「やったじゃないですか、カケルさん！」

　ユリアが手配してくれた帰りの馬車の中で、僕から話を聞いたマキナは、大はしゃぎだった。

「それ、ユリアさん完璧に落ちてますよ！　完落ちですよ完落ち！　このまま順調にいけば逆玉ですよ！　ワンチャンありますよ、これは！」

　だが、馬車の向かい合う席に座る僕は、浮かない気分だった。

「マキナ……なんで君が、そんなに喜ぶんだよ？」

「え？」

　マキナは、キョトンとしてこう言う。

「……だって私は、カケルさんの忠実な自動人形ですもん。カケルさんの幸せは、私の幸せです♪」

「……マキナはさ、僕がユリアと……その……どうにかなれば、僕は幸せになれる、って言うの？」

　すると、マキナは顔を輝かせて、身を乗り出して言ってきた。

「あったり前じゃないですか！　むしろ、どうしてそうじゃないと思うんですか？」

「……」

　僕がユリアと一緒になれば、幸せになれる。

　……確かに、ユリアもそう言いたそうにしていた。

　少し、時間を遡る。

　ユリアが泣いて飛び出して行ってから、きっかり十五分経った後、僕は二階のバルコニーに通された。

　ユリアは先にそこにいて、僕に背を向けるようにして、バルコニーに立っていた。

　日はとっくに沈んでいて、エイデンス市の小高い丘に建っているタウンハウスからは、街の灯りがよく見える。

　僕はそっと、ユリアの隣に歩み寄る。彼女の横顔には、さっきまでの涙の痕跡は少しもない。いまのユリアは、気高い女伯爵そのものだ。

　そんなユリアは、街の灯りから視線をそらさずに言った。

「良い街だと思うかい？」

　僕は、思ったことをそのまま答えた。

「……正直な話、考えたこともありません……でも、僕の三年間は、この街と共にありました。きっと、これから何があっても、一生忘れないでしょう」

「そうか……」

　ユリアは、僕の発言を否定も肯定もせず、こう続けた。

「私にとっては、ここは生まれ育った土地であり、ここに住む人々は、生まれた時から共にある領民なんだ。かけがえのないものであり、この先もずっと守っていきたいものなんだ……生涯をかけて……いや、私が死んだ後も……ずっと……」

　言い終えると、ユリアは僕の方に向き直る。

　僕も、ユリアと正面から向き合った。

「なあ、カケル……？」

「はい」

「知っているかな。私の爵位は、私が結婚するまでのものなんだ……私が結婚すれば、私の夫が、新しいスペンサー伯爵となる。法律で、そう決まっている」

「ええ、知っています」

「ところが、社交界から孤立した私のところには、貴族同士の縁談は来ないかもしれない……そこで私が考えているのが、勇者との結婚なんだ」

「……」

　僕が黙り込むと、ユリアは構わず先を続けてきた。

「その昔、強大なモンスターに頭を悩ませていた王は、モンスターを討伐した勇者には、たとえ平民であっても王女と結婚する権利をやると宣言し、これを有言実行してみせた……以来、貴族も時として、これにならうようになったものだ」

「ええ、それも知っています」

「カケル……」

　ユリアは、胸の前で手を合わせながら、先を続けた。

「私は、ずっと夢見てきたのだ……強く、優しく、勇敢でありながら、知性にあふれる、そんな、この領地と領民の主たるに相応しい勇者が、いつか私の元に現れてくれることを」

