第二十三話：先輩と社長と傷の男

〇紫電渓谷(しでんけいこく)　トランスチューブ建設現場　作業員共同休憩所

　一時間ほど前までは宴会で込み合っていた休憩所だが、既に人気はない。そこにいるのは、シノブと机に突っ伏しているアオイだけだった。

　休憩所にトモエが入った。シノブの席へ近づき、隣へ腰を下ろした。

「また酒ばかりか」

「トモエさん」

　トモエが、視線を落とす。その先には、ほとんど汚れていないシノブの取り皿があった。

「食べずに飲むと胃を痛める……は老婆心がすぎるな。シノブは(・)そんな歳でもないか」

　トモエが苦笑した。

「私も歳を取ったな。シノブと最初に遭った時から、随分と経った」

「そっか。もう、結構ですよね」

　そう言って、シノブはコップに注がれた酒をあおった。トモエの視線が、ほとんど汚れていないシノブの取り皿へ移る。

「食べたらどうだ。味(・)が(・)し(・)な(・)く(・)て(・)も(・)」

「ついつい、脳みそに効く酒(こいつ)ばかりになっちゃって」

　シノブがグラスを上げながら、言い訳じみた笑顔を浮かべた。

「脳の再配置による聴覚向上の代償……か。あんときゃ、よくわからなかったんですけど」

「イナビシの研究所に来る時の話か」

「研究員の人が話してくれたんですよね」

　シノブが、説明を諳(そら)んじる。

　シノブの聴覚向上は脳の再配置と言う現象を利用している。使わない器官に繋がった脳の領域が、他の器官を司る領域に取り込まれる現象だ。

　犠牲にしたのは味覚。味覚を殺すことによって、余った脳のリソースを聴覚に捧げる。後は電極を埋め込み、頭部マイクと結合すれば超人的聴力の完成だ。

「今だったら、脳みその使える場所を共食いする……ってわかるんですがね。あんときゃよくわからなかった」

「仕方あるまい。スラムの子どもに理解は酷だ」

「ま、なんとなくヤバいことは分かってましたし」

　シノブが猫耳帽を指す。

「これのおかげで人並以上にやれてます」

　そう言ってシノブが頭上の耳を指す。

「スラムのガキが、イナビシみたいなすげぇ会社で働けたのも、耳のおかげです」

　そして、俯いたシノブの瞳が、どろんと暗くなった。

「……それに、少し救われています」

「救い……か」

　シノブは、空の皿を見ながら俯く。

「アタシだけが、食事を楽しむ訳には行かない」

　そう言って、シノブはアオイをさする。

「こいつらを見ていると、思い出します」

　甲斐甲斐しいシノブを見たトモエの口元が、寂し気に歪んだ。

「亡くなった弟と妹か……」

「成り行きでスラムに身を寄せ合っていただけだから、義理ですけどね。まぁ、アタシにとっちゃ、血が繋がってようがいまいが弟と妹です」

　シノブが遠い目をした。トモエがバイザー型視覚デバイスを向ける。

「似ているのか？　ソウとアオイに」

「頭をいじったせいか、あんまり思い出せなくて。写真とかがあれば……。今なら、撮影機能付きの情報端末なんて端金(はしたがね)なのに。骨すら残ってない」

「まぁ、仕方あるまい。今の自分なら……なんて後悔はあるさ」

　トモエが、バイザー型視覚センサーからはみ出た傷跡を掻く。

「誰にだってな」

　実感が籠ったトモエの一言に、シノブが振り返る。今も痛々しいトモエの傷跡が見えた。

「トモエさんもですか」

「ああ。それなりに生きているからな」

　親を見つけた子どものように、安堵が顔に浮かぶ。

「あいつらの雰囲気は覚えています」

　しかし、安堵の笑顔が後悔に蝕まれていく。

「いつも危ない事ばかりだった弟と、身体が弱くて大人しかった妹と――」

　そして、食いしばりそうになった歯を無理やりに開く。

「血は繋がって無くても、家族でした」

　手に持ったコップを勢いよく振り上げ、何かを押し込むように飲み干した。

「イナビシの手術さえ受けなければ、そう考えない日はないですよ」

「仕方あるまい。聞いていた限りでは、受けるのは道理だ」

「初めはおいしい話だと思ったんですけどね。被検体になるの」

「スラムでは得られない報酬。社会復帰の足掛かり。選択肢などあるまい」

「そんな難しい事なんて考えてなかった。みんなで美味い飯を食いたかった。それだけですよ」

　シノブの拳に力が籠り、そのまま俯(うつむ)いた。

「アイツらが笑って送り出してくれて、アタシが手を出せない所で死んでいく。何回も何回も何回も夢に出てきます」

　堕ちた煉獄の有様を、シノブが吐き出す。

「ずっと傍(そば)にいれば。ちゃんと守り抜いてやれれば。そう考えない日はないですよ」

　そう言って、シノブが酒の残りを飲み干した。トモエがその様子を見届けて、硬い声を口から吐いた。

「……だからか。救出作戦での不合理な行動は。気づいているだろう？」

　その言葉に、シノブの動きがピクリと止まる。

「装甲の薄いサーバルが前に出る場面ではない。囮役は中量級で装甲が比較的厚いシドウ一式。それは分かっていたはずだ。アオイの技量を考慮してもな」

　シノブは何も言わない。ただ、ジッと空になったコップを見ている。

「シノブは分隊長だ。役割は何だ？　作戦目的の遂行と、損害の最小化だ。あの場面でお前が戦闘不能になる事は、損害の最小化か？」

　シノブは何も言えない。

「資源採取戦でかばった件。あれは咄嗟(とっさ)だったのだろう。だが、今回は違う。考えた末にそうした」

　トモエの言葉は、全て事実だった。

「なぜ後輩を信じてやらない。大事にする事は、任せない事ではない」

「ですけど、まだこいつらは――」

「信じろ。そうでないなら任務が上手くいくはずもない」

　シノブが唇をかむ。その様子を、トモエがじっと見ていた。

「その結果がサーバルの中破だ。腕の再建までまともに動かせない。連日の強襲で、予備部品は底をついた。リコが三次元加工機をフル稼働させているが、それでも次の任務には到底間に合わない」

