２４－３　精霊さんがやってくれる

　時刻は数時間前に遡る

「頭の中に映し出された絵本と同じ街並みだ」

「チャバックのその服、絵本に出てきた子供と同じ？」

「本当だ。ジヘと同じだよ」

　人喰い絵本に吸い込まれた魔術学院の生徒達が、戸惑いと不安を滲ませた表情で、口々に喋っている。

「ジヘは……この世界のオイラ。同じ魂を持つ子。だからここに吸い込まれたのはきっとオイラで、皆はその巻き添え……オイラのせいだよ……」

　チャバックが申し訳無さそうに言う。生徒達の視線がチャバックに集中する。

「チャバックのせいじゃないだろ」

　ガリリネが真っ先に擁護した。

「チャバックだって被害者だし、そんな風に考えちゃ駄目よ」

「そうだそうだ。チャバックが悪いなんて考える、そんな人でなしはいない」

「おいどんはチャバックどんを全力擁護するでごわすっ」

　生徒達もガリリネに倣うようにして、チャバックに温かい言葉を投げかける。

「ここが人喰い絵本の中か……。そして入った時に頭の中に流れたあの絵本は何なんだ？」

　生徒の一人が周囲を見回し、呟く。彼等は繁華街にいた。

「人喰い絵本に吸い込まれると、その絵本の内容を断片的に見せられるんだ。でもあれだけじゃ何が何だかわからないね」

　と、ガリリネ。

「モンガーがいない。一緒に吸い込まれたのに」

「ヨタローもだ。俺と相撲としていたら、抱き合ったまま二人まとめて吸い込まれたのに離れ離れ」

　生徒の二人が発言する。

「ウルスラとオットーもいないよ。分断されちゃったね」

　ガリリネがその場にいる生徒全員を見渡して言った。

「救えない世界～♪　壊れていく私～♪　救えない誰も～♪　滅びゆく世界～♪　でも大丈夫、精霊さんがいるから～♪」

　調子はずれの歌声が響き、チャバック達ははっとして、一斉に歌声のする方を見た。

　十代前半と思われる、そこら中破れたりほつれたりしているぼろぼろの服を着た

少女が、道の真ん中に女の子座りして、嬉しそうな笑顔で歌っている。

「絵本の女の子アリシアだね」

　ガリリネが言い、チャバックを見る。他の生徒たちもチャバックに注目する。

「君がジヘの役だというなら、この後、あの子は男に蹴られて、それを君が庇いに行くことになるのかな」

「ううう……オイラがあの子を助ける？」

　ガリリネとアリシアを交互に見やりつつ、チャバックは不安げな顔になる。

「まーたこの糞餓鬼が人の店の前で音痴な歌歌いやがって！　っせーんだよッ！」

　アリシアの歌が怒号によってかき消される。

　男がアリシアを蹴り飛ばそうとした所に、チャバックが割って入る。

「げふっ！」

　アリシアに代わってチャバックが蹴り飛ばされる。

「何だ？　このブサイクな餓鬼は……」

　いきなり割って入って代わりに蹴り飛ばされたチャバックを見て、男が不審がる。

「あれもさっき絵本で見た人だ……」

「そうだな。あの繰り返しか？」

　生徒達が男を見て言う。

「この糞餓鬼！　お前も邪魔だっ！」

　倒れたチャバックをさらに蹴り飛ばす男。

（この展開、絵本と微妙に違うよ。何度も蹴っていなかったろ）

　ガリリネが黒い輪で攻撃して、男を追い払おうと構えたが――

「手出しはしなくていいよ。そんなことして、貴方達が手を汚さなくてもいいから。大丈夫。私は精霊さんに護ってもらっているからね」

　アリシアが屈託の無い笑みを広げ、ガリリネの動きを制した。

「ふん、こんなイカレた餓鬼にも取り巻きがいるのか。どうせ似たような足りない餓鬼なんだろうぜ」

　男は捨て台詞を残して立ち去った。

「痛たたた……あれれ？　絵本の内容とちょっと違う展開になっちゃったよう」

　チャバックが身を起こしながら不思議がる。

「まあいいんじゃない。むしろ同じにしたら駄目らしいし」

「オイラ、余計に蹴られたのに、いいことはないよう」

　ガリリネの言葉を聞いて、息を吐くチャバック。

「でも庇ってくれてありがとう。きっと精霊さんも褒めてくれるよー」

　アリシアが明るい笑顔で礼を述べる。

「その精霊さんていうのは何なのー？」

　チャバックが尋ねた。

「精霊さんは精霊さ～ん♪　土地にも物にも動物にも自然にも何でも宿る～♪　ここは救えない世界～♪　ここは滅びていく世界～♪　救われない私～♪　救われない誰も～♪　でも精霊さんがいるからだいじょぶだ～♪」

