少女とセールスと正しい知識　前編

〇フソウ　ドーム都市隔離区画　サクラダ警備内格納庫

　サクラダ警備の格納庫で、気弱そうな垂れ気味の丸目をした少女と切れ長の三白眼の少年が、タブレット状の情報端末を覗き込んでいた。

　二人は装備品となる銃のスペックを確認しているアオイとソウだ。

ソウはいつもの仏頂面で、アオイは気迫の抜けた冴えない表情をしている。真剣に情報端末を見ていたソウが視線を上げると、咎（とが）めるように切れ長の三白眼をアオイに向けた。

「アオイ。集中力が欠けているぞ」

　うくっ、と息をつまらせるアオイ。

「……ごめん。銃ってどうも、覚えられなくて」

「装備に対する正しい知識は、業務上必須だ。一緒に覚えてもらうぞ」

「でも、でも。この頃は、ちょっと疲れているし」

「誓いはどうした」

　普段から迫力のある瞳に一層力が籠った。

「う……。そんなに睨まくても」

　切れ長の三白眼が放つ迫力にアオイが気圧（けお）される。

「そちらを見ただけだ。それで、誓いはどうした」

「確かに忘れてないよ？　でも、やっぱり気分転換っていうかさ。なんかこう、わぁってなる事ないかな？」

「意味が不明だ。定義が明確な言葉を」

「うーん。気持ちが上がるってやつ……？」

「嬉しいと言う事か？」

「まあそれに近いかな？　嬉しくて、驚くような事」

　アオイとソウの背後から響く、凛（りん）とした女性の声。

「アオイ、ソウ」

　振り返れば、そこにはバイザー型視覚デバイスを掛けた長身の女性、サクラダ警備社長のトモエが立っていた。

「この前の資源争奪戦の報酬が来たぞ」

「そういえば貰ってませんでしたね。たしか、報酬が凄いって……」

「普段の任務よりはな。明細を転送する」

　トモエが携帯型情報端末を操作する。

「では、確認しておけ。私は別の仕事に行く」

　立ち去るトモエ。隣のソウが情報端末へ視線を落としながら呟いた。

「なるほど。評価は高かったらしいな」

「ソウ、早いね」

「アオイはまだなのか？」

「ボクももうすぐ開くよ。まぁ、こういうのって期待するとガッカリする事が多いから……」

　情報端末の画面が立ち上がる。メールアプリを開いて、通知を開いた。

「開いたよ。お？　え？　……んん？　んんん……？」

　目を擦（こす）りながら情報端末を食い入るように見る。

「わぁぁぁぁ！？」

　格納庫中に響くような大声が口から飛び出た。

「どうしたアオイ！？」

　詰め寄ってくるソウの方へ振り向こうとするが、肩がカタカタと震えてしまう。

「ぜ、ゼロが見た事もない位いっぱいついている！？」

　画面に表示されていたのは、人生初とも言える額の給料だった。心臓が妙な鼓動を上げる一方で、相棒は冷静なままだった。

「落ち着け。それは正当な報酬だ」

「こ、こ、こんな大金！　ど、ど、どうしよう！？」

　カネがある。

　脳がそう認識すると、今まで抑えてきた物欲と食欲が溢（あふ）れてきた。

「すごいよ！？　ジュースを飲みながら、カレーを食べれるよ！？」

　驚き半分、浮かれ半分のところをソウが冷静に窘（たしな）める。

「まずはオレへの返済では？」

「あ、そうだった。……そうだよね。ごめん」

「謝罪は非効率だ。まずは振り込みを頼む」

「額は？　いつもよりも多い方がいい？」

「通常で。早く完済されて逃げられたら任務に支障が出るからな」

「なんか、物騒な言い方だね……。じゃあまずはこれで……っと」

　自分の銀行口座からソウの口座へ電子振り込みを終えた。

　だが、自分の残高にはまだたくさんのゼロが並んでいる。鼻歌を歌い出してしまいそうな、晴れやかな気分だった。

「それでも、いっぱい余った！　どうしよう！？　ソウは何に使う？」

「オレは装備の購入だな。機体にはまだ足りない」

「ソウらしいね。でも、装備のほうも品薄って言ってたから、都合よく見つかるかなぁ」

　その時、中年らしき男の声がした。

「あのー。どなたかいらっしゃいます？　サクラダ警備さん？」

　声の主を探すと、格納庫の出入り口に見覚えのない中年男性が立っていた。やや小太りのスーツ姿。メガネの奥に見えるツリ目が狐に似た印象を与える。

（あ、どうしよう。お客さんだ）

　咄嗟（とっさ）にトモエを探す。

「あ、トモエさん！　……っていない。リコちゃんやカジさんは？」

「いないな。まずはオレたちで対応するか」

「まぁ、無視する訳にもいかないか」

　初めての来客対応に一抹の不安を抱えつつ、格納庫の入り口へ向かう。

（うーん。営業の人……？）

　汚れた革靴に、ヨレヨレのスーツ。しかし、やたらとニヤけた顔が、警戒心を刺激する。

（なんだろう……。なんとなく……、でも凄く怪しい気が……）

　だが断定はできない。年上の客と言う事もあり、まずは礼をした。

「あ、どうも。サクラダ警備の者です」

　顔を上げると、中年の男がキツネによく似た細めを更に細めた。

「おや？　新人さんですか？」

「はい。よく分かりましたね」

「まぁ、顧客の事は調べているので。なるほど、やはり新人さんですか」

　男のニヤけ具合が増した。

（ボクたちが新人って知って、ニヤける……？　怪しい……！）

　だが証拠も無しにあしらう訳にはいかないので、不信を隠しつつも話を進めた。

「それで、どういったご用件でしょうか？」

