エピソード２最終話　小隊長と願いとトンネルの終わり

〇紫電渓谷　地下坑道　出口

　僅かに光の差すトンネルを、僅かな光を灯しながら三機の人戦機がいく。疲れを知らない機械の戦士でも、作動不良によってその動作に冴えは無い。

　だが、それでも三人の操縦士は諦めない。六つの瞳には生還への強い意志が輝いていた。

「もう少しだ……！」

　暗闇の中、遠くから差す一点の光が段々と大きくなる。しかし、光を不穏な影が遮った。影には三つの赤い揺らめきが灯っている。

「攻性獣(こうせいじゅう)……！？」

　頭部視覚センサーのカメラが駆動音をあげ、徐々に像を合わせて行く。僅かに浮かび上がるのは異常に肥大した片腕を構える、古代の重戦士を思わせる佇まいだった。

　作業員救出作戦の際に、立ちはだかった姿を思い出す。

「あのパンチの奴か……！？」

　アオイとソウも身構えた。

　ソウ機もシノブ機も損耗が激しい。マシと言えるのはアオイの機体だけだ。そう思った直後、アオイ機が前に出る。

「シノ――」

　アオイがどうしたいか、今度はその意図を汲む。

「アオイ。一番前を頼む。ソウが受け止めろ。アタシが仕留める」

　アオイは口を開けたまま止まってしまった。数瞬してからようやく声を出す。

「……ワタシ……ですか？」

「なんだよ。適任だろ？」

「いえ……。ちょっとだけびっくりして」

　過去の失態を思い出して、思わず顔を顰(しか)める。だが。

（あんときゃ、あん時。今は今だ）

　そう割り切って、気合の火を胸に灯す。

「頼りにしてっからな。しっかりしろよ」

「はい！」

　三機が縦隊を組む。先頭がアオイ、二番手がソウ。

　深呼吸で緊張を解こうとしているアオイに、ソウが話しかける。

「アオイ。気をつけろ」

「ソウこそ、ちゃんと受け止めてね！」

「当然だ」

　その会話に、シノブが思わず吹き出した。

「お前ら、本当に息ぴったりだな。いいバディだよ」

　キョトンとする顔まで、二人は息が合っていた。それを見て、きっと上手くいくという確証が一層強くなる。

「いくぞ。三、二、一、行けぇ！」

　合図ともに、三機が走り出す。

　迎え撃つように攻性獣が腕を構えた。通信ウィンドウに映るアオイが、目を剥いて相手を凝視する。

「来る！　来る！　来る！　来ちゃう！？」

　攻性獣の巨大な甲殻がブレた。

「来た！」

　瞬時に迫る大槌。アオイ機が腕部を構える。

「がぅ！？」

　弾き飛ばされるようにアオイ機が吹き飛ぶ。すかさずソウ機が受け止めた。

「ソウ！　よくやった！」

　ソウの脇をすり抜けて、攻性獣へ駆け寄った。

「取ったぁ！」

　すれ違いざまの一閃。そのまま背後へ抜ける。

　攻性獣は振り返らない。切られた首がゆらゆらと揺れていた。そして、音を立てて巨体が崩れ落ちる。

「よし！」

　後ろを振り返り、息つく間もなくアオイ機とソウ機に駆け寄った。

　ソウ機に抱えられたアオイ機はピクリとも動かない。至近距離限定通信を開く。そこにはぐったりとしたアオイが映っていた。

「アオイ！　アオイ！」

　ソウの通信が割って入った。

「バイタルは致命的ではありません。気絶しているだけかと」

　一瞬だけ不安が湧き上がるが、すぐに小隊長としての顔を被せる。

「なら問題はないな。行くぞ」

