２３－１３　物凄く怒った後に、物凄く優しい

　少し離れた場所へと移動し、一同はディーグルの話を聞くことにした。

　さらに離れた場所では、教会のお偉いさんが出てきて、黒騎士団団長ゴートと、今回の騒ぎに関して話し合っている。

「西方大陸の工作員と敵対するのはともかくとして、Ｋ＆Ｍアゲインも潰そうとしていたとはね。ま、それもまたお前らしいよ。しかし余計なおせっかいとも言える」

「そう言われると思っていました。でも私は昔からおせっかいな性分ですから」

　ミヤがアンニュイな口調で言うと、ディーグルは刀を鞘に収めながら、涼やかな笑みをたたえて返す。

（確かにジャン・アンリの言う通り、仕草も表情もいちいち絵になる人だ。伊達男って言うのかな）

　ディーグルを見て、そんなことを思うユーリ。

　ユーリの視線に気付いて、ディーグルはユーリとノアの方を向いた。

「今のミヤ様の弟子は――さほど才が無い者を弟子にしているようですが、どのようなおつもりですか？」

　意地悪い笑みを浮かべて言い放つディーグルであったが、ユーリはもちろん、ノアも気を悪くすることは無かった。

（これはただの安い挑発。僕達がどんな反応をするか、試しているだけだね。そんな安っぽい人であるわけがない。師匠が認めた人で、しかも魔王幹部八恐の一人で、何より、この深い知性を宿した瞳を見た限り、どう見てもそんな人じゃない）

　ディーグルの目を見つめて、ユーリは何と返すべきかと思案する。

　ノアはというと、ユーリが何か言い返すだろうと思って、何も言わずに様子を見守っている。

「ディーグル、それはユーリとノアを試していることなんだろうけどさ、二人共ちゃんとお見通しだよ」

　ユーリが口を開く前に、ミヤが苦笑気味に言った。

「そして、あえて言ってやるけどね。ユーリは儂の弟子の中では一番出来のいい子さ。優しいし、マッサージも一番うまいんだ。そして頭の回転もいいし、すぐキレるし、いざとなるとお前に負けず劣らず冷徹で、才能もある」

「師匠……ちょっとディスってましたね？」

「師匠～、俺は何番目に出来がいい？　先輩の次くらい？」

　ミヤの台詞を聞いて、ユーリが苦笑して突っ込み、ノアが興味津々に尋ねる。

「お前は下から二番目だね。反抗的すぎる。おまけに色々と問題児すぎる」

「ひどいよ師匠」

「ちなみに最下位はシモンだよ」

　ミヤの答えを聞いて頬を膨らますノア。

「それにしてもディーグル。お前は未だに西にかかずらっているのかい」

　話を戻すミヤ。ディーグルの顔から笑みが消えた。

「西って……西方大陸《ア・ドウモ》？」

　ノアが訝る。

（師匠は西の大陸の話題出すと、凄く機嫌悪くなる。もしかしたらディーグルさんが、その理由を知っているかも。ここで知ることが出来るかも？）

　好奇心を膨らませるユーリ。

「ここで話してしまってもよろしいのですか？」

　ディーグルがユーリとノアとスィーニーを、それぞれ一瞥しながら伺う。

「よろしくないよ。だがお前の判断に任せる」

「管理者メープルＣが今、あちらで何と呼ばれているが御存知ですか？」

　ディーグルの口からメープルＣの名を出され、スィーニーの心臓が跳ね上がった。

「氷の心を持つ者ですよ。三百年経ってもこの二つ名のまま、変わらず健在です。そして愚劣さと悪辣さも、小心者である事も相変わらずです」

　ダークブルーの瞳に冷たい光を宿し、毒を込めて吐き捨てるディーグル。

「しかしお前もその小心者を三百年もかかって、未だ仕留めていないね」

　ミヤが心なしか冷たい口調で指摘する。

「おやおや、意地悪なことを仰られますね。逆を言えばメープルＣも、三百年私を仕留められず、私も健在ということです。それどころか正体も知られていませんでした。彼等を逃したことで、今ようやく知られてしまいますけどね」

