんだね」

　ユーリが精霊さんを見て言った。

「ケロンには中々近づけないし、害を及ぼすことが出来ない。あいつに仕えるフレイム・ムアという術師が、万全の対策をしているよ」

　そして精霊さんが通じているフレイム・ムアも、精霊さんに何も教えてくれなかった。

「あの手の権力者や資産家が最後に望むことは、大抵パターンが決まっている。不老不死。もしくは愛情。あるいはその両方だ。資産家の場合は、承認欲求を満たすために権力を欲したり、慈善事業に手を出したり、論壇に立とうとしたりもするね」

「何か……動物の習性みたいに言いますね」

　ミヤの言葉を聞いて、ユーリは笑いそうになった。

「それがアリシアと何の関係があるんだ？」

　精霊さんが問う。

「アリシアを犠牲にして不老を得ようとしているんじゃないかい？　人柱を使って街を護る術があるのなら、人を犠牲にして人を生かす手立ても研究するだろうよ。自分の血を引いている者で、しかも精霊に力を与える力を持つ子なら、それも可能ではないかと、そんな風にこじつけそうなもんだ」

「そんなこと……許せない」

　ミヤの推測を聞いて、精霊さんは怒りに顔を歪めた。

（師匠、その情報を精霊さんに与えてよかったんですか？　悪い作用に働く可能性もありますよ）

　念話で確認するユーリ。

（儂も危惧したさ。でもこの場合、伝えた方がいい。アリシアが狙われているなら、アリシアを大事に想うこの子には、それを知る権利があるし、護ることもできるだろ）

（なるほど……思慮が足りませんでした）

　ミヤに理由を言われ、ユーリは納得する。

「ま、あくまで儂の推測だがね。本当にそうかどうかはわからん。後でケロンに探りを入れて確かめてみるよ」

　ミヤが告げた。

「他の精霊も、君と同じ？　元は人の霊？」

「色々かな。実際の自然物に宿った本物の精霊もいれば、俺と同じく人柱にされた霊もいるし、成仏できない亡霊もいる。アリシア達には全部ひっくるめて、精霊だと言い聞かせているし、そう思っている」

