第２１話 part-c
[part-c]ミツキ
ミオがシャワーを終えて部屋に戻ると、美月は一階で本棚に向き合っていた。
手にあるのは文庫本だ。
パラパラと頁をめくり、気になる部分だけ斜め読みして棚へ戻す。
「読めるのか？」
「うーん、全然分かんないわ。でも亜月なら読めるかもね」
「亜月？ 頭いいんだな」
「アンタと比べたらダニとライオンくらい差があるわ」
……まじかよ。
そういえば――とソファの上でミオは思い返した。
亜月はまだ上のベッドで眠っているはずだ。おそらく熱は引いただろうけど、ずっと何も食べてないだろうし、自分じゃ水分補給さえ出来ないだろう。
たしか水はベッド脇に置いてあったハズだが、たぶん減ってないだろうな――と思いながらミオは２階へ。
「ちょっと、ドコ行くのよ！」
「亜月の様子を見てくる。さすがに放ったらかしは可哀想だろ」
あ――と美月は慌てて２冊目の本を戻し、ガラス戸を閉めると小走りで後ろを付いてきた。どうやら同僚の看病をすっかり忘れていたらしい。
２階の部屋は相変わらず窓が開きっぱなしになっていた。
これじゃ幾らなんでも寒いだろ、と思いながら閉めてやり、冷たい空気をシャットアウト。ついでにカーテンも閉じる。
テーブルの上にはいつの間にかアロマキャンドルが点けられていた。おそらくミオがシャワーを浴びている隙に、セレンが気を利かせてくれたのだろう。
置かれているのは小皿の上だ。翠色の蝋の上に弱い火がチロチロと揺れている。
ランタンとは違う印象の光だ。
美月はキャンドルの近くで鼻を動かすことで匂いを嗅ぎ、
「……メロン？」
「待て待て、普通は緑色と言ったらミント系だろうがっ。どんだけ食欲旺盛なんだよ」
「いや、でもメロンの匂いがするわよ。ほらほら」
皿をパッと掴むなり、美月はキャンドルをミオの方へ押し付けてくる。ってか危ないからやめてくれ。蝋燭って地味に１０００℃くらいあるからな――あれ、もしかしてコレは話題の『溶けた蝋燭を垂らす』系のプレイなのか？ もしかすると俺は襲われかけてる？
「なに変態みたいなこと考えてんのよ。いいから嗅ぎなさいよ」
「どこを？」
「蝋燭に決まってんでしょーがっ!!」
がつん、と殴られる。
頭頂を殴った握り拳を向け、親指を「グッ」と下に向ける美月。ついでに首のあたりを横へスラッシュしたのは「死ね!!」の合図だ。
やむなくミオはキャンドルへ顔を近付ける。
漂ってきたのはミント系の香料とは少し違っていたが、やはり――
「ハーブの匂いだな」
「メロンでしょ」
「鼻でも詰まってんじゃないのか？」ガツン！「痛え！」
「絶対にメロンよ！」
「ハーブに決まってんだろ！」
「メロン！」
「ハーブだろ！」
ぐぐ、と睨み合いを続ける中で、ひとつの声が上がった。
女性の声のなかでも低い音程だ。呻きのようなものが発せられたあと、ミオと美月は慌てて振り返った。
と、同時に動きがある。
それはベッドの上だ。左腕はしんどそうに顔を覆ったあと、
「五月蝿いぞふたりとも。頭にガンガン響く」
「あ、亜月！」
うぅ――と苦悶とともに上半身を起き上がらせると、それを見た少女がベッドサイドへ駆け寄った。投げ出されたキャンドルをミオがタイミング良くキャッチし、スンスンと匂いを嗅いでみる。
やっぱりハーブの匂いだよなあ、と思いながら元の場所へ戻した。
身を起こした亜月は体の平衡感覚を確認。頭を横へ振ることでそれを終えると、部屋の中をキョロキョロ見回した。
テーブルに置いてあるグラスを取って中の水をぐいとあおる。
は、と息をついて、
「どうやら……私は民間人の手を借りてしまったらしいな」
「あぁ、港町にある家だ。あとで部屋の主人と会わせるから、そのとき礼を言ってやってくれ。悪いヤツじゃない」
「それなら尚更だ、迷惑を掛けて済まんな」
短く言うと、亜月はグラスを掴んだまま視線を落とした。
鋭い眼光と重たげな物言いには迫力があり、厳しさのあるオーラを漂わせた。真面目な表情になったレゼアより怖いかもな――と思ったが、たしかアイツと知り合いだって昼間に言ってた気がする。たしか北欧部隊で一緒になった経験があるとか。
