第１３話 part-c

[part-Middle]レナ

　気づけば、レナの意識は暗い淵にあった。

（また、ここなの――）

　薄目で状況を確認する。

　いったい此処はどこなのよ、と何度も口にした疑問を問う。

　むろん誰かが答えてくれるワケでもなく、辺りは真夜中のように静まり返っていた。真っ暗だ。

　光の届かない海の底。

　＜アクトラントクランツ＞が第二形態(セカンドフォルテ)を起動したとき、操縦主であるレナの意識は深く昏い場所へと弾き飛ばされる。

　自分の内部に在る無意識の領域。

　身体の周囲を埋めているのは大きな密度を持った水だ。息ができず、呼吸ができなくなる。

（――負けてなんかいられないのに）

　レナは足掻くようにして前へ一歩を踏み出した。

　遠くに翠色の灯火が見える。真っ暗な世界に浮かんでいる小さな光は、絶望の中にある希望のようにも思えた。

　――行こう。あそこに行けば必ず何かがある。

　この瞬間にも、＜アクト＞は暴走状態のまま漆黒の機体と戦い続けているのだから。そこに乗っているのは意識をなくした自分の抜け殻であって、レナ自身ではない。

（アイツを倒さなきゃいけないのは――あたしの役目だもの）

　鋭く尖った岩が幾つも並んでいる。

　レナはその上を裸足で突き進んだ。

　痛覚に負けず、レナは翠色の光に向かって歩き出す。

　光までの距離は遠い。翠の灯は揺らめくように動きながら、自分の到着を待ち望んでいるようにも感じられた。

　少女は海の底を歩き続ける。

　途端、猛烈な奔流が押し寄せた。水塊は少女を容赦なく襲う。

　身体を丸飲みにされて、レナの意識は文字通り混濁した。

[part-D]レナ

　深紅の機体＜アクトラントクランツ＞は猛烈な加速を得る。

　進む方向は前だ。

　右手にグリップされたエネルギーライフルが敵の姿――漆黒の機体＜オルウェントクランツ＞を狙う。

　狙撃。

　が、銃口から迸った一条の閃光は軽々と回避され、空へと突き刺さった。

　深紅は次々と、まるでデタラメとも思えるような角度から敵を照準し、なかば狂ったようにトリガーを引いていく。

　漆黒は軽々と、様々なアングルから放たれた攻撃を、背部のスラスターを活かした飛翔で避けていった。

　＜オルウェントクランツ＞が選んだのはストライド状の高速飛行だ。アルファベットのＳ字を描きつつ、敵を真正面に見ながらの後方ダッシュである。

　＜アクト＞はまだ攻撃を諦めない。

　敵の罠へ自分が嵌まりつつあるのは既に知ったことだった。コクピットへ鳴り響くアラートは、エネルギー残量が低下していることを示している――メインモニタの液晶へ映し出された赤色のバーが、残り１０パーセントに満たないことを告げていた。