　ユーリの質問に、精霊さんは正直に答えた。

「もう一度訊きたい。精霊さんは何がしたいの？　復讐？　アリシア達を助けること？」

　先程のミヤと同じ質問を、あえて再度ぶつけるユーリ。

「その両方と、この都市を護ることかな」

　またしても正直に答える精霊さん。

「俺は……このシャクラの町のために人柱にされた。あの時は恨んでいたが、今はそうではなくなった。町を護りたいと考えている」

「怨霊が守護神になるという話は、東洋の国でよくある話だね。人々に崇められて、そう変えられる」

　精霊さんの話を聞いて、ミヤが言う。

「癪な話でもあるが、俺を人柱にした連中の望みが、俺自身の望みになっちゃった。そんな風に心変わりする出来事が幾つかあった。おかしいと笑いたければ笑ってくれ」

「笑わないし、それはいいことだと思うよ」

　精霊さんの心変わりの理由を聞いて、ユーリが微笑みながら優しい声で告げる。

「もう一度言うけど、僕は君と敵対したくはないな」

「俺もだよ……」

　ユーリが言うと、精霊さんは辛そうな顔で返し、姿を消した。

「残念だが、対立したくない者同士での対立は、嬲り神が如何にも好みそうなシナリオさね。彼奴が干渉することで、そういう構図にもっていきそうだね」

「ダァグ・アァアアの方じゃないんですか？」

　ミヤの言葉を聞いて、ユーリが冷たい表情になる。

「お前は、嬲り神は擁護しがちで、ダァグ・アァアアにはやたらと執着しがちなきらいがある。感情が極端に働きすぎる。気を付けておきな」

「はい」

　ミヤが釘を刺し、ユーリは表情を変えないまま頷いた。

＊＊＊

　チャバック、ウルスラ、オットー、アリシア、ジヘパパもファユミの屋敷に戻ってくる。

「あー、ノアがいるー」

　チャバックがノアを見て指差し、笑顔で声を弾ませる。

「社員やっと見つけた。よし撤収」

「いや、撤収はできないからね……」

　ノアが言い、アルレンティスが突っ込んだ。

　それから両者で情報交換を行う。精霊が襲ってきたことを伝えあう。アリシアも同じ光景を見ているので、その話をしている際には沈んだ顔になっていた。

「ごめんなさい……チャバック君、それに皆も……。精霊さん、どうしちゃったんだろう。チャバック君達も、精霊さんと心を通じ合わせる資格ありなのに……」

「アリシアが謝ることないよう」

　申し訳なさそうに言うアリシアを、チャバックが気遣う。

「原因は何かあるはずだ。ジヘとその御友人、心当たりは無いか？」

　ジヘパパが問う。

「ジヘパパは精霊さんの味方じゃないの？」

「私は精霊さんを信じたいが、息子に手出しをするとなると、話は別だ」

　ウルスラが尋ねると、ジヘパパは腕組して答えた。

「精霊さんを信じなくちゃ駄目よ～。精霊さんはインガちゃんを悪い人達から助けてくれたし、悪い人達を懲らしめてくれたのよ。インガちゃんの人形とも話ができるのよん」

　インガが笑顔で、話から微妙にズレたことを口にした。

「悪い人達って、あんたに何したんだ？」

　ジヘパパがインガに尋ねた。

「インガちゃんの格好がキモいってなじって、からかって、殴って……ひどいこといっぱいよ～……」

　インガが笑顔から一転して泣きそうな顔になって言った。

「胸糞悪い話だ。俺も同じだよ。俺もつい最近まで、いろんな人間に罵られていたよ。この世で一番下のゴミみたいな扱い受けていた」

「そうなのね……可哀想……は～い、よちよち～」

　オットーの話を聞いて、インガが人形を使ってオットーの頭を撫でる。オットーは居心地悪そうな顔で、その行為を受け入れていた。

（俺も母さんから……酷い扱い受けまくってたな。類は友を呼ぶぜんまいが巻かれて、そんな奴ばかりここに集まっているのか）

　ノアが一同を見渡して思う。

「インガちゃんも酷い人達から傷つけられ続けてきたわ。ああ……思い出したら色々と悲しくなっちゃった。何で世の中には、人のことを否定して、傷つける人がいるのかしら。本当に悲しいわ。インガちゃん自身のことも悲しいし、アリシアちゃんやファユミさん、貴方のことも悲しい」

　インガはオットーの両手をぎゅっと掴んで、ぽろぽろと泣きながら訴える。

（骨と皮だけの冷たい手だ。老人の手ってこんな風なんだな。いや、この人だけがそうなのか？）

　インガに手を握られ、オットーはその感触に驚いていた。

「私みたいなお婆ちゃんがお人形遊びしたら、そんなにいけないこと？　だって私はお人形が好きなの。お婆ちゃんだけど、おままごとが好きなの。人形さんとお話するのが好きなの。この服も好きなの。でも皆が馬鹿にするの……。私は……平気な振りをしてるけど、本当は平気じゃないの。とても悲しいの。何でお婆ちゃんになったら、私が好きな服を着たら馬鹿にするの？　可愛くないから？」

　その時、インガは悲しそうな顔で、一人称をインガちゃんではなく、私と口にしていた。喋り方のトーンもこれまでと微妙に異なり、非常にゆっくりと話す、老人そのものの口調になっていた。

「そんなことないっ。着ていいよ。泣くなよ。それにちゃんと可愛いよ」

　誰とはなしに問い続けるインガに、誰よりも早くノアが真っ先に言い切った。その目から光るものが零れ落ちている。

「うんうん、インガさんは可愛いっ」

　アリシアも力強く同意し、こくこくと頷く。

「今、自分でお婆ちゃんて認めたような……」

　ガリリネがぽつりと呟く。

「ていうか何で俺まで泣いてるんだよ。わけわかんない……畜生……」

　ノアが涙を拭う。

「でもノア君、さっき人形とお喋りはキモいって言ってたわよね？」

　インガがにやにや笑って突っ込む。

「ちょいキモくらいだよ。本気で馬鹿にしたわけじゃない、インガが大好きなものを……インガにとって大事なものを、何も知らない奴にけなされることに、俺も頭くるし、悔しいって感じる。俺が……罵ったことも、今は嫌な気分になっている。どうして俺……こんな気持ちになって……泣いてるのか……わからない……」