「それは……」

「我々はクライアントに最善を尽くす義務があると言うのに……だ。これ以上、私情で評価を歪め、利益を損なうならば、次の契約は更新しない」

「アタシはただ！」

　シノブが腰を上げる。トモエも合わせて、ゆっくりと立ち上がった。

「猛(たけ)り、悔しさ、意地。それらが力をくれる事は私も知っている」

　そして、シノブの肩にそっと手を置く。

「だが、振り回されるな」

　シノブが思わず視線を下げる。その目を、トモエの視覚バイザーが見つめていた。

「昔。シノブがイナビシに入ったばかり。その時の目を覚えているよ。世を、運を恨んだ、どこまでも暗い目をしていた」

　猫のような瞳がトモエを見返す。

「だが、変わった。だから、これからも変われるんだ」

　立ち尽くしたシノブが、力なく座る。突っ伏したアオイが身じろぎしたため、咄嗟にその背中をさすった。

　トモエが優しく微笑む。

「甲斐甲斐しいな……」

　口から出る言葉に、先ほどのまでの固さはない。

「プライベートまでは口出しはしない。仕事に支障がなければな。私は先に行くぞ」

　トモエは立ち去り、再び部屋に静寂が戻る。

◇　◇　◇　◇　◇

　突っ伏したまま話を聞いていたアオイが、うっすらと目を開ける。

（シノブさん。やっぱり。こんなの……）

　罪悪感に思わず眉が歪めてしまう。シノブが冷静になれないのは、自分がいるせいだと。

（でも……、でも）

　だが、背中を摩る温もりを、アオイは手放したくなかった。

（でもボクだけじゃなく、シノブさんだって）

　自分がいることで、シノブの渇きも癒される。そう思い込もうとした時だった。突っ伏するアオイを覗き込むように、もう一人の自分が冷笑する。

――ボク(キミ)はそうやって甘えちゃう。そうやって迷惑をかけちゃう。

　アオイは、音の無い言葉を、ただ聞くしかなかった。

（違う……！　いや、違くは……）

　もう一人の自分から視線を逃すように部屋の奥を見ると、頬に傷を持つ厳めしい男がこちらを見ていた。

（あれは……。タケチさん？）

　その目を見て驚く。

　いつもは気迫の籠った双眸が、まるで仲間外れにされた子どもの様に今にも泣き出しそうだった。

　困惑と、寂しさと、悔しさと。それが奥底に渦巻いている。

（なんで……？）

　疑問は晴れることも無く、タケチは姿を消した。アオイにはその事がどうしようもなく不安だった。

〇紫電渓谷　メガトレイン基地建設現場　居住用簡易ドーム内

　頭上を覆う白い幕のドーム。それは休憩および宿泊用スペースに設けられた防疫用簡易ドームだった。その中に、居住用および休憩用のプレハブ部屋がいくつも積まれている。

　積み上げられたプレハブの谷間を行きかう作業員と武装警備員。流れから一歩外れたところに、頬に傷を持つ剣呑な男、タケチが立っていた。一見すると何もせずに佇んでいるだけのように見えるが、口元がかすかに動いている。

「移動ルートは？　手に入れたんだろう」

「ああ。だが、まずい。やはり重なる」

「爆破による進行妨害は？」

「連中の機材から考えると多少の時間稼ぎだけだ。恐らく間に合わない」

「では」

「襲うしかないな。頼む」

「分かった。仕込みは無駄にはならなそうだ」

　襲撃を頼まれてもなお平然するタケチ。その後ろから、くたびれた男たちの声。

「おい。カネの話は？」

「まさかここまで来て無かったことになんて――」

　タケチが泰然と振り向く。

「心配はない。カネは払う。追って連絡する」

　それだけ言って、タケチがその場を去ろうとする。残された男たちの顔に不安と疑念。それが声に乗った。

「お前はどこに行くんだよ」

「お前たちには関係ない」

　はっきりとした口調には、それ以上の問答は許さないと言う意が込められていた。戸惑う男たちを一瞥することも無く、タケチは情報端末を確認する。そこには今回の護衛に参加した武装警備員のリストが載っていた。

「信用スコアが低い参加者は……。やつか」

　信用スコアは秘匿されるべき個人情報で、しかるべき企業がしかるべき管理体制で取り扱うものだ。それを非合法的に用意できるのが、タケチの所属する組織の実力だった。

「名前はシノブ……か。奴は無理か」

　シノブの経歴が並ぶ。

「スラムで聞いた話と一致しているな。志を共にできると思ったが……」

　固く目を閉じるとともに、舌打ち。再び見開かれたタケチの瞳には、怒りが燃えていた。

「過ちは、贖(あがな)わなければならない……！　だと言うのに……！」

　そう言って、タケチは人ごみへ消えた。