「その上、私の苦労をわかってくれるような、思いやりのある御仁であれば、言うことはないと……」

「だが、私はそれを夢見るとき、自分で自分を笑った。そんな都合の良い話が、あるはずがないと……」

「もし……もし仮に、なのだがな、カケル……」

　ユリアは、街の灯りに視線を戻しながら言った。

「それが、君のような人であればいいと、私は思うのだが……」

「……」

　黙り込む僕を前に、ユリアは続ける。

「君はあの裁判で、勇気と知恵、そして何より、類い希なる善良な心を持っていることを示した」

「トレントを討伐した件で、戦場における強さも証明済みだ」

「冒険者ギルドでの、君の評判も調べた。君に嫉妬している者も多かったが、それでも、みなが君の善良さと優秀さを認めていたと聞いている」

「……買いかぶり過ぎですよ」

「そうかな？　私はそうは思わない……では、カケル。領主の仕事については、どう思っているかな」

「口さがない者は、領主の仕事なんて、平民から税を巻き上げるだけの強盗のようなものだろうと言うが、断じてそんなことはない」

「農地や交易路の整備、市議会との折衝、困窮した領民の救済、軍隊の訓練、治安の維持……みんな、優秀な者にしかできない仕事ばかりで、それゆえにやりがいもある」

「冒険者よりも良い仕事だ、とは言わないが……冒険者より、安定した地位であることも確かだ」

　僕は言った。

「領主の仕事には、公正な裁判の運営も含まれるんじゃないですか？」

「あ、あの件は、本当にすまなかったと思っている。心から謝罪したい。申し訳なかった」

　ユリアは神妙な面持ちで頭を下げた。

「……だが、私の言い分も聞いてくれ」

「重要な交易路を脅かしているモンスターがいたのに、冒険者ギルドは『危険すぎる』と言って討伐クエストを受けてくれなかったんだ」

「彼らがクエスト報酬の吊り上げを狙っているのは明白だった。そこにあのローラという女が首を突っ込んできて……提示された条件が、自動人形の件だったんだ」

「……」

　ローラの発言から集めた断片的な情報から、僕にはそのあたりの話の展開は予想できていた。

　そして、この後の展開も。

「カケル・アーウィン……」

　ユリアは、再び僕の目を見据えて、こう言った。

「……私は君に、そのモンスターの討伐クエストを依頼したい」

「カンペキな流れじゃないですか……！！！」

　馬車の中、マキナが大はしゃぎしている。

「勇者クエストですよ！　これは勇者クエストなんです！　このクエストを達成した者を、勇者として認めるっていうことですよ！　もう、事実上のプロポーズですよ、これは！」

「……一体何が、そんなに嬉しいんだよ」

　僕が不機嫌極まりないことに、マキナだって気づいてるはずだったが、マキナはまるで、気づかないフリをしているみたいに言った。

「嬉しいに決まってるじゃないですか！　カケルさん、大出世するんですよ！　あなたは伯爵に成り上がるんです！　……大丈夫、絶対に上手くいきますよ。カケルさんほどの人なら、きっと領地と領民を繁栄に導けます」

「できるわけないだろ。やったこともないのに」

　僕が吐き捨てるように言うと、少し、マキナの様子が変わった。

　さっきまで、黄色い声を上げてはしゃぎ回ってたマキナは、急に大人しくなって、表情だけが変わらず、にっこりと笑っていた。

「……大丈夫」

　一転して落ち着いた声で、マキナは言った。

「大丈夫ですよ。私にはわかります。最初は流されて結婚したとしても、一度そういう立場になってしまえば、カケルさんは人々のためを思って働いてくれます」

「一生懸命に勉強して、すぐに領主の仕事を覚えて、あっという間に辣腕を振るうようになります。土地は肥え、街は栄え、この地には、長い繁栄の時代が訪れるでしょう」

「ユリアさんだってそばにいて支えてくれるんだから、絶対に大丈夫ですよ。あの人、ものすごく優秀なんですよ。ステータスがとっても高いんです！　……そのユリアさんだって、カケルさんと一緒になれるなら、絶対に幸せですよ」

　マキナは続けて言った。

「カケルさんだって、ユリアさんみたいな、綺麗で頭の良い人がお嫁さんだったら、文句ないでしょう？」

　そりゃ、僕だってユリアは美人だと思うし、きっと優秀なんだろうとも思うけど……。

「……君は？」僕はそう言った。「マキナ。もしそうなったら、君はどうするんだ？」

「私ですか？　私はこれまで通り、カケルさんにお仕えしますよ？」

「使用人として？」

「何か問題でも？　……おかしなことをおっしゃらないでください。伯爵様の使用人なら、私にとっても大出世ですよ」

「君は……本当に、それでいいのか？」

「いいも何も……カケルさんの幸せが、私の幸せですから」

　僕は続けて言った。

「なあ……裁判で、君は言ったよな？　二人で逃げようって言った僕に、どこまでもついてきてくれるって……あれは、嘘だったのか？」

「嘘、というわけではありませんが……」

　問い詰めるように聞く僕に、マキナは「にこっ」と笑って言った。

「あれは、その場のノリと勢いで、言っただけです♪」

「な……」

「カケルさん。あのですね……」

　絶句する僕に向かって、マキナはさらに言う。

「……いつまでも、私みたいな人形にお熱を上げてちゃ、ダメですよ？」

　そうして、マキナは再び、にっこりと笑った。

「……ふ」

　震える手を握りしめて、僕は言った。

「ふざけないでくれ……僕は……僕は君のことが！」

　その時、馬車が急に停車した。

　その反動で、僕とマキナは激しくぶつかる。

「きゃっ！　……カケルさん？　カケルさん、ちょ、やめ……！」

　僕は、どさくさに紛れてマキナを抱きしめ……唇を奪った。

　……けれど、何も感じなかった。

「くそっ！」すぐに唇を離して、僕は言った。「ごめん、マキナ……こんなはずじゃなかった。こんな風にキスするはずじゃなかったんだ……何も感じない……」

　僕がそう言う間ずっと、呆然として、口元を手で覆いながら僕を見返しているマキナを見て、僕は目をそらした。

　御者が、大声で何か話している。どうやら、誰かが馬車の前に飛び出したようだ。

「様子を見てくる」

　僕はそう言って、逃げるように馬車を降りた。