　ディーグルのその言葉に、スィーニーの心臓が再度大きく鳴り響く。マグヌス達も自分も、Ａの騎士の正体を知ってしまった。

「私は三百年、様々な名前と姿と立場を使って、反管理局勢力を動かしてきました。そのおかげで管理局及びア・ドウモの勢力を抑えてきました。反管理局勢力が無ければ、ア・ドウモは西方大陸の統一だけに留まらず、もっと早くに大陸の外にまで進出していたでしょう」

「そうかい……知っていたけど、ま、よく頑張ったじゃないか。というかこの三百年の間にも、何度か会っていたし、お前は直接言わずとも、それとなく遠回しに伝えていたじゃないか」

　ディーグルの話を聞き、ミヤは皮肉たっぷりの口調で言った。ディーグルの行いを称賛する気は全く感じられなかった。

「で、そのお前が、今儂の所に来て、自分の正体をバラして、次は何をする気だい？」

「正直手詰まり感を覚えていますし、自分のしている事に膿んでいました」

「はんっ……三百年経ってようやくその結論かね」

　苦笑して肩をすくめるディーグルに、ミヤはぽかんと口を開ける。

「そしてミヤ様に会いたくなりました。それだけの理由です」

　次いで口にしたディーグルの言葉を聞き、ミヤは口を閉じて、まじまじとディーグルを見つめる。

「何か、二人共、西の大陸に因縁があって、それを喋っていたって感じ？」

「そうみたいだね」

　ノアがユーリの耳元で囁き、ユーリが頷いた。話が断片的ではあったが、二人が敵視する者が西方大陸にいるという事はわかった。

（とんでもない話を聞いちゃったけど……逃げなくて正解だった？　私のことはバレてない？　あえて逃げずにここにいることで、私は西とは無関係アピールしてるけど……）

　スィーニーは固唾を飲んで話を聞きながら、ディーグルに自分のことがバレていやしないかと、はらはらしていた。

「しばらくここでゆっくりしていきますよ。ミヤ様のためにお力になれることもあるでしょうし、是非お側においてください」

「ふん、そうかい。拒む理由も無いね。弟子達にとっても刺激になるだろうし、今は色々あるからね」

　ディーグルが恭しい口調で申し出ると、ミヤは鼻を鳴らして了承した。

＊＊＊

　ジャン・アンリ、アザミ、シクラメの三名は、アジトに戻って一息ついていた。

「ウィンド・デッド・ルヴァディーグルか。名前だけしか伝わってねー野郎だな。八恐のうち六人はそうだけどよ」

　テーブルの上に寝転がったアザミが言う。

「そしてまたしてもミヤと懇意であることを触れていいか？」

　と、ジャン・アンリ。

「かつて破壊神の足が現れて世界を蹂躙した。その際、魔王の幹部八恐の一人であったが、人間側に裏切った吸血鬼ブラム・ブラッシーと、これまた元八恐の一人欲望の使者アルレンティスが、破壊神の足を滅ぼそうとしたが、敵わなかった。しかしミヤという名の猫の魔法使いが、破壊神の足を滅ぼした。それ以降、ミヤは大魔法使いとして、世界に名が轟いた。ブラッシーとアルレンティスは、ミヤに敬服したという話だ」

