第３０話 part-a
[part-a]ミオ
純白の機体は、敵の最終防衛ライン上に悠然と滞空していた。
統一連合の量産型ＡＯＦである＜エーラント＞とは明らかに違うフォルムであり、どちらかといえば第四世代ＡＯＦ――つまり＜アクト＞や＜オルウェントクランツ＞と似通うかたちの敵の新型機は、まるで本陣に控えた将軍のように落ち着いた佇まいがあった。
（なんだ……この機体）
見知らぬ敵の登場に、ミオは思わず目を細めた。
ワイヤーアンカーで敵機を薙ぎ倒し、光刃で敵の武装を斬り飛ばす――その僅かな剣戟の間にも、ミオの視線は白亜の敵へ注がれていた。
……見覚えがある？
否、と内心で否定した。目の前にいる敵機は後背部に２つの巨大な推進器を備えており、それは強烈な青色に彩られている――ミオがアフリカで目撃した白亜の機体とはまた別のＡＯＦだ。以前の自分が見た白いＡＯＦは、推進器ではなく鋼翼を纏っていた。
（指揮官機か？ だとすれば少しややこしいか）
漆黒の機体＜オルウェントクランツ＞は急停止するとＳ字のカーブを描く軌道に移り、敵機と均等な距離を保った。
相手の実力は図り知れない。もしかするとメチャクチャ弱いかも知れないが、それと逆の可能性も十分に有り得る――むしろ前者のポテンシャルは低いだろうとミオは予測していた。
あと少しで防衛ラインは確実に突破できる。そうすればこのガーディアン・ゲートブリッジという巨大な要塞を陥落させることが出来るのだ。作戦遂行を目前にして、ちっぽけな脳がもやもやと熱を上げていた。
ぐ、と血が出そうになるほど奥歯を噛む。
なぜ橋を陥とそうとするのか――そんな理由は自分にとって重要なファクターではないし、正直なところどうでも良かった。ミオにとって重要なのは作戦を遂行できたという事実だけであり、それ以外のことは何も望まれていないのだ。作戦が成功しなければ自分は必要ない。無論、生きている必要もない。
だとすれば俺もティオドも似ているんだろうか――とまで考えたところで、脳にズキンという痛覚が疾った。視界が一瞬だけホワイトアウトする。
飛びかけた意識を無理やり引き摺って、ミオはスロットルを絞った。
（余計なことは考えるな！）
――狙うは接近戦。このまま突っ込む。
緑色の光刃を左腕に従えたまま、＜オルウェントクランツ＞は斬り上げるような一閃を繰り出した。
だが、白亜の動きは予想以上に疾い。
「……なに!?」
空気を切断したような手応えの無さに、ミオは思わず目を見開いた。
白亜の機体は、わずか一瞬のうちに背後へ回っていたのだ。どんなマジックを使ったのか知らないが、まるで瞬間移動のように消えた白い敵機は、背後の方向からミオを狙っている。真っ直ぐに構えた砲口が＜オルウェントクランツ＞のコクピットを精確に捉え、
「――」
射撃。
容赦なく放たれた一撃は、機体の腰部スレスレを穿った。不幸にして目標を外れたビームの光条は橋上に敷かれたアスファルトを蒸発させ、威力を削がれる。敵の一射を回避したミオは機体を再びＳ字状に走らせ、相手と距離を取った。
「レゼア、聞こえるか!?」
『遠くから見えてるぞ！ 今すぐに行く』
「駄目だ！ コイツはお前たちより格上だ。雑魚は任せるから後衛は頼む――それと、もしかすると＜ブリガン・ヴェイン＞の手が必要になるかも知れん。まだ遊んでいるようだったらこちらに手を回してくれ」
『了解。無茶するなよ！』
それだけ交わして通信を切ると、ミオは白亜の敵機を強く睨んだ。
瞬間移動の原理はこうだ。
敵機の背部に付いている推進器が多角的に動くのである。つまり特大バーニアが３６０度自由にぐるぐる動き、あらゆる方向に向かって瞬間的な加速を得ることが出来る――もしも２つの推進器を自由に操ることが出来るなら、機体の動きを瞬間移動に見せかけることも不可能ではない。実際のところ、敵はミオの背後へ回り込んだように見えて、横方向へバーニアを噴かしただけなのである。
（大したことは無い……が、こちらの機体の特性を知り尽くしているかも知れん。厄介であることに変わりはないか）
ミオが機体の動きを止めると、周りに残存していた＜エーラント＞たちが一斉に銃口を向けた。
合わせて１０機前後だろうか――中にはダメージを負ったままの機体もある。左から順に数えていくと、指揮官機を除いて１２機の敵が＜オルウェントクランツ＞を照準していた。この場にあの指揮官機さえ居なければ殲滅させても良かったが、
（流石に分が悪いか。チャンスを窺うしかないな）
ミオが光刃を収めると、白亜の機体は前へ歩み出た。
『聴こえるな、＜オルウェントクランツ＞の操縦主。我々は無闇な戦闘を望んでいない。抵抗しなければ命は保証してやっても良い』
（コイツ――俺に向かって外部スピーカーで呼びかけるだと？ バカか！）
聴こえたのは低い男の声だった。
相手の呼び掛けが耳に入った途端、ミオは一瞬の疑問を得た。男の呼び掛けは続く。
『その機体は元々統一連合――我々の機体だ、ただちに返してもらおう。応じない場合……我々は攻撃や破壊、君の殺害も辞さない』
……このくぐもったような低い声、どこかで。
電光石火のように思考を巡らせる――この声を耳にしたのは第六施設島だったか、ケニアだったか、それとも南アフリカだったか――果ては、さらに１年も記憶を溯った過去だったか。
……いや、どれも違うな。
アタリを引いたような感覚を味わって、ミオはくっくと喉を鳴らした。なんだか笑えてきた。
そういえば、このような光景が前にもあった。否、それは昨日の思い出だ。
「そうか。お前は……昨日の、お前だったのか」
だからどうしたと内心に呼び掛ける。
敵は敵だ。それ以上でもそれ以下でも無い。
――戦闘、開始。
