少女とセールスと正しい知識　後編

○サクラダ警備　格納庫

　サクラダ警備の格納庫で、アオイ、ソウ、リコ、そして謎のセールスマンの四人によって、人戦機性能の説明会が開かれていた。

　アオイの瞳が半目に細まる。その奥には猜疑の光があった。

（どうしてこの人がいるの……！？）

　冷静に考えれば、謎のセールスマンに教える義理は全くない。しかし、説明会主催者のリコは、部外者が参加している事を気に留めない。

　謎のセールスマンが、先生に質問する生徒のように、ごく当然な雰囲気で手を挙げた。

「人戦機にはどういう性能があるんですか？」

「まず基本的には、装甲が厚いか薄いかで別れるっス。薄い方は軽量級、厚い方は重量級に分類されるっス。シドウ一式はやや重量級よりの中量級っスね」

　その回答に、ソウが質問を重ねる。

「装甲が厚ければ厚いほど優位と言う事か」

「あれ？　この前、カジさんから教えてもらった時は、装甲が厚いと遅くなっちゃうっていってなかったっけ？」

　アオイの疑問に、リコがニヤリと笑った。

「アオイさん！　相変わらずキャーンっスね！　でも人戦機の性能はそれだけじゃないっス！」

「どんな事を考えないといけないの？」

「ジュジュンな質問、有難いっス！　それこそまさに武器との相性っス！」

　いつもながらこのテンションはキツイ。だが、アオイは内心を表に出さない様に務めた。

「武器に関係ある性能として、頭部カメラの弾道計測性能。腕部の筋力と反動抑制性能。脚部の筋力と、オートバランサー性能があるっス」

　その説明を聞いて、思わず首を傾（かし）げる。

「筋力？　なんか機械っぽくない言葉だけど」

「通称っす。マッスルアクチュエータの出力をそう呼んでるっす」

「人の筋力と同じイメージで良いのかな？」

「それでグググっス」

　親指を立ててにこやかに答えるリコ。次にソウがリコへ質問を加えた。

「弾道計測性能とはなんだ？」

「どの装備もそうっスけど、狙った所に飛んでいくとは限らないっス」

「単純に整備不良では？」

　メカニックに対して喧嘩を売っていると思われかねない物言いに、思わず大口を開けてしまった。しかし、リコは平然と説明を続ける。

「そうとも限らないっス。風とかいろんな要素で変わるっス。だから、発射された弾が実際にどう飛んだか測る必要があるっス」

「測って何に利用する？」

「それをもとに予測軌道を修正して、照準を補正するっス。正確で、キャーンであるほど、命中率も高く成るっス」

　その説明を聞いた謎のセールスマンがまたもや手を挙げた。

「その性能は高ければ高いほどいいんでしょうか？」

（すっごい自然に混じっている……。ボクが気にしすぎ？）

　そんなはずは無い。自分の感覚が普通のはず。

　そう思って周りを見ると、ソウもリコも特に気にしている様子はなかった。

（でも……ソウとリコちゃんの二人は普通に接しているし）

　間違っているのは、自分か周りか。アオイが渦に巻き込まれるような錯覚を抱いていると、リコがセールスマンへ答えを返した。

「そうとも限らないっス。弾道計測性能を高くしようとしたら、大きな光学機器を使わないといけないッス。装甲で覆っている面積を削るから、トレードオフっス」

「なるほど……。そう言う事を教わった事が無いので勉強になります」

　またもや知識を無いことを暴露したセールスマンへ、思わずじっとりと睨みつけてしまった。

（それってダメじゃない？　と言うか、ボクたちの前でそれ言うの？）

　商品の知識が無いことをセールスマンが口にするのはどう考えてもおかしい。

（正直な人なのかも……？　いやいや、ボクは何を考えているんだ）

　自分で自分を信じられなくなっていく。内心で頭を抱えるアオイ。