　彼等がミヤを敬う理由を改めて語るジャン・アンリ。それは魔術師や魔法使いや学者達の間ではよく知られた話だ。

「伝承には記載されていないけど、ウィンド・デッド・ルヴァディーグルも、その二人と同じなのかもしれないねえ」

「そうだろうか？　私は疑問を覚えると言ってしまっていいか？」

　シクラメに対し、ジャン・アンリは否定的な発言を行う。

「ん？　どんな疑問だ？」

　ディーグルに関しては、他の八恐とは違う理由でミヤと親しいのか？　――という意味でアザミは質問したが、ジャン・アンリとしては、今自分で語った話の全てを疑っていた。

「では……否定されることが目に見えているから、口にはしないでおこう」

「何だそりゃ」

　ジャン・アンリの台詞を聞いて、アザミは小さく笑った

＊＊＊

　夜。ソッスカーの片隅にある工業区域の、廃工場。

　マグヌス、ミーナ、スィーニーの三名が集まり、念話装置を起動している。

『Ａの騎士の正体があのウィンド・デッド・ルヴァディーグルであり、しかも三百年前からずっと管理局に盾突いていたとは――中々衝撃的な真実ですね』

　西方大陸にいる上司の声が、装置より響く。念話装置というものの、向こうの音声が空気振動でしっかりと伝えられている。

『その情報を知ったことは多大な成果と言えます』

「しかし――こちらの動きがア・ハイ群島に知られてしまい、教会にはもう戻れそうにありません。ターゲットＭはア・ハイのトップの政治家達と通じており、教会にも我等の存在を認知させました」

　管理局工作員が教会内部を蚕食してきたこれまでの努力も、全て無駄になってしまったことは、その指揮を執っていたマグヌスからすれば、大変な痛手だった。

『ア・ハイ進出の足掛かりを失ってしまったことは、大きな痛手です。差し引きとすれば、マイナス面の方が大きいと言えます。現時点では』

「管理者メープルＣの御期待には沿えず申し訳ない」

『貴方達を責めはしません。現時点ではそう見なせますが、その後どう転ぶか変わりません。真実を知ることが出来たからこそ、有利に働く可能性もあるのですから』

　マグヌスが謝罪すると、念話装置の相手――メープルＣは淡々と告げた。マグヌスをフォローしているというより、思う所をただ口にしているだけだ。

「ふう……がっかりだ」

　念話通信を終え、マグヌスは大きく息を吐く。

「俺が教会にここまで根を張るのに、何年かかったか、どんだけ苦労したか。全てあのＡの騎士――いや、ウィンド・デッド・ルヴァディーグルのおかげで――」

「呼びましたか？」

　マグヌスのぼやきは、突然近くで響いた声によって遮られた。聞き覚えのある、涼やかでよく通る声だ。

　全員が緊張して戦闘態勢に入り、声がした方を向くと、黒衣のエルフがすでに抜刀した状態で、悠然と佇んでいた。その周囲を、一羽のカラスが羽ばたいている。そのカラスは、脚が三本あった。

「使い魔に追跡させていたのですが、誰も気付かないとは拍子抜けです」

　廃工場の壊れた屋根から月光が差し込み、美しく整ったディーグルの顔が照らされた。ダークブルーの瞳が妖しく輝く。

「尾行に気を付けて移動していたんだけどなあ……。あんたの使い魔が――」

「人喰い蛍」

　マグヌスが喋っている間に、ディーグルは問答無用で術を発動させた。夥しい数の三日月状の光滅がディーグルの周囲に浮かんだかと思うと、軌道もタイミングもばらばらに、マグヌス、ミーナ、スィーニーめがけて飛来した。

　マグヌスは魔法で魔力壁を作って防御を、ミーナとスィーニーは回避を試みる。

　光滅は飛びのいたミーナとスィーニーにホーミングして襲いかかる。一度回避した光滅がＵターンすることは無かったが、光滅の数が多すぎて回避しきれずに、何発もの光滅が、二人の体のあちこちを貫く。