　無線の奥からは女性のヒステリックな叫び。その声は上官であるキョウノミヤのものだった。

　しかし、その声を聞く者は居ない。コクピットに収められている身体は、まるで魂の抜けた容れ物のようだった。

　瞳からは色が引き、無機質な表情は死人を思わせる。

「……」

　最後の一射を放つと、＜アクト＞は武器を接近戦に持ち替えた。握られたのは１本のサーベルだ。

　柄の先にはビームによる光刃が出力され、その色は輝くような青白である。出力によって変化する色の中でも最高出力を意味していた。

　深紅の機体はサーベルを青眼の構えに握ると、さらに出力を高める。形ごと変貌して現れたのは、等身ほどもある大剣だ。およそ１５メートルもの光刃が敵を狙った。

　＜アクト＞は背面の翼をはためかせ、二度目の急加速を得る。

　白翼は収縮と展開を繰り返し、生み出したのは残像。幾つもの分身が敵を翻弄し、ビームの大剣が振り下ろされた。

『くっ！　もうエネルギーも残ってないハズだってのに――なんで動けるんだよ、コイツは！』

　声は若い少年のものだ。

　＜アクト＞はお構いなしに攻撃を仕掛ける。

　斬撃は細身の青白いサーベルで防がれた。深紅は機種を素早くロールさせて回転を遂げ、次の一撃を繰り出す。

『さっさとエネルギーを喰い尽くせよ！』

　相手の機体がシールドごと見事に吹っ飛ばされた。漆黒はバランスを失い、姿勢制御へ躍起になるのが分かった。

『活動限界を迎えればお前は終わりなんだからな。そしたら俺がトドメを刺す……！』

　コクピットへ鳴り響く警告音。

　エネルギー残量が残り１％を切り、カウントダウンが始まった。メインモニタに表示された赤文字は１０秒単位で数が減っていく。

『お前じゃ何も守れない。力が無いから、俺よりも弱いからだ――ザコは前に出て戦うべきじゃないんだよ。永遠に下がってろバカ女』

　＜アクト＞は最後の力を振り絞る。流線のごときスピードは上方向からの薙ぎだ。深紅の機体は大上段からの切断を放つ。

　が、漆黒は負けじとサーベルを横に流した。

　渾身の一撃を受け止め、光刃をすれ違いざまに振るう。

　少年は敵となる少女に対して、短い一言を突きつける。

『終わりだ。残念だったな』

　それの呼応するようにして、何の前触れもなく、声は突如として爆発するように発せられた。

　一拍の息を置いて、レナはその言葉が自分の唇から溢れたことを知る。

　横に流れた切断力を回避。

　＜アクトラントクランツ＞は猛攻の姿勢を捨てると、後退のブーストを噴かして一気に距離を置いた。予想外の行動に面食らった漆黒は身動きを失う。

『どういうことだ……？　おまえ――』

　意識を失ってたんじゃないのか、という言葉は聞くだけの価値さえ無い。

　レナは瞳を開いて朱唇に笑みを含ませる。

　背中は汗でぐっしょりと濡れていて、それは髪の毛まで一緒だった。まるでダイビングでもしてきた直後のような、それくらいの汗がパイロットスーツへ浸みている。

「はっ…、はっ……お待たせ。ようやく戻ってこれたわ」

　自分は戻ってきたのだ。無意識という海の底から。それが何を意味するのかをレナは知っていた。

　――あたしは第二形態(セカンドフォルテ)を制御できるようになったんだ。

　右の握り拳を胸のあたりで組む。深く嘆息すると、レナは落ち着いた瞳で状況を確認した。

　無線からはキョウノミヤの泣き叫ぶような声がハウリングした。彼女は目を閉じたまま音量をミュートへ。今は彼女に応えている余裕は無い。

　レナは指の動きでパネルを操作。

　彼女が見たのはメインモニタの液晶左側――機体のパラメータ類が枠となって表示された部分だ。耐久力はさほど削られていないものの、各部のパーツには損傷が広がっている。が、おそらく戦闘によるダメージではないだろう。

　負傷箇所は全て内部骨格(インナー)である。攻撃を加えられて受けた傷ならば、外部装甲がダメージを負うハズだ。内部が損傷を起こしているというのは、つまり――

（随分と無茶な動きをしてくれるじゃないの）

　無意識下にいた自分を罵ると、彼女はそっとパネルを閉じた。

　深紅の機体は背面に純白の両翼を広げている。

　まるで天使のような姿を見て、レナは思わず眉尻を下げた。

「ごめんね……遅くなっちゃったよね。でも、あたしは戻って来たから。だから力を貸して欲しいんだ」

　深紅の機体は何も言わない。代わりに、４つの緑色をした複眼――視覚素子の部分で敵を睨んだ。

　漆黒の機体＜オルウェントクランツ＞は青白いサーベルを身構えたまま、次に来るべき攻撃へ備えている。

「アイツはね、たしかに強いよ。だけど今のあたしなら勝てるって、そう思うんだ。アイツには今まで負けてばっかりだけど……『怖い』って思っていたけど……でもね。今は怖くないの」

『おまえ……１人で何を言ってやがる。頭でも打ったか？』

　揶揄するような言葉が聞こえたが、レナはそれを無視。

　目の前に居る敵は強い。それもでたらめなほどに。

　無事だったところを見ると、きっと暴走状態の＜アクトラントクランツ＞と同等に渡り合っていたのだろう。とてつもない技量だ。

　レナはわずかに視線を逸らした。

　無線から声が届く。少年だ。

『一体どういうことなんだ……？　何が起こったっていうんだよ』

「きみ、死にたくないなら逃げた方がいいわ。今のあたしは、きっと自分でも止められない」