　リコは相変わらず、平然と謎のセールスマンと対話を続けていた。

「構わないっス。機体の演算リソースは限られているッス。動作補正、索敵、弾道補正のバランスをどう取るかがカギッス」

　リコの説明が続く。

　人戦機には頭脳に相当する演算機が積まれている。トレージオン由来のウェットカリキュレータと呼ばれる素材である。

　人戦機は操縦士の意図を読み取るが、身体の全ての動作イメージを読み取れる訳ではない。動作すべてを読み取るには、時間とコストがかかる。

　そこで、意思を動作へ変換するのがウェットカリキュレータだ。人間で言えば、歩こうと思ったら勝手に足と手を出すように、動作の翻訳を行う。

　その用途に対して、ウェットカリキュレータは極めて高性能だ。もしウェットカリキュレータがなければ、人戦機がこれほど使いやすい兵器として普及する事は無かった。

　そして動作翻訳後の余剰演算リソースで、弾道補正や索敵をやり繰りしなくてはならない。無理に索敵性能を求めれば、動作そのものが怪しくなってしまう。

　リコの説明が一段落すると、今度はソウが手を挙げた。

「シドウ一式の制御系はどうなっている？」

「演算リソースが高くないッスね」

　アオイたちが乗っているシドウ一式はもはや旧式。無理もない話だと思って、ブシの大鎧を思わせるフォルムの自機を見上げた。そこには、鉄兜に似た無骨な頭部ユニット。

　リコもシドウ一式を見上げながら話を続けた。

「高性能の計測カメラを詰めるスペースは無いッス。だから弾道計測性能が必要な装備はお勧めしないっス」

「どんな装備が該当する？」

「狙撃銃っスね。イナビシの八十九式対甲殻ライフルの“雷公”だとマシっスけど」

「オレたちが使っていたタイプか」

　そう言われて、ソウと一緒にユニコーン型の攻性獣である陸一角（りくいっかく）を倒した時の事を思い出す。

「そうっス。けど、それより長射程になるとシドウ一式じゃ無理っス」

「なるほど、不利というわけか」

「ソウさんの場合、基本突っ込むんであんまり関係ないっス」

　その言葉を聞いて、三白眼の瞳がリコのくりっとした丸目へ向けられた。

「どうして知っている」

「各操縦士の戦闘記録を調べるのは基本中の基本っスよ」

　その言葉を聞いて、なんだかんだで信頼できるメカニックなのだと納得する。

（前に他の会社へ技術指導に行ったらしいから、腕も悪くないんだろうなぁ……。説明さえ分かりやすければ……。あれ？　いまは普通だよね？）

　白熱するとリコ節がなりを潜める事に気づく。理由を考えて、ある仮説が浮かんだ。

（もしかして、キャーンとか変な説明は意識してやってるのかな？　……ありえそう）

　おずおずと口を開く。

「あの、リコちゃん。いまは説明が普通なんだけど、もしかして――」

「あ、アオイさん！　これは失礼したっス！　いやー。自分、説明が細かくなってくると、普通な話し方しかできないんで、申し訳ないっス！」

「いや。そっちの方が――」

「せっかく苦労して分かりやすくなるようにしたのに、自分、まだまだっス。シュバババーンなしゃべり方に戻すっスね！」

「いや、その――」

「早くカジっさんにもこの素晴らしさを分かって欲しいっス！」

「う、うん……」

　忠告すればリコが落ち込むであろう。そう考えると、もう口を開けなかった。

（ボクが頑張ればいい話か……）

　内心でため息を付く。

　そんな心境を知るはずもないリコは、どんどんと説明を続ける。

「次に腕部の性能にいくっス。腕部は筋力と、反動抑制が関係してくるっス。まず筋力が少ないと重い銃をシュビビって出来ないっス。敵機をロックオンしても照準がノソソーって感じにしか追尾しないっス」