　陽気に不穏な歌詞を歌う少女。絵本の歌詞とは微妙に違うと、何名かは気付いた。

「完全に絵本と一致するわけじゃないのか」

「経過が違ったからズレが生じているのかも」

　生徒達が囁く。

「私はアリシア。シャクラの町の歌姫。精霊さんに歌を聴かせ続けているの。貴方達は？」

　アリシアが一同を見渡して尋ねる。

「オイラはチャバック……じゃなくてジヘって言えばいいのかな？　このボンクラの町に働きに来てる」

「シャクラの町でしょ」

　色々間違えているチャバックに、生徒の一人が呆れて訂正した。

「僕はガリリネ」

「あたしは……」

「おいどんは――」

「朕は……」

「麻呂は――」

「あっしは――」

　自称歌姫の少女アリシアに、生徒達がそれぞれ自己紹介していく。

「そこにいるのがシャクラの精霊さんよ」

　アリシアが絵本と同じく、宙を指す。

「どこに？」

「精霊さん……見える？」

「見えなーい」

　戸惑う生徒達。

「見える……」

　ガリリネがぽつりと呟いた。絵本と同じく、十代後半の少年が浮かんでいる。

（こっちをじっと見ている。あまり歓迎はしていなさそうに見えるな）

　空に浮かぶ少年の表情は、強張っているように見えた。そしてはっきりとガリリネ達に、警戒の眼差しを向けている。

「チャバックには見えるの？」

「うん……空に……いる」

　生徒の一人が問うと、チャバックは頷いた。

「おいどんにも見えるでごわす」

「私も見える。手広げてる。人の姿して浮かんでいる。目が据わっててちょっと怖い」

　生徒の中にも、見える者と見えない者がいた。

「あ、消えた……」

　精霊さんと称された少年は、その姿をぱっと消した。

「見える人は同胞だあ♪　精霊さんに選ばれた同族だあ♪」

　歌いながらはしゃぐアリシア。

「同胞？　同族？」

「今の男の個が見えたのは、四人？　五人？」

「見える人と見えない人の違いは何？」

　生徒達が喋り合う。

「優しい貴方には精霊さんの加護を～♪　さっきの人は精霊さんにお任せ～♪」

「その台詞……ていうか歌、少し引っかかるけど、精霊さんとやらが今の男に天罰でも下すっとこと？」

　アリシアの歌を聴いて、ガリリネが尋ねた。

「そうかもね。精霊さんは悪いことを見過ごさないもん。シャクラの町に住んでいるいい子を護ってくれるんだよ。そして私はいつも歌を歌っているいい子でーす。精霊さんとも仲良しさんでーす」

　少女が元気よく片手を上げて主張する。

「きゃーっ！」

「おい！　人が死んでる！」

「何だァ！？　この死体ぃ！？」

　少し離れた所で悲鳴とどよめきがあがる。通行人達が立ち止まり、野次馬が人垣を作っている

　一同が見に行くと、先程の男が、体の右半分が溶けた状態で死んでいた。

「ううっ……さっきの人だよう……」

「んー……絵本と同じになったね」

　チャバックとガリリネが、男の亡骸を見て呻く。

「精霊さんにお任せってこういうこと？　アリシアをいじめたからって理由で、精霊さんがこの男を殺したのかな？」

　少し遅れてやってきたアリシアに、ガリリネが伺う。

「その通りでーす。この人はいつも私を馬鹿だとか、歌が下手だとか、うるさいとか言って、蹴ったり殴ったりしていたから、精霊さんにお仕置きされたのっ」

　ガリリネがアリシアに問いかけると、アリシアは心底嬉しそうな笑顔で声を弾ませて答えた。

「笑いながらこんなこと言ってるし、この子もどうかしてる……」

「しっ、聞こえるぞっ」

　生徒達が囁き合う。

「あ、人形のお婆ちゃんも来たよー。おーい」

　アリシアが道の先を見て歓声をあげ、手を振る。

「人形のお婆ちゃん？」

「うん、インガさんていう人」

　チャバックが尋ねると、アリシアはこちらに向かって歩いてくる老婆を指した。

「は～い、アリシアちゃん、おはようさんね～」

　小柄な老婆が甲高い声で挨拶をする。人形を両手にそれぞれ抱いて、背中にも人形をいっぱい背負った、非常に小さな老婆だった。自身も人形のようなメルヘンファッション衣装で身を包み、満面に笑みを広げている。

