状況は一転して最悪になった。

　人間でも、体重の軽い子供の方が、大柄な大人よりもすばしっこい、ということはよくある。

　ドラゴンの親子にも、これはぴったりと当てはまっていた。

　ドラゴンの子供、リトルドラゴンは、マザードラゴンよりも遙かに速かったのだ……マキナを捉えきれるほどに。

　おまけに、そのリトルドラゴンが三体もいた。

　三体のリトルドラゴンは、マキナの周囲を旋回し……一斉に襲いかかる。

　一体や二体ならともかく、三体同時に別々の方向から襲いかかってこられては、さすがのマキナも対処しきれなかった。

「くっ！」

　すれ違いざまの牙攻撃を、マキナは辛うじて避けるが、体当たりまでは避けきれずに、地面をボールのように弾んで転がっていく。

「マキナ！　くそっ！」

　僕は魔法を詠唱させようとするが……もちろん、そうはいかない。

『ガアアアアッ！』

　マザードラゴンが僕に向かってファイアボールを放ってきて、僕は仕方なく走って回避する……が、少し遅れてしまい、僕はファイアボールの爆風に吹き飛ばされて地面を転がる。

　立ち上がりかけた僕に、マザードラゴンは再びファイアボールを浴びせようとしたが、ギリギリのタイミングでマキナが阻止する。

　しかしそのマキナに、再びリトルドラゴンが襲いかかる。

　三体同時の高速すれ違いざま攻撃に、マキナは防戦一方だった。

　さすがは家族……連携の息がピッタリだ。

　感心している場合じゃない。まずい。このままじゃ、あっという間に二人とも殺される。

　何とかして、体勢を立て直さないと。

　何か……何かないか！？

　立ち上がった僕が周囲を見渡すと……近くにある集落が目に入った。

　それは、平原の外れ、断崖絶壁の麓（ふもと）に作られた集落で……崖を背にするように立っている大きく立派な教会が、一際目についた。

　教会の崖側には、一本の巨大な尖塔が屹立していて、その上部には、時を告げる鐘がぶら下がっている。

　崖を背にした教会……尖塔……。

　使えるかもしれない。

「マキナ！」

　僕は、立ち上がりかけているマキナに向かって叫んだ。

「何とかして、あの教会まで逃げ込むんだ！」

　マキナはそれを聞くと、サーベルを光の粒へと変えて消滅させ、

「はいっ！」

　と勢いよく返事をしたかと思うと、跳躍して、僕のすぐそばに着地した。

　一瞬、何をするのかと僕は思ったが、マキナは有無を言わせず僕を抱え上げた。

　……いわゆる、お姫様抱っこで。

「ええっ！？」僕は面食らう。「マキナ、その、ちょっとこれは……」

「んなこと言ってる場合ですか！」

　マキナ、僕を抱えたまま跳躍。直後に、僕たちがいた場所にファイアボールが着弾する。

　マキナはその後、疾走と跳躍を繰り返して、集落の建物を上手く活用して逃げ回り……ついに、教会のドアの前に着地して、そこで僕を降ろした。

　僕たちは体当たりするようにドアを開けて中に入り、すぐに閉める。

「奥へ！」

　そう言って、僕はマキナの手を取り、教会の奥、崖側に向かって走った。

　直後、またもファイアボールが着弾し、教会のドアが吹き飛ばされる。

　その後も、次々とファイアボールが着弾し、教会の屋根や壁が、少しずつ崩されていった。

　響き渡る轟音。

　顔面に照りつける熱波。

　激しい振動が、足の裏から腹の底を通って、頭蓋骨にまで伝わってくる。

　僕とマキナは、教会の一番奥、祭壇から見て最前列にある長椅子の影に身を潜めて、ひたすらに耐えた。

　ドラゴンたちは、教会の中に入ってこようとはしなかった。狭い場所に入り込んで、待ち伏せを受けるのを警戒しているのだろう。

　代わりに、マザードラゴンが安全な屋外からひたすらにファイアボールを撃ちまくることで、僕たちを焼き殺そうとしていた。

　その間、僕は必死に頭を回転させる。

　状況が変わった。

　さっきまでの僕は、時間を稼げるだけ稼げたなら、死んでしまっても良かった。

　でも、いまはマキナがいる。

　僕は、マキナだけでも生きて帰って欲しかった。

　しかし、僕を置いて逃げろと言っても、マキナは決して承知しないだろう。

　だから、僕は考えていた。

　この状況で、マキナを生存させたまま……ドラゴンを倒す方法を。

　頭上で衝撃音。鈍い鐘の音が、屋根から壁を伝わって、地面へ落ちていく……尖塔の上端にファイアボールが命中して、鐘が吹っ飛ばされたらしい。

　僕は考え続ける。

　基本となる作戦は、既に頭の中に出来ていた。

　けど、最後の一ピースが足りなかった。

　何か……何かないか！

　その時、再び放たれたファイアボールが、教会の屋根の真ん中辺りに命中する。

　屋根が崩れ落ちて、曇天が大きな口を開けた。

　山のような瓦礫が、轟音と振動と粉塵とを伴って床へと降り注ぎ、その床にも大きな穴を開けて、落ちていった。

　……穴？

　僕は、その光景に目を見張った。いくら瓦礫が大量と言っても、地面に大穴を開けるほどではなかったはず……

　だが、その疑問の答えは、立ち上った粉塵が晴れてくると明らかになった。

「地下聖堂……！」

　そう、地面に開いた穴の向こうには、地下聖堂があった。だから、瓦礫が落下したショックで床に穴が開いたのだ。

　僕はハッとして頭上を見上げた。当然、その見上げた先の屋根には、大穴が開いている。

　崖を背にした尖塔。

　屋根に開いた大穴。

　そして、地下聖堂……。

　最後のピースが、揃った。

「マキナ」

　僕が傍らにいるマキナに声をかけると、マキナは目を見張って僕の方を見返した。

「カケルさん、やっと作戦がまとまりましたか……」

　とマキナ。

「このまま死んじゃうのかもと思って、焦りましたよ」

　どうやらマキナは、僕が作戦を考え中だと察して、邪魔しないようにずっと黙っていてくれたらしい。

　まったく、どこまで出来た女の子なんだか……。

　ふとその時、僕は気がついた……僕たちは、さっきつないだ手を、今でもつなぎっぱなしだった。

　それに気づいた僕は……マキナの手を握りしめる。

「マキナ……」

　この子だけでも絶対に生還させようという決意を、胸に秘めて……僕は言った。

「一回だけでいい……あのファイアボールを、斬ってくれ」