「ついに行ってしまうんだな、実に名残惜しい……なんて言うと思ったか！　さっさと出て行け！　この色情狂どもめが！！！！！！！！」

　翌日、僕たちはスペンサー伯のタウンハウスを、追い出されるように出立した……メチャクチャ怒っているユリアに見送られて。

「ユ、ユリア……」

「プププ……キャラが壊れてますよ、負け犬さん？　いや、噛ませ犬さんですかね？　プークスクス……」

「や、やめろよ、マキナ……」

「止めるな……マキナを止めるなよ、カケル」

　ユリアは異様に低い声で言う。

「この場合はむしろ、マキナの態度の方が正しいのだ……というより、全ての元凶であるカケルに、いまのマキナを止める資格はないと言っていい」

「なんと言いますか……本当にすいませんでした」

「ふふふ……気にするなよ、カケル。君が心の底ではそう思っている通り、私はしょせんサンドバッグだからな……婚約を破棄されて打ちひしがれながらも、恥を忍んで仕官の話だけでも受け入れようと、涙ぐましい決意をして、慌てて部屋に舞い戻った私に……お前たちは……お前たちはあんなものを見せつけてきて……！」

「……」

　訳）その節は本当にすいませんでした。申し訳なさ過ぎて言葉になりません。

「しかもあれだろ？　『仕官の話はなかったことにさせて欲しい』？　『マキナと一緒に旅に出たいから』？　アハハハ……私は本当にサンドバッグじゃないか！？　ボコボコにされっぱなしじゃないか！？　他にこの状況をどう言い表せるというのだ！？」

「……ざまぁ見ろ泥棒猫」

「ちょ、マキナ！？」

「ああああああああああああああああああああああああああ！？」

「ユリアーーーーーーーーーーーーーーーッ！？」

　やばいもう本当にメチャクチャだ！　誰か！　誰か助けて！　火を消して！

「フーーーーッ……さて、そろそろ真面目な話をしようか」

　だが、頭を抱えて絶叫していたユリアは、急に大きく深呼吸をしたかと思うと、いつも通りの上品な様子に戻った……え？　そういう仕組みなの？

「マキナ……君はカケルに『強くなれ』と言ったそうだな」

「はい」

　マキナは真面目に応じる。

「……『強くなれ』と言った君と、カケルの能力や優しさを一方的に求め、自分から与えられるものと言えば爵位ぐらいしかなかった私……君が勝ったのは当然だ。泥棒猫と言われても仕方ない。すまなかったな」

「恐れながら……私は浅学非才の身で、女性としては、あらゆる面で閣下の方が上でした。こういう結果になったのは、ひとえに……カケルさんが、人形好きという、特殊性癖の持ち主だったからです」

「そうか……わかった。次はノーマルな男を探すことにしよう」

「そうなさってください」

「二人ともやめて？」

　そういう仲直りの仕方はよくないと思うなあ？

「カケル」

　次いで、ユリアは僕の方に向き直る。

「はっきり言えば、君のしたことは許せん。私は一生、君を恨むだろう」

「……甘んじて受け入れます。どうか、いくらでもお恨みください」

「だが……ベヒーモスとドラゴンの討伐は、誠に大儀であった。君のおかげで、多くの領民が救われた。その価値はいささかも揺るがない。君たちの功績は、後世に渡って語り継がれるだろう」

　そうして、ユリアは僕たち二人に向き直って言った。

「二人とも……今すぐには無理だが、時が経って遺恨が和らいだ頃に、ぜひまた戻ってきてくれ……その時は、本当の友人になろう」

「「はい」」

　そう言って、僕たちはユリアに、しばしの別れを告げた。

◇

　カケルたちの姿が見えなくなった頃、執事のスティーブが、後ろからユリアのそばに歩み寄る。

「スティーブ」

　生まれた時から仕えてくれているスティーブの気配を、ユリアは振り返ることなく察知する。

「私は……私はこんな気がしてならないよ……一生に一度しかないチャンスを、私は逃してしまったのではないかと」

「恐れながら、お嬢様」

　スティーブは……久し振りにユリアのことを「伯爵」ではなく「お嬢様」と呼んでから……こう続けた。

「それは、お嬢様がまだお若いから、そう思われるのです……時が経てば、未熟さ故の思い込みだったと、わかるようになります」

「だけど、私はまだ未熟なんだ……私にはまだわからないんだよ……わからないんだ……」

「……ではお嬢様。こうお考えになってはいかがでしょうか」

　ユリアの頬を伝う光の筋を、しっかりと見届けながら、スティーブは続けた。

「カケル様は、多くの人々を救いました……逃げ遅れた民衆を。愛するマキナ様を。そして最後には……ユリアお嬢様、あなたのこともお救いになったのです」

「私がカケルに救われた？　どうして？」

　スティーブは言った。

「愛していない男性と結婚する運命から、あなたは救われました」

「は……はは……なんだそれは……」

　ユリアは力のない泣き笑いをしながら、スティーブの顔を見た。スティーブは、全てを受け入れるかのように、優しく、けれど少しだけ哀しい、そんな表情をしている。

「その理屈では……その理屈では、私はいつか、本当に愛した男と結ばれなければ、救われたことにならないじゃないか……無理だよスティーブ。そんなことは無理だ」

　ユリアはフラフラと、スティーブの肩に寄りかかる。

　そして、静かに泣いた。

「そんな男、現われるわけがない……」

「現われますよ、お嬢様」

　スティーブはユリアの肩を抱いて、力づけるようにさすった。

「必ず、現われます」

「そうか……そうだといいな」

　そう言ってユリアは、泣き腫らした顔で、カケルとマキナが見えなくなった方角を、いつまでも見つめていた。

◇