第四話：少女と少年と目の前の新天地

〇開拓中継基地　武装警備員用休憩スペース

　椅子とテーブルが並ぶ休憩室で、アオイが呆然（ぼうぜん）と座っている。目はうつろで、何物にも焦点が合っていない。

「嘘……。嘘だ」

　うわごとのように呟きながら灰色の壁をぼうっと見ていると、若い男の声がした。

「おい、新人！　お前、逃げ切れたんだな！」

　反射的に声の方を向く。そこには職場の先輩二人がいた。

「リュウヘイ。そいつもう新人じゃねーよ」

　そして、正確には元先輩と言う事を思い出した。

「は？　どういうことだ？　レイジ？」

「機体壊してクビになった」

「他のやつも壊してなかったっけ？　なんでこいつだけ？」

「さぁ？　雰囲気？」

「かもな。でもどうやって帰還できたんだ？」

「基地の近くだったから、他の警備会社に助けてもらったんだと」

「そこだけはついてたな。元新人！」

　まるで関係ないとばかりの気楽な会話だった。自分が孤立した原因は彼らにある。

（なんで、そんな風に）

　しかし、唇を動かす気力もない。二人が立ち去った後でも、しばらく動けなかった。

　虚空を眺め終わった頃に、貯めていた重い空気が口から洩れる。

「はぁ……。またボクだけか」

　昔からそうだった。割を食うのは自分だった。自分だけだった。

「ボクが気弱なせいだって、わかってるんだけどさ……」

　真面目に生きようと思うほどに生きづらい。気弱であればなおさらだった。

　どうして自分だけが。

　孤独を伴った心の声が、ぐるぐると頭の中を回り続ける。その時、机に置いていた情報端末の画面が明るくなった。

「通知……？」

　画面に映るのは失職に伴う信用スコア低下の連絡と、ペナルティ一覧だった。冷たい何かが心臓にまとわりついたような不快感に、身が震えた。

「まずい……。これ以下は。もう諦めるしか……。やっぱりボクには……」

　目をつむって全てを諦めかけた時、瞼（まぶた）の裏にヨウコの優しい笑顔が浮かぶ。

「……いや、あんな人もいるんだ……！」

　傍（そば）に居てくれる誰かがいるかも知れない。

　ヨウコの励ましが目を開かせて、自棄（やけ）を押し止め、端末に掛かった指に力を戻した。自分が働く理由を思い出し、息を吸い込む。

「まだ、諦める訳には……！　今からでも働けるところを探さないと！」

　僅かでもいいから気力をかき集め、画面を食い入るように見た。

　だが、切迫した状況を解決するほどの案件は無い。人手余りを痛感し、再び忍び寄ってきた不安が声を震わす。

「どれも返済には足りない……。武装警備員の求人は？　このままじゃ、もう二度と――」

「お前、武装警備員になりたいのか？」

　不意に、聞き覚えのある少年の声が後ろから聞こえた。戸惑いながら振り返る。

「え？　あ、はい」

　目に入ったのは、切れ長の三白眼と、無愛想極まりない仏頂面だった。逆巻く刺々しい髪型が、拒絶感を助長している。若さのわりに妙な迫力のある少年が立っていた。

　記憶にある声と容姿に、思わず声を上げる。

「ソウ？」

「む。その声はアオイか？」

　三白眼がスッと細くなり片眉が跳ねた。見るからに怖い。だが、内心の怯えを押し殺して口を動かす。

「うん。やっぱりソウなんだね」

「面と向かい合うのは初めてだな」

「ボ……いや、ワタシはちょっと見かけたけどね」

「そうか。ところで武装警備員の仕事を探していたが、既に武装警備員のはずでは？」

「その……、ちょっと言いにくくて」

　クビになったというマイナス評価を、ほとんど見ず知らずの相手には話せなかった。言い淀（よど）み、俯（うつむ）く。

　これで察してくれるだろう。そう思っていた時だった。

「どうした？　意思疎通は効率的な方が望ましい」

　気遣いの欠片（かけら）もない実直な質問が耳を打つ。

（そこは、顔色を察するとか！　あ、そういえばさっき……）

　俯（うつむ）きながら、元先輩二人とソウとの口論を思い出す。

　怒鳴られながらも平然とした態度だった。あの時は度胸が据（すわ）わっていると思ったが、単に鈍感なだけかも知れないと思い直す。

（だめだ。この人に、そういうのを期待しない方がいい）

　察してもらう作戦は通じないと諦める。ごまかす気力も無く、貯め息が漏れた。普通なら何かを察するところだろうが、ソウは構わず質問を重ねる。

「どうした？　早く理由を――」

「クビになったんだ。さっき」

「そうか」

　ソウの反応は淡白なものだった。予想どおり過ぎる反応に、呆れ混じりの視線を送る。

（ボクだったら、やっちゃった的な反応をするんだけどなぁ……。まぁ、さっき戦った時もそんな感じだったし。共感とか出来ないタイプ？）

　だが今は洞察よりも、会話を早く切り上げることが優先だった。