　シノブ機とソウ機がアオイ機を担ぐ。アオイ機の重みがそれぞれの足跡に込められる。それでも、ゆっくりと出口に向かう。

「出口だな」

　どんなに重く、暗く、長くても、もう歩みを止めない。

「長かったですね」

「……本当に」

　光がモニターに広がる。仰ぐ先には雨雲が見える。晴れていなくても、雨が降っていても、それでも空が見えた。

「出れないと思っても、進み続ければ出られるんだな……」

　真っ暗で、長いトンネルが、今終わろうとしていた。

〇紫電渓谷　地上

　シノブたちの目の前に、ずぶ濡れの紫電渓谷が広がっている。無数の雨音が、シノブの耳を打つ。

　雨のカーテンの先には、いくつもの赤い光点があった。すぐさまサーバルⅨ(ナイン)が、赤い光点の正体を暴き、敵性存在表示(レッドマーカー)で囲む。

「攻性獣(こうせいじゅう)……」

　拒絶の獣は、ゆらゆらと揺れながらシノブたちに迫ってくる。

　ツキの無さに涙が出そうになる。だが、すぐに鼻で笑うように軽口を吐いた。

「囲まれてやがる。ツイてねえ」

「どうします？　逃げられそうにはありませんが」

　サーバルⅨ(ナイン)がグレネードランチャーを空へ向ける。カシュっと気の抜けた音がすると、光球が空へ登って行った。

　雲が照明弾の光を照り返し、やがて呑み込んだ。穏やかに、そしてぼんやりと光る雲。それを見たソウが呟く。

「今のは？」

「連絡用の照明弾だ。もし、誰かが近くに居たら来るだろ」

「都合よく？」

「日頃の行いが良けりゃくるだろ」

「それまでは？」

　確実な答えなんてない。不安が這い寄る。それでもあえて不敵に笑う。

「教えた事、忘れたのか？　最後まで諦めないんだよ」

「了解。実行します」

「ソウ。武器が無くても大丈夫か？」

「オレには格闘技術があるので」

　アオイ機を静かに横たえて、ソウのシドウ一式が構えた。それを見て、申し訳無さが胸につかえた。

「ソウ。悪かったな」

「何が？」

「いつだったか、ソフト無しの格闘技術なんて無駄なんて言っちまって」

「……非効率ではなかったと？」

「ああ。お前、すげえよ」

「……ありがとうございます」

「礼なんて言えるのな」

「言わない理由が無ければ」

「そうか。誤解してたよ」

　そして、右手に持った電撃ナイフ(ハイメッサー)を見つめる。

「生き残ったら、アタシの電撃ナイフ(ハイメッサー)の予備をやるよ」

「いいのですか？」

「お前なら、すげえアタッカーに成れる」

「そうですか」

「だから、諦めるな」

「最初からそのつもりです」

「上等ぉ！」

　そうして、駆けていく。迎え撃つのは二十を超える軽甲蟻(けいこうあり)。火器があるなら蹴散らせるが、いまは一発も残っていない。

　状況が心を折りにかかる。だが、小隊長としての矜持が、魂を支えた。

（そうだ。最後までアタシは分隊長なんだ）

　一体目。

　シドウ一式が裏拳で姿勢を崩し、のど元が露になる。そこへサーバルⅨ(ナイン)がナイフを突き立て、直後の通電で息絶える。

　二体目。

　シドウ一式が迫る軽甲蟻の頭部に膝蹴りを加えた。動きが止まったその隙に、サーバルⅨ(ナイン)が地を這うように近づく。そして、甲殻のない腹部にナイフを突き立て、電撃を喰わらせる。