「実は、人戦機用の装備を商（あきな）っておりまして、本日はそのご紹介のつもりで――」

　その一言にソウが食い付く。

「何？　どんな装備が？」

「ソウ！　いきなり失礼だよ！」

　前に出ようとするソウを引き止めた。だが、理由はソウの無礼だけでは無い。

（この人、凄くうさんくさい……）

　目の前のセールスマンはソウの方を見て、キラリと眼鏡を輝かせた。

「いえいえ。私としても話が早い方が助かりまして。では早速――」

「効率的な情報伝達は望ましい」

　ソウが引き止めを振りほどき、セールスマンの方へ歩み寄る。

　二人はセールスマンが差し出したタブレット型の情報端末を覗き込みながら、話を進めていった。その様子を見て、込み上げる不安が止まらない

（大丈夫かなぁ。ソウ、騙されやすそうだし……）

　心配をしていると、ソウの視線がモニター上のある銃に向けられる。

「これは？　見た事のない装備だが――」

「これは連射を極めた珍しいタイプのアサルトライフルでして、何もよりも瞬間火力を優先したモデルとなっております」

「効率的な敵機の撃破に向いていると理解した。性能に対して価格が安いな」

「そうでしょう、そうでしょう。お買い得となっております。……っと、少々お待ちください」

　セールスマンが携帯型情報端末を取り出す。

「ええ。今ちょうど買おうとされているお客様が居て……。え！　そちらでも！」

　どうにもわざとらしい反応に、じっとりとした視線を向ける。

　疑いの眼差しを他所（よそ）に、男はソウの所へ戻ってきて大げさな困り顔を作った。

「お客様。実はたった今、同じ商品を希望されている別の方が居りまして。実は在庫もこれ一点となっておりまして、この機会を逃すと――」

「何！　では購入するぞ！」

　珍しく鼻息が荒いソウ。素早く携帯型情報端末を起動して、操作を進めている。

（うわぁ……。嘘くさい）

　心配のあまり黙って見ていられなくなり、ソウの腕をつかむ。

「ソウ。ちょっと待って。もっとよく考えてからの方が」

「だが、早くしないと他の客に買われてしまう」

「いや。それも……。何というか」

　どう考えても怪しい。明らかに怪しい。

（詐欺っぽいんだよね……。本人の前で言うわけには行かないけど……）

　言い淀（よど）んでいると、ソウがこちらを振り返る。

「理由は？　明瞭かつ簡潔かつ迅速な回答を」

「あの……、えっと……」

　はっきりと言おうか言うまいか悩んでいると、後方から高らかな声が格納庫に響いた。

「ちょーと待つっス！」

　振り返ると、つるりとした形の良い額が印象的な少女が、手で制止するようなポーズを取っていた。

　極太一本おさげにゴーグル、黒タンクトップと作業ズボン。サクラダ警備メカニックのリコだ。

「あ、リコちゃん。戻ってたんだ」

「いつものススンなソウさんらしくないっスよ！　武器を買う時は、機体との相性を良くチェックするっス！」

　あたりにはカジの姿は見えず、リコ節が全開だった。その物言いに、ソウの三白眼が一層険しくなる。

「意味不明だ。詳しい情報を頼む」

「考えても見るっス。火力の強いアサルトライフルの連射能力をシュババーンにした時、機体はグワワーンってなんないっスか？」

「相変わらず理解不能だ」

　ソウとリコの会話に苦笑いを浮かべるアオイ。いつものすれ違いだったが、念のためにフォローへ入る。

「多分、連射速度を上げたら、反動が凄いって事を言いたいんじゃないかな」

「なぜ理解できる」

「なんとなく……。まぁ、もしかしたら違うかも知れないし……」

　リコの方を向くと、クリっとした丸目を輝かせ親指を立てていた。

「流石アオイさんっス！　いつもどおりグググっス！」

「当たってたんだ……。嬉しくはないけど……」

「なんか言ったスか？」

「いや、なんでも」

　苦笑いをしていると、リコが声を張り上げた。

「シャキッとした知識が無いと、売る時も買う時もハニャーンになるっス！　ここはリコの特別解説をするっス！」

　鼻息荒いリコに対して、ソウは周囲を見回し怪訝（けげん）な顔をした。

「カジさんは？」

「出張先で技術指導をしてるっス！　今日は自分の独壇場っス！」

　ソウはあからさまに顔を顰（しか）めた。その後に舌打ちのような音が聞こえてきたが、それは空耳だと信じたかった。

　ソウのリアクションを気にすることも無く、リコは高らかに声を上げた。

「ほら！　拍手はどうしたっスか！？」

　その勢いに押されて、三人が疎（まば）らな拍手を送る。仕方なしのリアクションでもリコは機嫌を良くしたようで、随分と嬉しそうだった。

「まずは人戦機の性能を理解する必要があるっス！　細かい違いもあるっスけど、ザクザクっと紹介するっス！」

　すぐさま、謎のセールスマンが手を挙げた。

「人戦機にはどういう性能があるんですか？」

（どうして参加してるの……！？）

　しれっと参加するその度胸に、思わず目を見開く。

（……と言うか知らないで売ってたの？）

　加えて知識も無いことを暴露した。やはり碌（ろく）でもないセールスマンと言う自身の直感は正しかったと確信する。

（なんだか妙なことになってきたなぁ……。ぜぇぇったいに、面倒くさいことになる……気がする）

　悪い予感は外したことがない。アオイが来るであろうトラブルに気落ちする。

　珍客を迎えながら、アオイの受難は続く。