「意味不明だ。アオイ。通訳を頼む」

「なんで最初からこっちに……」

　せめてもの反撃で、ソウを睨み返そうとする。しかし、ソウは任せた後は興味ないとばかりに、こちらを向いてなかった。

　溜息をついて、リコを向く。

「重くてサッと振り回せないから、照準が追いつかないって事？」

「グググっス。大口径機関砲とかガトリング砲とか、重い装備の時はすごく効いてくるっス」

　今度も意味は合っていたらしくリコは親指を上げた。だが、微塵も嬉しくはない。

（また、頼まれるだけだろうなぁ……）

　面倒臭さしか湧かなかった。リコに向かってソウが質問を重ねる。

「シドウ一式は適性があるのか？」

「マッスルアクチュエータは最新世代の物に変えてあるんで、振り回そうと思えば振り回せるっスよ。ただ、反動がグワワーンだから、そっちの方でアウトっス」

「アオイ」

　ソウに振られたアオイは、咄嗟（とっさ）に応えた。

「反動制御のこと？　……ん？　なんか今――」

　あまりに自然なスルーパスにわだかまりを覚えるも、すぐにリコの無駄に張った声でそれは押し流された。

「当たりっス。腕の中に可動式カウンターマスがあって、それが反動を打ち消すっス」

「両方が高い腕なら完璧と言う事か」

「ところが上手い話は無いっス。反動抑制の高い腕は抑制装置にスペースを取られるから、マッスルアクチュエータが搭載出来ないっス」

「バランスが大事と言う事か」

「バランスよりも武器との相性が大事っス。銃の方でどうにかする場合があるから、筋力と装甲重視の機体の場合は、そっちをお勧めするっス！」

　いつの間にか普通のしゃべり方に戻ってきたリコだったが、そっちでいいやと思ったので特に注意はしなかった。

「シドウ一式の反動制御はどうなっている？」

「これも最低限っス。前に言ったみたいにギッシュギシュに……と思ったんスけど」

「頼めないのか？」

「シドウ一式は練習機的な扱いなんで、おカネはかけられないってトモエさんに言われたっス」

「やはり高評価を得て、資金を得るのが先決か」

　その言葉を聞いて嫌な予感がした。おそらくは今日の自主練習のメニューがものすごい事になるだろうと覚悟する。

　その横で、セールスマンが手を挙げた。

「脚部についてはどうなっているんでしょうか？」

（あ、トコトン来る気だ。この人）

　怪しいセールスマンは帰る気が無いらしい。あれこれと非常識が続いた末、もう考えるのをやめることにした。

　リコはたびたびの質問が来て上機嫌になったのか、ニコニコと答え続ける。

「脚部は筋力とオートバランサーっスね」

「やはり、筋力が高いほど重いものを持てるという事でしょうか？」

「それだけじゃ無理っス。オートバランサーの性能も高くないといけないっス」

「オートバランサーもはやり他の性能と差し障るのでしょうか？」

「そうっス！」

　がに股になって重いものを提げるようなポーズを取るリコ。

「オートバランサーは股関節にニョロロンな管を通していて、超比重液体が流れているッス！　管が太ければ、重心調節機能もギュンギュンっスけど、他の性能を食ってしまうっス！」

