第１４話 Epilogue:part-a,b

[part-A]レナ

　甲板の上、レナは左舷の縁へ手をかけて立っていた。

　海風が吹きつけると、背中まで届くロングヘアはふわりと空気をはらむ。

　大きく膨らんだ紅髪をたくし上げるような動作で押さえて、レナは海原の向こうへ視線を送った。

　その先にあるのは陸地だ。

　アフリカ大陸の東海岸は、だんだんと遠ざかりつつあった。

　＜オルウェントクランツ＞を倒したあと、レナは再び意識を失ってしまった。＜アクト＞の第二形態(セカンドフォルテ)を使えるようになったとはいえ、しかし「使いこなす」までには達していないようだ。

　目が覚めたのは１５分くらい前である。部屋で着替えを済ませたあと、レナは甲板まで歩いてやってきた。

　少しだけ感傷的な気分だ。

　艦内からデッキへ続く重金属扉が開いた。姿を現したのはイアルとフィエリアの２人で、彼らはレナの姿を認めると、ゆったりとした歩行速度で近づいてきた。

「よーぉエースパイロット。こんなところで何やってんだ」

「まぁ……ちょっとね」

「キョウノミヤから聞いたぜ。今回の活躍でオートレッド徽章らしいな。おめでとさん」

　レナは視線を艦の外縁、灰白色に塗られた金属部へ目をやった。

　そこに何があるわけでもないが――ふと人差し指でなぞると、表面の塗装が、ペリ、と剥げて砕けた。白く乾いた皮は風に煽られて飛んでいき、どこへ行ったのか分からなくなる。まるで雪みたいだ、とレナは思った。

　やがて口を開いたのはフィエリアだ。

「嬉しくないのですか？」

「あんまり、ね……」

「たしかにオートレッド徽章は、年間に十数人も受けられる下位褒章ですからね。でも、素直に喜んでいいと思いますよ」

「そうなんだけど、そういう感じじゃない気がするんだ。ごめんね。ちょっと今テンション低くて」

「そうですか……まぁ、先ほど医務室から戻ったばかりですから、きっと心の浮き沈みが激しいのかも知れません。あまり無理はなさらない方が」

　彼女はかぶりを振りながら言った。

　無口で生真面目――というのがフィエリアの印象だった。触れれば切れる抜き身の刀のような佇まいがあり、普段は凛然としている黒髪の少女だ。ＡＯＦの操縦主としても優秀だし、彼女のことは嫌いではない。

　レナは髪をクシャクシャにして、

「あーもう！　難しいこと考えすぎてるのかなぁ、あたしは」

「どんなことです？　少し知っておきたいです。あなたのこと」

　追い討ちのように問われて、レナは思わず口を噤んだ。

　ナイロビ市街での戦闘後から、気持ちがモヤモヤしているような感じがする。

　敵である＜オルウェントクランツ＞を自分の実力で追い詰め、見事に討ち取ったというのに――心のどこかで引っ掛かりを憶えるのだ。敵を倒したという現実は目の前にある。けれど自分が倒したという実感だけがどうしても湧かず、苦い汁のようなものが胸の中に広がって、それを忘れようとするだけの努力も虚しかった。

（たしかに、あの機体を――今度こそアイツを倒した。自分の力で、自分の実力で。だけど満足してないような……この気持ちは何？）

　内心に問う。だがその答えは出てこなかった。

　腑に落ちない苛立ちを得たところで、神妙な面持ちのイアルが半歩だけ前に出る。顎の先に指を当てたまま、彼は真剣な表情で言った。

「状況を整理しよう」

「なあに？　急に出てきてどうしたのよ」

「クク……実はオレ、問題解決能力はズバ抜けていてな。学生の頃は良く『|偉大なる哲学者の生まれ変わり(メガ・ソフィスト)』と呼ばれたものだ」

「その他の能力(パラメータ)はゼロなんでしょ、はっきりわかんだね」

　レナが半目で言ったところでイアルは「ん？」と首を傾げる。レナはすぐさま顔も真っ赤にして俯いたが、彼はその様子を意に介さず、口元へ含み笑いを浮かべたまま悠然と言った。