　三体目。

　シドウ一式が軽甲蟻の側部へ体当たりを食らわせた。ぐらついた体幹に、追加で肩部をかち上げる。横転し露になった腹部に、サーバルⅨ(ナイン)がナイフを突き立て、電撃。

　四体目、五体目、六体目まで繰り返した時だった。シドウ一式の明かりが消える。

「ソウ！？　何があった！？」

　シドウ一式がぬかるんだ土砂に膝をついた。平静なソウの声が、雨音に交じって聞こえてきた。

「エネルギー切れです。駆動系が落ちました」

　通信は生きている。だが、もう戦闘不能だ。咄嗟にソウへ駆け寄る。

「少しでも！」

　そう言って、襟首にある懸架用の大型バーをサーバルⅨ(ナイン)が掴んだ。そして、機体を目一杯ひねらせて、シドウ一式を後方に投げた。

「へ。アタシ一人でも――」

「エネルギー残量ゼロ。駆動系停止。省エネルギーモードへ移行します」

　モニターに映る残量ゼロの表示。

　戦闘服にかかる低出力人工筋肉(フィードバック)の圧がなくなった。モニターは映っているが、駆動系が全て落ちた。

「終わったか……」

　力を失ったサーバルⅨ(ナイン)がゆらゆらと揺れる。そして、揺れが臨界点を越え、サーバルⅨ(ナイン)が膝をついた。

「最後の最後まであきらめない……といっても、最後の後が来ちまったな」

　ゆっくりと倒れようとするサーバルⅨ(ナイン)。もはや、できることはない。

「今回の任務も、アタシの役目も、命も。全部終わりか」

　迫りつつある地面を見る。

「ツイてねえな。日頃の行いか」

　体当たりを食らわせようとする軽甲蟻(けいこうあり)を、どこか他人事のように眺めていた。

「そりゃ、ツイてないのも当たり前か」

　直後、コックピットに衝撃が走る。だが、頭がグラグラと揺れる。もう、呻く気力すらない。サーバルⅨ(ナイン)が仰向きに倒れたのか、モニターに雨雲が見えた。

「お前たち。アタシの事を恨んでいるよな」

　ゴーグルモニター越しの景色に、うっすらと幼子たちの亡霊が見える。

「これもアタシの報いだろうよ。恨んでいるんだろう？」

　幻影の弟妹たちから、返事は無い。

　次に迫った軽甲蟻(けいこうあり)が、仰向けの機体を勢いのままに蹴り上げた。衝撃に身を任せるまま、頭が揺れる。

　もはやどうにも成らない危機で、口から出た声は不思議と静かだった。

「お前たちに憑(と)り殺されても構わない。けど……」

　そのまま、サーバルⅨ(ナイン)が横転を続ける。二人の子どもを、幻影の弟妹を、じっと見る。

「あいつらは……。あいつらだけは助けてくれ」

　弾き飛ばされたサーバルに次々と軽甲蟻(けいこうあり)が迫りくる。

「アタシの……、最後にできる事」

　これしか、もう、残っていない。そう思い、手を組んで、空に祈った。

「ソウは馬鹿真面目で、親も何もかも知らないのに挫けないで頑張ってる」

　目に涙が浮かぶ。

「アオイも一生懸命だ。辛い目に遭っても、誰のことも傷つけない。すげえいい子だ」

　機体に軽甲蟻が乗り上げた。

「アタシの自慢の後輩たちなんだ。……アタシは死んだって構わない」

　弟妹の代わりではなく、過去の慰みではなく、後(・)輩(・)として祈りを捧げる。それでも、軽甲蟻(けいこうあり)は止まらない。

「だから……。頼むから！　助けてやってくれよ！」

　全てを絞り出すように、とにかく、願った。

「誰か……！　誰か！」

　それでも助けは来ない。

「それが、アタシの――」

「ヒャッハー！　大群だ！」

　ダイチの声をサーバルⅨ(ナイン)が拾った。

「つぶし甲斐があるぜぇ！」

　ガトリングガンの掃射音が聞こえたと同時に、サーバルⅨ(ナイン)に群がっていた軽甲蟻が、次々と砕かれていった。

「バカ兄。当てない様に」

　ナナミの声も聞こえる。

　続いて銃撃と破壊の音が響いた。

　全ての軽甲蟻が砕かれると、二機のコブラⅣ(フォー)が武器を格納しながら駆け寄ってきた。半壊のサーバルⅨ(ナイン)を慈しむようにそっと、抱き起した。僅かに残るエネルギーで、スピーカーを入れる。

「どうしてお前らこんなところまで……。任務は？」

　照明弾を上げたとしても、すぐに救助が来るとは思えなかった。その疑問に対するダイチの答えは明快だった。

「それよりもあなたです。ずっと探していましたから」

「なんでだよ……」

「命の恩人ですから」

「訳……分かんねえ……」

　全てを使い果たしたシノブが、ゆっくりと瞼(まぶた)を閉じる。

　闇の中に堕ちるシノブの脳裏に、幼い弟妹が映った。暗闇で見た、怨嗟は見られない。二人は晴れやかな雰囲気で、指切りしながらニカリ笑う。その直後に、シノブの意識は闇へと落ちた。