亜月は空になったグラスを元の場所に置いて、
「美月から大部分の話は聞いたな？」
「ああ。どうやら災難だったようだな」
「申し訳ない、私が未熟だった」
ぺこり、と彼女は首の動きで頭を下げる。
その態度に反応して美月が飛び上がった。
「そ、そんな！ 亜月は私を庇っただけでしょ。謝る必要なんかないのよ」
「過ぎたことをギャーギャー騒いでも仕方あるまい。それに、あの状況ではやむを得なかった。私が飛び込んでいなかったら、お前は今ごろ死んでただろう」
「それは…そうですけど――」
美月は納得いかなそうな表情だったが、亜月はそれを一蹴。
あのレインコートの男に襲われたとき、亜月は美月の盾となって負傷した。ふくらはぎの部分を深々と切られ、血を流しつつもその場を切り抜けた２人は、研究所の上階でひっそりと救援を待っていた。
だが不幸なことに不衛生な環境が祟って発熱と体調不良を起こし、美月ひとりとなってしまった。残された彼女は１人で任務にあたり、同時にレインコート男の追跡にもあたっていたのだと言う。
これが今日までに置かれていた状況だ。
ミオは軽く頬のあたりを掻き、
「で、その救援なんだが――俺がトチったせいで、回収は２日後まで待たなきゃならない」
申し訳なさそうに言うと、亜月は頭に疑問符を浮かべた。
衛星通信用の端末が壊れちゃったの、と美月が説明を加える。
ついでにミオがレインコート男に襲われたことも話し、仕方なく納得してもらった。
連絡が取れなくなってしまった以上、３人は明後日の回収を待つしか方法は無い。ミイラ取りがミイラになるとはまさにこういうことだ。
亜月は、ふむ、と形の良い顎に指を添えて、
「やむを得ん。生きていただけでも良しとすべきだな」
「それより身体の方は大丈夫なのか？ あんまり無理すんなよ」
「気遣い痛み入るが、しかし心配は無用だ。美月のお陰で止血は１週間も前に終わっているからな。痛みは少しだけ残っているが、明日には元通り歩けそうだ。感謝するぞ、少年」
「しょ、少年……？」
「少年ではないのかね？ なんと、まさか君は――」
「何を勘違いしてるか分からんが余計な方向に気を回すなよ」
呆れた口調で言うと、亜月は口元でいたずらっぽく苦笑。
どうやら体調の方は問題なさそうで、ミオは少しだけ安堵を得た。
とりあえず２人の無事が確認出来て良かった。これで明後日の回収を待てば、自分の任務は達成されたことになる。
一時はどうなるかと思ったが――と感慨に耽るのはまだ早計だが、いずれにせよ結果オーライだ。
亜月は空になったグラスを差し出して、
「美月、悪いが水を注いでくれないか。喉が渇いてしまってな」
「それより、おなか空いてない？ セレンに頼めば何か作ってもらえるだろうけど……」
「いーや、その必要は無さそうだぞ」
亜月が注視したのは部屋の入り口だ。
残った２人が遅れて視線を送ると、き、という軋み音とともに扉が動いた。
ドアが開く。
長方形に切り取られた向こう側から現れたのはセレンだ。両手で支えているのは茶色のトレーで、その上にあるのは白い皿。
乗せられているのはハムエッグのトーストだ。
先刻のフレンチトーストとは打って変わった香ばしい匂いに、ミオと美月は「おぉ…」と思わず感嘆してしまう。
それを見たセレンが頬に苦笑をたたえ、ベッド脇へと近づいた。膝を折ってしゃがむ。
「目が覚めたのね？ お怪我の調子はいかがかしら？」
「あぁ、お陰で助かったよ。何と礼を言えばいいのやら」亜月が答えた。
「いいのよ？ お礼なら美月ちゃんからも、勿論みーくんからもたくさん貰ったから。それより食べて？ おなか空いてるでしょう？」
目の前にトーストの皿が置くと、セレンはにっこりと笑顔をつくった。
こんがりと焼き色のついた食パンの上には大きなハムが２枚、その上には目玉焼きが１個のせられていて、上から黒胡椒とバジルソースが見事にトッピングされている。
――美月。
――なあに？
――おいしそうだな。
――そうね。