「貴様にはソクラテス式問答法で、オレ様の素晴らしき問題解決能力を見せてやろう」

「自分に様つけてるヤツ初めて見たわ……」

「無視するぞ。まず最初に、レナは考え事をしている。そうだな？」

「あー、はい」

　レナは一瞬だけ『コイツを海に放り出しても良いものだろうか』と思案した挙句、気づいたときには問いを肯定していた。

　イアルは「結構、結構」と頷きながら、レナのまわりを円周上に歩き回る。

「そして、その考え事は口に出せない。そうだな？」

「……そうね」

　めんどくさいことに巻き込まれたな――とレナは視線でフィエリアへ支援を乞うたが、彼女も同様に半目をしていた。

　イアルは「分かった、分かったぞ」とあくまでも得意げな表情だ。ぶっ殺してやりたい。

「結論が出たぜ。考え事をしていても口には出せない、つまりレナが考えていたのは――――――――――――――エロいことだ」

「はぁ!?」

「大丈夫だ、オレが最善の解決策を提示してやる。それも名づけてリアルタイム乳揉み痛だ―――――――ッ!?」

　馬鹿、と一言。

　レナはイアルの襟元を掴み上げると、大海原に向かってその身体をブン投げた。

[part-B]レゼア

　レゼア・レクラムは艦内の医務室に居た。

　立っているのはベッドの脇。

　白いシーツと毛布にくるまれた状態で、少年は静かに眠っていた。

「……」

　亀のように丸くなった姿は、年齢とは不釣り合いなほど幼く感じられる。その寝顔は無邪気な子供を見ているようだ。

　すぅ、という寝息は周期的に音を繰り返し、そのたびに布団は小さく膨らんだり、しぼんだりしている。

　目元に浮かんだ雫を指で拭ってやると、少年の身体は小さく跳ねた。

　起こしてしまったか――と身を強張らせて観察すると、静穏な呼吸の音は再び続く。安堵した彼女は胸を撫で下ろすと、再び寝顔に魅入った。

　小一時間前までＡＯＦを駆り、激戦を繰り広げていたとは思えないほど穏やかな寝顔に、こころなしか安心を覚えてしまう。

　だが――とレゼアは不意に眉を立てた。

　戦闘が終了したあと、ミオの身体と精神は「禁断症状」を起こした。

　＜オルウェントクランツ＞は同型の最新鋭機＜アクトラントクランツ＞に敗北したのだ。それが引き金となって、ミオは自我を維持できなくなってしまったのである――格納庫へ戻った頃には、彼は呼吸もままならなくなっていた。

　おかしい、とは思う。

　だが自然な反応だ、とレゼアは思う。

　少なくとも彼にとってはこれが自然なのだ。

（理解したつもりになっていた。だが甘かった……）

　思案する。

　ミオは性格が悪いワケではない。いつも無愛想で、無口で、冷たいように見えるが、それはおそらく数多くの恐怖から自分を守るための手段なのだ。喩えるならばヤマアラシが強烈な棘で身を守るような。

　幼い頃から「特殊な」戦闘訓練を受けていたミオは、未成熟のまま心を閉ざしてしまった。無感情になり、何事にも動じず、ただ単に「言われるがまま」となり、心と感情を代償として彼は「生きる」ことを選択したのだ。そうしなければ彼は生きていけなかった。

　しかし、その結果がこれだ。

　彼は生きていくうえでダメージを負いすぎた。

「なにが『|運命づけられた子供たち(フェイテッド・チルドレン)』だ……なにが最強の操縦主(パイロット)だ」

　吐き捨てる。

　ぐ、と握られた拳は今にも壁を殴りそうだった。

　ＡＳＥＥは悪魔を生み出したのだ。薬物投与と限界までの身体強化によって、たしかに最強の兵器を作ったのである。

　だがその結果は非常に脆いものだった。肉体は強固な存在になっても、その心までを強化することは出来なかったのだ。

　ミオ・ヒスィという不安定な少年は、ＡＳＥＥから見れば失敗作だったろう。だとしたらこの子の居場所はどこにあるのだろう――身寄りもなく、頼れるべき相手もなく、いったん戦う価値を失えば、トカゲのシッポのように切り捨てられてしまう少年の居場所は。

　安眠している少年の寝顔を少しだけ見守ったあと、彼女は医務室をあとにした。

　レゼアが向かったのは格納庫だ。

　高さ５０メートル、平方７０メートルの横長に広がった空間には、２機のＡＯＦの姿があった。片方はレゼアの愛機、特機仕様の＜ヴィーア＞だ。

　こちらは改修作業中の様子で、十数名の整備兵たちが作業に取り組んでいる。

　レゼアが向けたのはその横にある、いまだ手つかずになっている機体だ。

　上半身が半壊している漆黒の機体＜オルウェントクランツ＞は、もはや鉄クズと同然の扱いだった。

　コクピットブロックの斜め上――ちょうど左肩と左腕を失った状態で、装甲についた傷も深く険しい。深刻なダメージのなか、コアだけ無事だったのは不幸中の幸いだろう。

　内部核さえ残っていれば、ＡＯＦは改修することが可能である。新しいパーツを組み込み、機体の全システムを統括しているＯＳＳと同期することが出来れば、＜オルウェントクランツ＞は復活を遂げることが出来る。