　二人はほぼ同時に転倒した。足を複数個所貫かれ、立っていられなかった。

「あが……」

　マグヌスが呻きながら崩れ落ちる。魔力の防護壁は光滅を全く防げず、マグヌスの体を穴だらけにしている。頭部の中心と喉も貫かれ、意識を失う。

　魔法使いのマグヌスはこの程度では死なない。致命傷を受けても、意識を失っても、自動的に再生される。

　そのマグヌスの体の周りで、見慣れぬ文字と紋様が描かれた長方形の小さな紙が数枚、空中制止している。

（あれは……）

　スィーニーはその紙の正体を知っていた。東方を旅した時に見たことがある。呪符だ。紙に文字と紋様を書くことで、術の力を込めるものだ。

　呪符が弾け飛んだかと思うと、マグヌスの全身が凍結した。

「体が徹底的に凍り付くとね、再生はとても難しくなるんですよ。上位の魔法使いでもね」

　いつの間にか移動していたディーグルが、そんなことを喋りながら、凍り付いたマグヌスの頭部を踏みつける。鈍い音が響き、マグヌスの頭部が砕け散った。

「ぐっ……」

　ミーナが掌から透明針を伸ばした。射程距離はぎりぎりだが、何とか届く距離だ。

　ディーグルが刀を一振りして、斬撃を飛ばす。

　ミーナがかざした手の肘が切断される。透明針も切断されている。

（駄目……。私達じゃ、こいつには勝てない）

　得物である魔道具を破壊され、ミーナは絶望し、敗北を確信した。そして自分がここで殺される事も確信した。

　さらにディーグルが剣を横薙ぎに振る。斬撃が飛ぶ。

　ミーナの胴体が切断され、上半身と下半身が分かれて床に転がる。

　意識を失いゆくミーノの視界には、ディーグルが持つ刀が飛び込んできた。

「嗚呼……その剣。本当に美しいわね……。こんな美しいもので……殺されるなんて……しあ……」

　血を吐きながら笑い、言葉途中にミーナは果てた。

　ディーグルの視線が、血塗れで倒れているスィーニーへと向けられる。

　マグヌスとミーナが殺され、次は自分だと、スィーニーは死の恐怖に震える。

　その時、スィーニーは気が付いた。ユーリからもらったブレスレットが、光滅によって破壊され、床に落ちていた事を。

（ユーリから貰った物なのに……）

　死を目前にしながら、ブレスレッドに意識が奪われる。ユーリのことを強く想う。

（私みたいな嘘吐きには相応しくないから……駄目だってことなのかな？）

　自嘲気味にそんなことを考えているスィーニーの前に、ディーグルがゆっくりと迫り、刀の切っ先を突きつけた。

「弟弟子達と仲がよろしいのですね。残念です」

　無表情に、しかし柔らかい声音で告げるディーグル。

「貴女が死んだとあれば、私の弟弟子達はさぞ悲しむでしょう。そして貴女が敵だと知れば、より悲しむでしょう。敵であったことも知らぬまま、死んだことも知らぬまま、ただ、いなくなったことにすれば、そこまで悲しみまずに済みますね。そういうわけで、貴女の死体は豚の餌にでもして処理しておきますので、安心してください」

　柔らかく優しい声音で、おぞましい台詞を吐くディーグルに、スィーニーは涙した。

（これ……きっと罰なんだ。私が嘘ついてたから。友達の振りして……実は違ったから？　いや、友達になっちゃったけど、実は違うから？　仲良くなって、本当は敵だから？　そんなことしてたから……神様が怒って罰を……）