（人形いっぱい持って……昔の僕みたいだ）

　インガが抱く人形を見て、ガリリネの胸が疼く。

（奇形ってレベルで小さいな。そして顔が笑みの形で固定されているかのようだ。アリシアもずっと笑顔だけど）

　インガの方を見て、ガリリネは思う。

「インガさん、この人達も精霊さんが見えるのよ。あ、見えない人もいるけど」

「あらあら、お友達が増えたってことでいいのよね～？　インガちゃんの名前は、インガちゃんていうの。皆さんよろしくね～」

　アリシアがチャバック達を紹介すると、インガは嬉しそうな笑顔で挨拶する。

「あらあら、精霊さん達も新しい友達が出来て喜んでいるようね～」

「達？」

　インガの発言を聞いて、ガリリネや先程精霊が見えた生徒達が、周囲を見回すが、何も見えない。

「せっかく新しいお友達がいっぱいだから～、インガちゃんがお人形劇をしてあげるわね～」

　インガがその場に座り、人形を丁寧に並べ始める。

（このお婆ちゃんの人形の持ち方を見ただけでも、大事にしていることがわかる）

　ガリリネがインガの人形の扱い方を見て思う。

「やっほーい、インガさんのお人形劇が見れる～。じゃあ、私がお人形劇にあわせてお歌を歌いまあす」

　アリシアが歌いだす。

「さあ、今日は子作りをしましょうね～」

「子作り小包ずっこんばっこーん♪」

　人形を裸にしておままごとを始めるインガ。人形二つを子作りの形で重ねる。生徒達はドン引きしているが、しかしアリシアはノリノリで歌う。

（あまり大事にしてなかった……。気のせいだった）

　インガに対する認識を改めるガリリネ。

「ほらほら、皆も見てる～？　御人形さんのお芝居。あらあら、精霊さん達が沢山やってきて見物してるわね～」

　インガが空を見上げて嬉しそうに笑う。

「今度は見えた」

「見える」

「でもうすぼんやりと……」

　先程少年が見えた者達限定で、空を飛ぶ無数の靄の塊のようなものが見えた。

「ここにいやがったか、この糞婆！」

　突然、ガラの悪そうな男が怒鳴り声をあげながら、インガに詰め寄る。

「私はお婆ちゃんじゃないよ～。まだ八歳の女の子だよ～」

　笑顔のまま主張するインガ。

「それは無理があるかと……」

「本人はそう思い込んでいるんだ」

「ていうか、このお婆さんボケてる？」

　生徒達が苦笑気味に囁き合う。

「やかましいっ。この婆といい、そっちの音痴乞食娘といい、最近頭のおかしい奴が町に増え過ぎだっ」

「え～？　インガちゃんが頭おかしい？　失礼しちゃいますね～……ふふふ……でも皆そう言うのよね～」

　男ががなりたてるが、インガは少しも臆した様子を見せず、にこにこと笑ったままだ。

「えー？　私はそんなこと言わないよ」

　アリシアが主張する。

「精霊さんもインガちゃんのことをそんな風に言わないし、インガちゃんは精霊さんとアリシアちゃんを信じるわ～ん」

　と、インガ。

「うるせえ！　そんなことどうでもいい！　お前の家の不気味な人形を片付けろよ！　庭にも門の前にも塀の上にも不気味な人形だらけで、街の美観を損ねているんだ！」

「インガちゃんの敷地内だからね～。何をしようとインガちゃんの自由だも～ん」

「このイカレババア！　いい歳こいて人形遊びなんてしてキモいったらありゃしねーっ。おかげにそのフリルたっぷりの服装。もうグロ画像レベルだっ。反吐が出るっ」

「……」

　インガの顔が少し強張った。チャバックもガリリネも、その瞬間を確かに見た。人形をけなしたことか、服装をけなしたことか、あるいはその両方かで、スイッチが入ったかのように感じられた。

「私はそんなこと思わなーい♪　精霊さんもそんなこと思わなーい♪」

　アリシアが歌うと、インガが精霊と呼んだ靄の塊が、一斉に男の上空に集まって、烈しく旋回しでした。

「どけどけーっ！　暴れ馬だぞーっ！」

「え？　ぶぼっ！」

　叫び声がしたかと思うと、一頭の馬が凄まじい勢いで駆けてきて、男を踏み潰した。

　首の骨を折られた男が、横向きに倒れてひくひくと痙攣している。

「また死んだ……」

「精霊に殺されている？」

「この人達に害を成す者は、精霊に殺される仕組みなのか……」

　生徒達がざわめく。

「これからどうする？」

　誰とはなしに生徒の一人が伺う。

「分断されちゃってるし、ウルスラとオットーを探したい所だけど、ここにいる歌姫アリシアと人形のお婆ちゃんは、人喰い絵本のキーパーソンだと思う。ウルスラ達を探す班と、アリシア達と同行する班で分かれよう」

　ガリリネが方針を決めた。

「さらに分散していいの？」

　生徒の一人が尋ねる。

「向こうはピンチかもしれないよ？　人喰い絵本の中って危ないものだと聞くし。僕は探す側に残る。魔術を使えるチャバックはアリシアの所にいて。いざとなったら戦って」

「わ、わかったあ。オイラ自信無いけど、いざとなったら戦うね」

　ガリリネに指示され、チャバックは臆しかけたが、勇気を奮い起こし、気合いを込めて宣言した。

「そこにいるアリシアとインガには気を付けて。敵意を向ければ、精霊に襲われるようだし」

　インガとアリシアに聞こえないよう、声を潜めて生徒達に注意を促すガリリネ。

「敵意を向けなければ平気なのかな？」

「わからないけど気を付けて」

　生徒の一人が尋ねると、ガリリネは大雑把に注意を促した。

「不安でおじゃる……」

「何が起こるかわからないよね」

「帰りたいよー」

　生徒達が不安な顔を見合わせる傍らで、アリシアは嬉しそうに歌い、インガは裸にした人形でままごとを楽しんでいた。