「修復は可能か……でも、それが最善の答えなんだろうか」

　ふと呟く。表情が暗く沈んだ。

　機体の修理が終わってしまえば、ミオは再び戦場へ戻らなければならない。そう考えると、＜オルウェントクランツ＞はこのまま処分されてしまえばいいとも思えた。だけど少年は一体どんな顔をするだろう。

　戦うことが出来なくなったとき――それはミオが死ぬ時だ。

　彼を戦わせたくない。でも戦わなければならない。

　まるで地獄のような選択だな、とレゼアは皮肉った。

　ミオには選択肢など最初から無いのだ。「戦って生き延びる」か「戦って死ぬ」か――という２つの項目しか選べる未来は存在しない。

　彼が死なずに済むには、目の前の敵を倒し続けるしかないのだ。

　レゼアは手元の端末を操った。液晶のパネルが輝く。

　彼女は迷わずに指をスライドさせると、最後に辿り着いたのは兵装(モジュール)の項だ。

　そのうち片方をタップすると、描写されたのは＜オルウェントクランツ＞の設計図ともいえる縮小画像である。

　レゼアは親指と人さし指で画像をピンチアウトさせると、次々とタップを繰り返した。

　２指を広げることで設計図を拡大させ、綺麗な人さし指で必要な部分だけをタップしてゆく――幾つかの項目が現れると、それも迷わずにちょんと叩き、また２指を使って画像を縮小、今度は機体の画像をぐるりと横に半回転させ、また拡大する。その運指はまるで風景画の素描(デッサン)のようにも思えるほど慣れた手つきで、ほんの数分後には＜オルウェントクランツ＞がダメージを負った箇所が全て描きこまれていた。

「このくらいか。残り耐久値は１３％前後だが……損壊箇所はかなり酷い」

　たとえば脚部などのパーツは既に摩耗していて、それなりに機械に精通した者ならば、外から見るだけで状況が把握できた。

　しかし戦闘の記録によれば――とレゼアは端末の情報を参照した。

　長いログファイルには、機体が受けたダメージや使用した武装、通信、そして時刻などが秒単位で記されている。それを上から下へスライドさせることで斜め読み。最後はパネルを操作し、今度は検索を掛けてみる。

　返ってきた反応はエラーの通告だ。

「右腕部には直接ダメージを受けていないのか。なのに傷だらけだとしたらこれは――」

「パイロットの下手な操縦による摩耗ではないのかね？」

　低く、野太い声は格納庫のエントランス部から反響した。

　振り返ると、そこには１人の男が立っている。

　身長１８０を超える大柄な図体と、ロシア系のいかつい顔立ちが特徴的だ。威厳とプライドの高さを思わせる、圧倒的な存在感――カーキ色の将校服をまとった男は、ゆったりとした歩幅で近づいてくる。

　レゼアは口をひらいた。

「オーレグ・レベジンスキー……特務班を束ねる男が何故ここに？」

「居ては悪いかね。様子を見に来ただけだが歓迎の言葉も出ないとは。よほど嬉しいと見えるね？」

　口端に薄っぺらい笑みを浮かべたまま、男は悪びれない口調で言った。

　レゼアは思わず視線を逸らす。

　彼の頬には醜い稲妻型の傷跡が残っていた。かつて、まだ戦場でＡＯＦが台頭する前に受けた銃創だという話を、いつだったか耳にした経験がある。

　レゼアはこの男が嫌いだった。

　無論、階級で見れば相手の方が上の存在である。が、どうしても敬語を使う気になれないのと、乱暴に応答しても意に介さない彼の冷然としたスタイルから、レゼアは憮然とした態度で接することを決めていた。

