「ああっ！？」

　僕に蹴り飛ばされ、短い悲鳴を上げたマキナは、尖塔から弾き出されて、眼下の教会へと落ちていった。

　僕の視界には映らなかったが、ちゃんと計算はしてあった……マキナは屋根に開いた穴を通って、地下聖堂まで落ちる。

　怪我はするかもしれないが、あれだけ頑丈なマキナのことだ、きっと死にはしない。もしかしたら、無事に着地に成功して、ピンピンしているかもしれない。

　いずれにせよ、あの地下聖堂にいてくれれば……マキナは、これから起こることから、生き延びられる。

　マザードラゴンは、次のファイアボールを撃とうと構えていた。

　だが、僕はそいつの鼻先に、十分に熱した白球を突きつけてやった。

　マザードラゴンの目が見開かれる。

　だが、もう遅い。

「＜大魔法（エピックスペル）＞……」

　僕は、その魔法の最後の工程を発動させた。

　ギュッと握りつぶすように、熱魔法を一気に収縮させたのだ……目に見えないような、小さな点になるまで。

　これにより、もともと高温高圧の極みだった球体内の圧力と温度は、さらに数段階上まで、一瞬のうちに急上昇する。

　そして、その現象は起こる。

　かつて、とある高名な魔法使いが、水素爆発の研究中に偶然発見したと言われるその現象……いや、大魔法は……そのあまりにも強い閃光と高熱、そして衝撃波ゆえに、こう名付けられた。

「＜地上の太陽(アースリー・サン)＞！」

　とっさにマザードラゴンが、子供たちをかばうように抱え、白球に背を向けるのが見えた。

　次の瞬間……閃光が、僕たちの周囲を包んでいった。

　いや。

　僕の周囲だけではない。

　爆発の半径数キロメートルが、瞬く間に激しい閃光によって包まれ……次の瞬間には、爆心地にある物体は全て熱により蒸発し、それを免れた物でさえ、衝撃波により粉々に破壊されて吹き飛ぶ。

　……もちろん、その破壊の嵐の中で、僕だけが無事でいられるはずもない。

　そう。

　これだけ強力な攻撃魔法なのに、これまで一度も実戦で使われたことがないのは、その超高難度な発動手順だけが理由ではない。

＜地上の太陽(アースリー・サン)＞の最終工程では、球体内を均等に加圧・収縮させねばならない。そうでなくては、球体が破れてしまって、十分な圧力が得られないからだ。

　それには、術者による複雑にして精巧な魔力操作が要求される。

　そのために、術者は肉眼で白球を目視しなくてはならない。

　それゆえに……＜地上の太陽(アースリー・サン)＞を撃てば、術(・)者(・)は(・)確(・)実(・)に(・)死(・)亡(・)す(・)る(・)。

　……だが、いまの僕には、そんなデメリットはどうでも良かった。

　マキナを生還させ、ドラゴンを倒す方法。

　そんな都合の良い方法なんて……これしかなかったんだから。

（そう、これでいい、これでいいんだ……）

　そう思いながら、僕はとても穏やかな気持ちで、これから来る死を迎え入れようとしていた。

　……だが、その時だった。

　何かの力が、急に僕の肩を掴んだかと思うと、次の瞬間、その何かは僕の身体の前に回って……僕をかばうように、前から抱きしめてきた。

　その懐かしい感触が、僕の声を震わせる。

「嘘だろ……」

「いいえ、カケルさん」

　マキナの声が聞こえた。

「忘れたんですか……私、とっても足が速いんですよ？」

「マキナ……よせ、逃げろ！」

　マキナは答えず、無理矢理僕の頭を引っ張って、胸に抱えた……僕をかばうように。

「マキナ……マキナアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！」

　僕の絶叫は、すぐに迫ってきた熱と風と衝撃に、全てかき消されていった。

　衝撃波に吹き飛ばされて、足が屋上から離れ、身体が宙に浮いた……それでも、マキナの腕は、決して僕を放さなかった。

　そこまでは覚えている。

　次の瞬間、僕は意識を失っていた。