両膝立ちの構えになった２人がまじまじと皿の上を凝視するなか、亜月は自分へ向けられる視線に戸惑いながら食パンを手に取った。
それが口元へ運ばれていく。
ああ、とミオと美月が悲痛な表情になった。
並んだ２人の顔を見て若干の優越感に浸りながら、亜月はパンの端を齧る。
「これは……美味いな」
「「せ、セレン――――――――っ!!」」特大の叫び声がふたつ並ぶ。
呼ばれた本人はビクッと肩を震わせて、
「ど、どうしたの２人とも!? 急に大声なんか出して――」
「俺にもあのハムエッグトースト作ってくれ！」「私にも作って！ 私も食べたい！」
「で、でも美月ちゃんとみーくんはさっきフレンチトースト食べたじゃない？ ってか２人とも目が豆電球よ？」
「頼む作ってくれ！ じゃないと俺はこのまま――ぐっ、身体が言うことを聞かなくなってやがる……」
「私も――今すぐアレを食べないと死んじゃう…干からびて死んじゃうっ……」
「ず、随分と恩着せがましい言い方を知ってるのねー……」
ぐあああああああ、と喉の奥で呻きながら、ばたり、と２人が床にくずおれる。ついでに床をゴロゴロ転げまわって「欲しいー！欲しいのー！！」のアピールをすると、セレンは困った表情で頬に手を宛てた。
ちなみに床を転げまわって駄々をこねるのは精神年齢４歳以下だそうだ。
彼女は頷きながら、
「はいはい。じゃあハムと卵は残ってるから、それで２人分を作ってあげましょうね」
「「やったー！」」声を合わせてのハイタッチをしたところで、ゴン、という重い音が鳴り響いた。
頭上に亜月の握り拳が落ちたのだ。鉄拳制裁という四字熟語が脳みその裏側を全裸で疾走し、その箇所がじーんと熱くなる。
「お前たち少しは静かにしろ。こっちは怪我人だ」苛立った声で亜月が言い放つ。
すみませんでした。
あんまり怒らせない方がいい、と感じた２人は瞬時に土下座の体勢。
それを見たセレンがクスクス笑いながら、再びトレーを持って下の階へ降りて行く。
はぁ、と溜め息して、足音が降りきったのを確認。
「……で、だ。そろそろ話の続きに戻るぞ。回収が明後日になった以上、我々には１つ任務が出来た。それが何か分かるな？」
「いいから私もハムエッグトーストが食べたい……」
ガツン！ と頭頂を殴られて、美月はその場で煙を上げながら沈黙した。たぶん大破したんだと思う。
「え、えっと…」それを横目にしていたミオは真面目に思考して、「…分かりません」
ガツン！
「お前たちは緊張感が無さすぎる」
思いっきり頭を抱えて、亜月は悔しがるような口調で言った。
いいか、という言葉はトーストを咥えながら発せられる。
白身と黄身の中間あたりを噛み千切りながら、
「ここから旧市街地より北にある都市部には、統一連合の連中が来てるんだぞ。そして奴らは今にも南下を始めてくるかも知れない。だとしたら相手の戦力を確認しておくのは当然だろう」
「ちょっと待ってくれ。３人で、か？」
「勿論だ。４人目が居るか？」
……だよな。
ミオは消沈した。
都市部に行くには、旧市街地の北端ゲートから出ているバスに乗るのが手っ取り早い。朝に２本、昼に１本、そして夜に２本のダイヤがあり、北へ向かうことが可能である。
だが、万が一戦闘に巻き込まれるようなことがあった場合――３人、しかも生身だけでは危険すぎる。
「様子を見ているだけなら連中も無闇な手出しはせんよ。私たちは普通の観光客を装って行けばいい。幸い都市部は人口密集地だから多少でも目立たずに済む」
「だ、だがなぁ……」
「気が乗らんのか？ これはレゼアに報告しておかねば――『特務第５班は任務に対して消極的で軟弱』と」
「わ、分かった！ 行くからそれだけはやめてくれ！ っていうか足の方は大丈夫なのかよ？ またおんぶは困るからな」
はいはい、と亜月がミオを鼻であしらう。
食欲をそそる香ばしい匂いと、下の階で皿がぶつかる音が聞こえた。それまで床に伸びていた美月のツインテールが犬の尻尾みたいに跳ね、ぴょんと飛び上がる。
運ばれてきたハムエッグトーストにミオと美月が歓喜して騒ぎ、そして二度目の鉄拳が下された。