　オーレグは大破した機体の前で立ち止まると、感嘆の声を洩らす。

「ほう、これはこれは中々の大ダメージではないか。操縦主は死んだかね？」

「残念だが生きてるぞ。まだ医務室で眠ってる。そっとしておいてやってくれ、ってか何で来たんだ。用が無いならさっさと帰ればいい」

「ううむ。その不躾な態度は相変わらず不問に処すとして、特務第５班の２人には伝えておかねばならぬことがあってな」

　……伝えておくこと？

　レゼアは首を傾ぐ。

　それよりも前に、「特務」というのはＡからＧという７つの班で構成されていた。それぞれ２人のペアが班のメンバーとして選出され、通常の指揮系統から外れた任務に携わっている。レゼアとミオが所属しているのは「０Ｅ(ゼロイー)」とも呼ばれる第５班のペアで、その他の班については、メンバーの素性を含めて大半の情報を知らなかった。つい最近、新たに第８班が追加される可能性があるという話を入手しただけで、細かいことは知らされていなかった。

　そして、それら「特務」を束ね、頂点に立っているのがオーレグという男である。

　男は相変わらずの口調で言った。

「新しい任務だ。期限は明後日００：００からの１週間だが、詳細はのちに通達する内容に従え。その間に＜オルウェントクランツ＞を接収、本部にて改修を行う予定だ」

「また、お前たちはミオを戦いの道具にする気か……！」

「＜オルウェントクランツ＞は改修後、再び新たな任務へ就いてもらう。別命あるまで本部で預かる」

　男の声は容赦なかった。

　ここでプラスチック爆薬でも仕掛けて機体をぶっ壊し、修復不可なほど木端微塵にしてやろうか――と思ったが、常識的にそんなこと出来るワケがなかった。レゼアは内心で首を横に振る。

　オーレグは続けた。

「なお、本部でおこなわれる改修作業にはレゼア・レクラムも同行してもらう」

「１週間あの子を１人にする気か。彼は不完全すぎるんだぞ」

「嫌なのかね？　あの機体を改修するには、間近で戦闘を見ていた者の声も必要だ。それに、君には工学的・技術的な知識が備わっている。最高の人材だと思っていたのだが……そうでもないのかね？　たかだが７日間だ。そう気にすることもあるまい」

「改修作業が終われば、私たちを元通りにしてくれるんだろうな？」

「というと？」

「つまり……私とミオを特務０Ｅ班として元通りにすると約束、もしくは保証できるな？」

「そんなことは当然だと思うのだがね」

　レゼアの不安要素は１つだった。

　改修作業に同行させられたきり、２人の間が完全に分断されてしまうのではないか――と危惧したのだ。

（考えすぎだ……少し疑心暗鬼になっているのかも知れんな）

　ほぅ、と溜息していると、オーレグは初めて苦笑の表情を見せた。その笑みさえもやや歪んで見える。

「よほどミオが気に入ったようではないかね？　んん？」

「からかうのはやめろ気持ち悪い」

　軽く手を振ってシッシッ、と追い払うような素振りを見せると、オーレグは背を向けて元来た方向、エントランスへ向かった。

　ふと立ち止まって、男は肩越しに言う。

「これは私からのアドバイスだが――あまりあの少年に肩入れしすぎるなよ。彼の代わりなど幾らでも……」

「それは言うな」

　レゼアの口からは、本人が思っていた以上に冷徹な声が出ていた。オーレグが思わずムッとする表情を作ったほどだ。

　格納庫が静かになる。

　彼女の愛機を修理していた作業員たちはすでに仕事を終え、庫内から居なくなっていた。

　低く、重たい声で続ける。

「それ以上を言うと、今度は本当の意味で引き返せなくなる。ミオは本当に『元へ戻れなく』なってしまう……今ならまだ後戻りすることが出来る。どれだけの痛みを背負っても、どれだけ挫けても、倒れても、転んでも、今のミオならまだ引き返すことが出来る」

「……ほう。私には信じられんがな」

「彼には真実を知らせない方がいい。その方がずっと幸せで居られる」

　カツ、カツ――と靴音が遠ざかっていく。

　４年前。

　それが大人たちのやることか――と啖呵を切り、少年の見ている世界を変えようと決心した自分。

　右の掌に受けた痛みなど気にならないと、彼の受けてきた痛みの方が重いのだと、かつての自分はそう言った。

　特務に入って、長い時間を掛ければ少年の運命を変えられると思っていた。

　だけど自分にはそれが出来なかった。

　気づかないうちにレゼアも「大人」の側についてしまったのだ。

　本当に情けないと思う。

　もしも自分がレゼア・レクラムでなかったなら、きっと彼女を冷笑し、無能さを指さして嗤うだろう。

「私は本当に大馬鹿者だ」

　小さな呟きは、やけに遠くから聞こえるようだった。