　すかさず、セールスマンが眼鏡をクイッと上げながら追加の質問を投げる。

「筋力よりもオートバランサー性能が重要視されるのはどういった場合ですか？」

「重かったりニョーンな装備ッスね」

「なるほど……。主戦闘兵装で使うような長い装備と言う事ですね」

　セールスマンがリコの擬音を理解したのを見て、ソウが困惑を呟く。

「オレだけが理解できないのか……？」

　慰めようかとも思ったが、自分で理解する努力をしてほしかったので放っておく。

　その間に、怪しいセールスマンは情報端末にメモを書きこんだ。

「オートバランサーの性能が低い機体で、長い武器を装備するとどうなるので？」

「ソフトウェアリミットがガギギってなるっス。その結果としてノロローンってなる訳っすね」

　また元の口調に戻るリコを、ソウは睨（にら）みつける。だが、リコは全く気付かない。ソウの諦めは早かった。

「アオイ」

「つまり、機体の動きが制限されて遅くなるって事だね。ねえ。さっきから自然に振ってない？」

「頼りになるからな」

「ソウ。それを言えばどうにかなるって思ってる？」

　ソウからの返事は無い。自分はチョロいと思われていないか不安になった。

　だが、文句を言っても効率を追求した結果だとしか言われないだろう。それでも文句を言おうか言うまいか迷っている間に、リコは締めに入った。

「まぁ、大体は以上っス。機体の性能に見合った装備を買わないといけないっス。ピーキーな武器を扱おうとすると、当然ながら機体にもピーキーな性能が求められるっス」

「いやぁ、勉強になりました」

　怪しいセールスマンは拍手喝采で立ち上がる。その白々しい喜び様へ、ジットリとした視線を送る。

　リコの方は照れくさそうに鼻の下を搔いている。

「お役に立てれば光栄っス」

「すみません。貴重なお話を」

「いつでも来てほしいっス。なんなら、もうちょっといてもいいっスよ？」

「いえ、そろそろ時間なので」

　そう言って、怪しいセールスマンは入ってきた格納庫と外の出入り口へ向かった。そして、出る直前に振り返る。

「では、毎度ありがとうございました。今後ともごひいきに。受け取りよろしくお願いします」

　そう言ってセールスマンは出ていった。三人が仕事に戻ろうと入り口から、中へ戻る。

「なんか変なイベントだったなぁ……。ん？」

　そこで、違和感に気づく。

「毎度ありがとうございました？　受け取り？」

　首を傾げていると、ソウが振り返った。

「どうしたアオイ？」

「ソウ。さっき買いかけていた銃ってどうなったの？」

「確認する」

　ソウが情報端末を出して、確認を進める。そこには購入済みのメールが届いていた。ソウが、片眉をわずかに上げる。

「契約が成立している」

「あちゃー。やられたね」

「どうする。今から返品するか？」

「結構面倒になると思うよ。なんか悪徳セールスって感じしたし」

　アオイが同情のまなざしでソウを見つめる。

「やっぱり、知識って大事だね」

「不本意だがな」

　そこにリコが割ってきた。

「ソウさん。どんな銃を買ったんスか？」

「これだが……」

「んんー？」

　画面を凝視していたリコが、目を見開いた。

「こ、これは！？　ヴォルペのフルオート射撃適性特化型アサルトライフル！？　しかも、幻の後期バランス型と言われた！？」

「え、何？」

　あまりのリコの興奮に、オロオロと戸惑うばかり。だが、リコはそんな反応も気にせずに、鼻息を荒くした。

「これ、すっごいピーキーっスけど、その道のマニアがグワワーってなる一品っスよ！　しかも、改造済みだから余計に！」

　リコのテンションの高さに、全くついて行けず戸惑いは加速する。一方のソウはいつもどおり平静に質問する。

「どういうことだ？」

「ソウさん。今から送るオークションサイトを見て、その銃を検索してみて欲しいっス」

「分かった」

　ソウが操作する端末を横から覗き込む。最初はふーん、くらいに覗いていたが、とある表示を見て思わず引きつった。

「え！？　ぜ、ゼロの桁が！？　これ間違ってない！？」

　眼の前の表示が信じられずにいる時、リコが割って入った。

「これが、その道の適正価格っス」

「オレはどうすればいい？」

「とりあえずシドウ一式では扱いづらいから、品物が届いたらどこかへ転売してしまった方が無難っス。それで色々装備が買えるっス」

　口を半開きにしながらその様子を眺めているしかなかった。そして、悔しさに拳を握る。

（く……。ボクが買っていれば、転売しておカネが手に入ったのに）

　銃のスペックや型式を聞いた時、大体の特徴を覚えればいいと割り切った自分を呪うしかなかった。ため息混じりに首をガクッと落とす。

「知識って大事なんだなぁ……」

〇フソウドーム型都市　居住地区　低価格賃貸エリア

　狭い安物件の、狭い安ベッド。薄暗い部屋で、パーカーにスパッツ姿のアオイが横たわっていた。携帯型情報端末を真剣な表情で見つめている。

「これでもない……。ここにもない……」

　アオイが探しているのは、昼間にソウが買った銃だった。

「あの銃を掘り出して転売すれば……！」

　掘り出し物が無いかネットオークションを探すアオイ。

　目当ての銃は見つからず、寝不足でソウに集中力の欠如を怒られ、真っ当に稼ぐの一番だと気づくのは、次の日の夕方だった。