第１４話 part-b

[part-b]ミオ

　＜アクトラントクランツ＞の猛攻は、凄まじいスピードでミオを襲ってきた。

　深紅の機体はビーム刃を出力した大剣を振り回す。その軌跡は斜めだ。右上からの斬撃は左下へ流れると、＜オルウェントクランツ＞の脚部装甲を灼いた。

（――かすったのか!?）

　耐久値が削られたのを見る限り、どうやらダメージを受けたのは事実らしい。

　ミオは慌てて機体を駆り、ほぼ反射的に敵との距離を稼ごうとする――が、深紅はそれを許さなかった。

　＜アクト＞は余った手でエネルギーライフルをグリップし、強烈な一射を放つ。ビームの光条が＜オルウェントクランツ＞を狙った。

　間一髪のところで攻撃を回避。接近を試みる＜アクト＞を鋼糸(ワイヤー)の鞭で牽制し、漆黒は空へ逃げる。急上昇を掛けた。

（機動性ならこっちの方が上のハズだ……！）

　そのベクトルは上空へと向かうが、深紅の機体は倍のスピードで追随した。

　きゅん、と機首を返し、深紅はサーベルを片手に迫ってくる。

（――また追い付かれる！　なんでだよッ!?）

　まただ、とミオは歯噛みした。

　深紅の機体は左右へステップを踏むような揺れる動きだ。もともとスラスターの出力値が高く、一瞬で急加速を得られる＜アクト＞ならではの動きだろう。左右の振幅はそれだけに留まらない。見えたのはブレによって出来た残像だ。

　背面にある白翼を拡げ/綴じることを繰り返し、相手パイロットの網膜へ錯覚を刻む。

（くそっ、幻影か……！）

　対する少年はワイヤー・アンカーを右から左に振るう。が、横薙ぎは残像を斬っただけ。

　本体が居たのはワイヤーの軌道よりも上だ。突き刺すような姿勢で大剣を構えている。

『せぁぁぁぁ――――っ!!』

　少女が高く吼える。

　防ぐ術はなかった。

（直撃するだと……!?）

　諦めに近い感情が膨れ上がり、ミオは小さく舌打つ。

　――と、身体の暗い部分で咆哮が起こった。

　一縷の望みを賭けて、迎撃のための青白いサーベルを振るう。

　動きは一瞬。

　ミオは光刃を立てるように構えたのだ。

　しかし、＜アクト＞の大剣はその刃さえもやすやすと貫き、大剣を漆黒の上半身――ちょうど左肩へ突き刺した。

　胸部コアを突き刺す予定の一撃がズレたのは、ミオが慌てて機体の中心を横へ回避したからだ。

　左腕が大きく爆砕する。その先に握っていた武器も吹っ飛ばされ、聞こえたのは鼓膜をツン裂くほどの金属音だ。同時に何かが深く抉られる音と、泡が噴き出す音の不協和。

　間一髪で命拾いした――と、ミオはメインモニタの数値を見る。

　耐久力は [850/6400] を示したまま動かなくなっていた。

　すでに大破していても不思議でない数値だ。幸いにも動力部を外したらしく、そのお陰で自分は死なずに済んだらしい。

　液晶は赤色の平方枠で括られ、たった２文字の「危険」サインを発していた。

　全ての動きが止まる。エンジンが停止すると、コクピットは暗い闇に包まれた。

　敵となる少女の息遣いが聞こえる。

『――どうだ。あたしは、アンタには負けない。負けたくない』

　誇ったような声。

『絶対に何があっても――あたしが……必ず……』

　声はそこで途切れる。

　大剣からプラズマの出力が消え、ヴン、という音とともに刃は光を引っ込めた。やがて＜アクト＞は機体のバランスを失う。

　次に始まったのは自由落下。重力制御を失った機体は、惨めにもアスファルトへ墜下していった。

　空中で取り残される。

　――が、ミオは事態を把握するのに精一杯だった。

（俺が……負けた…？　そんな…バカな……）

　でも、とミオは思考の糸を手繰る。

　＜アクトラントクランツ＞の強さは本物だった。前回のような暴走状態ではなくても、自分はレナ・アーウィンに敗北したのだ。

　左右へ揺らめくような残像の動きや、強烈な切断力を備えたビームの大剣、そして精確無比な射撃――どれを取っても彼女の動きは無駄がなかった。

（負けた……負けた負けた負けた負けた……………………嘘だ）

　自分の方が強いと思っていた。

　べつに傲り高ぶっていたワケではない。事実、技量や判断力は自分の方が圧倒的に上回っていたのだから。レナと初めて渡り合って以降、今まで自分が劣ったことなど一度も無かった。

　なのに――手が震え始めた。

　アイデンティティを奪われたような、まるで自分自身を肯定しているものを、容赦なくへし折られたような感覚がした。

　脳裏に焼き付いた言葉が甦る。

　それは幼いときに耳にした言葉だった。たった２文字の単語は、少年の心をどん底まで突き落す。

　――廃棄。

　表情から血の気が引いてゆく。脳が沸騰してしまいそうだった。

　全身が寒い。肩を浅く抱くと、少年は狂ったように自らの肌へ爪を立てた。何か強烈な痛みで誤魔化さなければ、身体が圧潰してしまいそうになる。

　爪で強く引っ掻くと、肌は面白いように赤く染まった。

　焦点がブレていく。目の前にあるすべてのものがぼうっとした靄を帯び、やがてメインモニタも操縦桿(スロットル)も視界に映らなくなった。

『――ミオ！』

　同僚の声だ。名を呼ばれた少年はゆっくりと振り返る。

「うぅ……負けた……負けちゃった……」

『まだ負けてない！　誰もお前を捨てたりなんかしないよ。だから落ち着くんだ』

「負けちゃった……負けちゃった……、どうしようお姉ちゃん…………」

『しっかりしろ！　大丈夫だから。絶対に大丈夫だ』

「うん……しっかりする…………。いい子にするから……だから――」

　少年の言葉はうわごとに近かった。

　レゼアが優しく説得してくれる。ミオは弱々しい声とともに２度、首を頷かせた。

　近接戦闘型に変形した＜ヴィーア＞は僚機の右肩を担いだ。左の腕部は完全に斬り飛ばされていて、切断された跡は醜く内部骨格を露出させている。接合部から粘性液体が垂れているのは、おそらくオイルタンクが破裂したからだろう――まるで血糊のようなそれは、黒の装甲をてらてらと濡らしていた。

『戻ろう。大丈夫だ』

　無線から優しい声が聞こえてくる。それだけでミオの胸の内はあたたかくなった。