　顔を背けて涙声で言うノア。

（ノア君、口が悪いし捻くれているし素行不良の問題児だと、ミヤ様から聞いていましたが、根はいい子のようですね。だからこそミヤ様も側に置いているのでしょうけど）

　ノアを見て、ディーグルが微笑む。

「人の大事なものを容易く……否定したり……けなしたり……踏みにじったりしちゃ駄目ってことだよね」

　と、ウルスラ。

「うむ。そういうことだ。ジヘも気を付けるんだぞ」

「オイラはそんなことしないよう」

　ジヘパパに言われ、チャバックは唇を尖らせた。

「で、これからどうするの？」

　アルレンティスが尋ねる。

「ミヤ様がケロンの元にいて、向こうに探りを入れている状況ですが、こちらはこちらで動くべきです」

　ディーグルが主張した。すでにディーグルは動いている。

「引き続き精霊さんの封印を解く作業を続けましょう。しかし私はわけあって動けません」

　喋りながらファユミを一瞥するディーグル。動けない理由は、絵のモデルを続けるからだ。

「俺とサユリで行くか。ガリリネはついてこなくていいよ」

　ノアが言った。

「僕は行くとは言ってないのに、どうして先に僕の名を出すかねえ。精霊さん、ノアのことも懲らしめてくれないかな」

「喧嘩しちゃ駄目よ～ん」

「本当どうしてこの二人は仲悪いのかなあ……」

　むっとするガリリネをインガがなだめ、ウルスラが呆れる。

「大抵ノアの方からちょっかい出してくる」

「ガリリネから言うこともあるだろ」

　ガリリネとノアが言い合う。

「アルレンティスも行ってください」

「面倒だけど了解」

　ディーグルに促され、アルレンティスが応じる

「面倒なら来なくていいよ。ていうか、ディーグルが当たり前のように仕切っているし、八恐で一番偉いのはアルレンティスなのに、ディーグルの方が命令する立場なんだね」

　ノアがアルレンティスとディーグルの互いの接し方を指摘すると、アルレンティスが微苦笑を零す。以前ブラッシーとアルレンティスから、八恐で最も強いのはディーグルだと聞いてはいるが、その辺も関係しているのだろうかと勘繰る。

「ディーグルは昔、僕の主だったから……ね。まだ力の弱い時の僕は、ディーグルの使い魔だったんだよ。今はディーグルって呼び捨てにしちゃってるけど、最初は抵抗あった……。今もたまに間違って、ディーグル様って呼んじゃう」

「そうだったんだ」

　アルレンティスの話を興味深く聞くノア。

「もう主従の関係ではありませんからね。私とアルレンティスは対等です」

　ディーグルが微笑みながら補足する。

「それに人喰い絵本に関しては、アルレンティスの方が精通していますし、私はあまり入ったことが――」

「あのね、ディーグル……僕達魔王の配下の八恐も、元々は人喰い絵本の住人なんだよ……。ディーグル達エルフだって、この世界の住人じゃないんだ。人喰い絵本から魔物達と一緒に呼び出されたんだ」

　ディーグルの言葉をアルレンティスが遮る。ディーグルの顔から笑みが消える。

「ああ、ブラッシーだけは別だった……。彼はこちらの世界の人間で、魔王様の力で吸血鬼になったんだ……」

　と、アルレンティス。

「魔王の置き土産とされている魔物も、人喰い絵本産なのか？　エルフやドワーフなんかの亜人種達も？」

「うん。全部人喰い絵本からやってきた」

　オットーが尋ねると、アルレンティスは頷いた。

（私はこちらの世界に来る前の記憶がないですが、まさか人喰い絵本からやってきたとは。というか、今更になって知るとは思いませんでしたね……）

　自分に近しい立場にいたアルレンティスが、そのような衝撃の真実を知りながら、ずっと今まで口にしなかった事に対して、少し呆れていたディーグルであった。

＊＊＊

「状況は？」

　精霊さんがフレイム・ムアの前に現れ、尋ねる。

「ぼぼぼ……問題発生だ……。異界の来訪者が、石碑を……鎮魂の碑を複数破壊した……ぶぼ……」

「別に問題無いだろ。それが壊れれば、俺達はさらに力が増す。俺達が自由に力を使える」

「ぶぶ……ぼぶぶぼぉぅ……まだ早い。鎮魂の碑、いずれは壊すつもりであったが、今このタイミングで、壊されるとは……」

「何が早いんだ？」

「依代となる者との絆……まだ完璧とは言い難い……」

　フレイム・ムアの見解を聞き、精霊さんは眉根を寄せる。

「そんなことはない。俺達はもういつだって一つになれる。皆も絶対に受け入れてくれる」

「そうか……な……」

　精霊さんの主張に対し、フレイム・ムアは懐疑的だった。

「それより、ケロンの企みにお前も加担しているのか？　俺達を騙して、ケロンの方につくなんて無いよな？　あるいは心変わりして……」

「ぼぶふぅ……それは無い。私の目的は変わらない。私は術師であり、研究者であり、探究者……。ぶぅぶぼぼ……」

　精霊さんが睨みつけて問い詰めるも、フレイム・ムアは全く動揺することなく、いつものペースで答える。

「ぶほぉ……性急になってしまうが……塔含め、全て破壊されたら、そのタイミングで……計画を実行しよう。そのための準備に、急ぎとりかかる。お前の依代は……アリシアでいいんだな？」

「ああ。あの子も拒まないと思う」

　フレイム・ムアの確認に、精霊さんは即答した。