第９話 part-b

[part-B]

　人気のない場所で＜アクト＞を起動させると、レナは指定されたポイントへ向かった。場所は市街地の上空である。

　眼下は多くの見物客で溢れていた――まるでお祭り騒ぎのような状態である。

　滞空状態で待っていたのは、真紅色のＡＯＦだった。旧世代機とは異なる鋭角的なフォルムであるが、かといって＜アクト＞や＜オルウェントクランツ＞などの次世代機とは一線を画した構造だ。

　ブラッドレッドの装甲には肉抜き処理が施されていて、軽量化を図っているらしかった。背面には小型のブースターが装備されているが、目立たないためか機体は飛んでいるというよりも「浮いている」ように見える。

　特徴的なのはその武装だ。機体の身の丈ほどもある "槍" を担ぐように従えていて、武器はそれだけ。

『おーおー、逃げずに来たか。しかも相手が最新鋭機＜アクトラントクランツ＞とは、今日は最ッ高にツイてるぜ』

「下のギャラリーは何とかならなかったの？　これじゃあ関係ない人々まで巻き込んでしまうわ」

『アイツらは楽しんで観てんだぜ。それを止める資格はねえ、死んだら自己責任だろ』

　レナは静かに敵の姿を見据えた。

　チート・ウィルスと呼ばれるＯＳＳの拡張データ――それは機体の性能を格段に飛躍させるものだった。無秩序に広まってしまえば、世界各地での戦闘は必ず激化するだろう。そうなれば、もっと多くの犠牲者が出ることになる。

　特にＡＳＥＥの手に渡ったら――と考えただけで、レナはぞっとする思いを味わった。

　ギリ、と奥歯を噛む。

「……何としてもデータは渡して貰うわ」

『やれるモンならやってみな』

　戦闘モードをアクティブへ。レナは操縦棹を握ると、強くフットペダルへ蹴りをいれた。

　最初に敵へ突っ込んだのは＜アクトラントクランツ＞だ。青白いサーベルを横へ一閃。

（一撃当てれば勝てる！）

　肉抜きだらけの装甲だ――機動性は充分であっても、その耐久力はカスみたいなものである。

　横に薙いだサーベルを槍が受ける。対ビーム用にコーティングされた部分が盛大な火花を散らせ、まるで悲鳴にも似た金属音を発した。

『甘ェんだよォ！』

「！？」

　身を翻して強烈な蹴りを放つ。

　レナは＜アクト＞を緊急後退させてライフルをグリップし、敵を照準して二射。敵は一射目を軽々と避け、次の射撃を槍の柄の部分ではじいた。

「なっ……ビームを受け止めた！？」

『そんなモンが効くかっての！』

　肉迫。

　気づいたときには懐へと潜り込まれている。機体のコンパクトさと機動性を活かした究極の接近戦仕様――それが、真紅の敵機＜ヴェサリウス＞の特徴だった。

　レナは慌ててサーベルを振るうが、敵の姿はすでに別の位置にあった。何もない空間を斬って、彼女は憎々しげに舌を打つ。

　遠距離から槍が伸びる。

　ライフルを応射しながら、レナは敵の姿を追う。目まぐるしいほどの相手のスピードは、しかし瞬きすれば見失ってしまう。

　無線から声が入った。キョウノミヤである。

『データ照合したわ。敵機の名前は＜ヴェサリウス＞、操縦主は＜戦狂＞のコードネームで傭兵活動を続けてる』

「強いんですかコイツは！？」

『腕は確実よ。非登録の傭兵だけど世界でもナンバー１、２を争う技量。手を抜くと危険よ』

　やれやれ、とレナは思った。

　迫りつつある槍の一撃を回避し、レナは機体を翻して上空へ。すると＜ヴェサリウス＞も深紅の機体を追った。

　自分の周りに、そんなに何人も世界最強が居てたまるもんか。ただでさえ＜オルウェントクランツ＞だけで手一杯だというのに、こんなに多くの「最強」を相手していたら命が幾つあっても足りないだろう。

　レナは雲の切れ間から＜ヴェサリウス＞を照準、トリガーを引いた。不意を突かれた敵機は危ういところでビームの矢を回避したが、その一撃が脚部をかすめた瞬間を、レナは見逃さなかった。

（……勝てる！）

　胸の内で、怒りにも似た感情がフツフツと沸き上がってくる。

　こんな場所で負けていたら、きっと誰も守れないのだから。

　レナはライフルを連射しながら敵機へ迫り、逆手に構えたサーベルを横薙ぎに振るう――しかし＜ヴェサリウス＞は槍で攻撃を受け止めた。レナは立て続けに至近距離で２射、３射を仕掛けるが、敵機は防御姿勢を崩さない。

　だが、それでいい。

　レナは笑む。

　余った左手で２本目のサーベルを抜き、

（これで――！）

　敵機に光刃を突き立てようとした寸前、コクピットに響いたのは警告音(アラート)だ。

　空から放たれたビームの矢は、しっかりと＜アクトラントクランツ＞を捉えていた。危険を察知したレナは緊急用のスラスターを使って右方向へ空転し、わずかな隙を得た＜ヴェサリウス＞はここぞとばかりに後退する。