　避けられぬ死に恐怖するあまり、スィーニーはすっかり混乱してしまう。

（ユーリに会いたい……。凄く会いたい。会って謝りたい……）

　逃れられぬ死を意識すると同時に、再びユーリのことを強く思うスィーニー。

「何言ってるんだい、ディーグル。お前はどこの悪役だい。つーかお前だって、儂の使い魔の尾行に気付かなかった間抜けのくせして、よくもまあ人をこき下ろせたもんだよ」

　呆れ声が工場の端の方を響いた。

　声のした方を見ると、果たしてそこには、ミヤの姿があった。ゆっくりと二人のいる方へと歩いてくる。

（助かった？　助けてもらえる？　嘘吐きの私を？　にゃんこ師匠が？　ターゲットＭが助けてくれる？）

　痛切な期待を込めてミヤを見るスィーニー。

「ディーグル、お前は本当に変わらないね。三百年経ってもお前はあの時のままだ。とても優しくて、温かくて、同時に冷徹。だからお前のやることはわかりやすい」

　ミヤは微笑をたたえ、歩きながらディーグルだけを見て喋る。

「私がＡの騎士に化けていた事も、ゴア・プルルに化けてミヤ様に近付いていた事も、途中までわからなかったじゃないですか」

「マイナス４。冗談を聞きたい気分じゃないんだよ。下がりな。そしてこの子に今後一切手を出すんじゃないよ。お前の主としての命令だ。ああ、あのンガフフという男にもね」

　ディーグルが言い返すと、ミヤは有無を言わせぬ口調で命じた。

「しかし――」

「ディーグル！　私は下がれと言った！　魔王の命が聞けないのか！」

　なおも何か言おうとしたディーグルに、ミヤは牙を剥き、全身の毛を逆立てて激昂した。

　ミヤの小さな体から凄まじい怒気が放たれ、スィーニーは空間が張り裂けたかのような感覚を覚える。ミヤの体が大きく膨れ上がったかのようにも錯覚した。暴悪のオーラが嵐の如く勢いでミヤの周囲を荒れ狂い、己が魔の頂きに座する支配者であることを主張していた。

　スィーニーがミヤから感じた恐怖は、ディーグルを前にして死を意識した恐怖をも上回っていた。より根源から発生する、巨大かつ絶対的な物を目の前にして、頭の芯と内臓を激しく鷲掴みにされたような、そんな恐怖だった。

「承知しました。その娘にもあの男にも手出しせぬと、八恐の名にかけて誓います。ミヤ様のお怒りに触れるような真似をして、申し訳ありません」

　ディーグルが膝をつき、恭しく頭を垂れる。

　ミヤの逆立った毛が元に戻る。魂の底から沸き起こるような恐怖をもたらした、大気に満ちた激しい怒りも、全て霧散する。

「失礼します」

　ディーグルが立ち上がり、工場から去る。

　ディーグルの姿が消えた所で、スィーニーは自分の体から床に広がる液体に気が付いた。

「怖かったかい？　スィーニー。もう大丈夫だ」

　ミヤが微笑み、スィーニーがかつて一度も聞いたことがない優しい声をかけてきた。そして癒しの魔法をかけ、スィーニーの体中に開いた穴を塞ぐ。

　スィーニーの恐怖と混乱は解けない。少し和らぎはしたが、それでもまだ何かあるかもしれないと警戒してしまう。何よりミヤがここに現れたという事は――そしてディーグルとの今のやりとりを見た限り、ミヤは全て知っているのではないかと勘繰ってしまった。

「よしよし、心配しなくていいよ。儂はとっくにお前の正体を知っている。メープルＣに言われて、儂を探りに来たんだろ？　そのまま、儂に気付かれたことは黙ったまま、儂を探り続けるがいいさ。ただし、ユーリやノアにはバレないようにするんだよ」

　小さな子供をあやすかのような優しい口調で語りかけると、ミヤは地面に落ちている壊れたブレスレットを一瞥し、魔法で修復する。そしてスィーニーの手に魔法ではめ直す。

「私……私は……にゃんこ師匠も……ユーリも騙して……。皆を騙して……」

　死の恐怖から解放され、全てを知っていると告げられたうえで許され、後ろめたさに苦しみ、罪悪感を募らせ、混乱して泣きじゃくるスィーニー。

　ミヤはスィーニーに近付くと、涙がつたう少女の頬に、自分の頬を摺り寄せる。

「よしよし、辛かっただろう。生きてりゃ、つきたくない嘘をつかなくちゃならないこともある。嘘をついて人を欺く辛さは、儂だってわかっているさ。現在進行形でね」

「あううう……うう……」

　文字通りの猫撫で声で優しい言葉をかけられ、スィーニーは嗚咽を漏らしながら、すがりつくようにしてミヤの体を抱きしめた。