　次の仕事を探すのが最優先、適当にあしらおう、と自分に言い聞かせる。気持ちを切り替えて、ソウへ向き直した。

「ワタシに何か用？」

「うちの会社で働かないか？」

「ぅえ？」

　意外過ぎる返事に、変な声が飛び出してしまった。しかし、ソウが構う様子はない。

「オレがいるサクラダ警備では、一緒に働ける仲間を探している。新人でも即戦力だ」

「それって、ダメな会社の謳（うた）い文句じゃない？　うさんくさ過ぎるよ」

「だます意図はない。虚偽のコミュニケーションは非効率的だ」

　内容からすれば、これ以上の好機はない。だが、あまりにも好都合過ぎて怪しい。

　武装警備員の求人に半ば騙された直後だったから、素直には信じられなかった。一方で、ソウ自身のぶっきらぼうな話し方にはある種の説得力がある。

（裏で悪いことを考えているようには見えない……。そういう事、できなさそうだし）

　迷いながら視線を落とすと、情報端末の返済通知が見えた。幾何（いくばく）の猶予もない事を思い出す。

（他に選択肢はない……か）

　ソウと情報端末を何回か見比べ、腹を括（くく）って立ち上がった。

「わかったよ。どうすればいい？」

「社長の所へ連れていく」

　さっさと歩き出すソウの後ろを、早足で追いかける。ソウの歩くペースはとても早く、途中で何度も小走りをしながら距離を詰めた。

　束の間の共闘と同じ様に、二人のペース嚙（か）み合わない。他人の事を微塵（みじん）も気にもかけないソウに、苦笑いせざるを得なかった。

〇開拓中継基地　共同格納庫

　廊下をしばらく歩くと、広い空間に出る。そこは人戦機が多数整備されている共同格納庫だった。

　片足が壊れた人戦機はクレーンで立たされ、傷一つない人戦機がトレーラーに乗せられようとしている。その間を多数の整備員と操縦士がせわしなく歩き回っていた。

　ぶつからない様にあたりを見回しながら歩いていると、右からの怒声が鼓膜を貫いた。

「装甲どころか、中までやられてんじゃねーか！？　筋肉状駆動機構（マッスルアクチューター）の替えを手配しろ！」

　自分の事かと振り返れば、若手の操縦士が壮年の整備士に怒鳴られている。自分への怒声ではないと知って、ホッと一息をついた時だった。

「気取って専用弾なんか使うから補給できないんだろう！？　なんで共通弾にしねえんだ！　この馬鹿野郎！」

　今度は左からの怒声が鼓膜を突き破る。

「再生可能（リアクタブル）燃料電解溶液（リンゲルリキッド）。交換開始」

「間抜け！　キッチリ締めてねえから零れてるじゃねえか！？」

　慌てて右を振り返れば、先ほどとは異なる機体の足元に正体不明の液が零れていた。

　響く怒号やシステム音声に不快感を覚え、足元をうろつく小型自動搬送車に気を遣いつつ、格納庫内を歩く。

　一方のソウは慣れた様子で進んでいき、あたりを見回す。

（誰か探しているのかな……？）

　ソウの視線が一点に固定された。そちらを向くと、作業服に身を包み、背面を向けている長身の女性がいた。すぐさま早足で歩き出すソウを慌てて追う。

　怜悧（れいり）な雰囲気を醸（かも）し出すショートヘアの女性へ近づき、ソウが声をかけた。

「社長。連れてきました」

　社長と呼ばれた女性が、タブレット型情報端末を動かす手を止めて振り返る。

　作業服の上からでも分かるすらりとした長い脚と、鍛えた者に特有の均整の取れたプロポーションが印象的だった。

　視線を上げれば、シャープなあごのライン、薄く形の良い唇、そして通った鼻筋が見えた。その上を見なければ、手放しに美人だと思っただろう。

（この人、目が……）

　女性には目が無かった。

　バイザー状の視覚デバイスを掛けており、覆いきれないほど大きく痛々しい傷跡がはみ出ていた。

　大怪我を負った状況を想像し、思わずたじろいだ。一方のバイザーの女性は、こちらを向くと血相を変えて息を呑んだ。

「ソウ！　お前、また！」

　何のことか分からず戸惑っていると、女性は手を肩へ置いた。無機質なバイザーが瞳を隠しているせいで確信は持てないが、申し訳なさそうに眉を曲げている。

「本当にすまない。無理やり連れてこられたんだろう？　大人しそうだと目をつけられて」

「い、いえ。無理やりでは……」

　その返事が意外だったのか、バイザーの上にある整った眉をひそめた。

「なに？　脅された訳ではない？」

「はい」

「でも、私の所で社員を探していることは、知らされずに連れてこられたんだろう？」

「いえ」

「じゃあ、私の会社が武装警備をやっている事は、隠されていたんだろう？」

「知っています」

　女性はソウの方を向き、気まずそうに口を開いた。

「なんだ……。ソウ。すまなかった。またお前が先走ったものだと――」

「いいえ。それよりもアオイの面接を」

「お前は本当に単刀直入だな。もう少し落ち着いたら――」

「効率が優先されます」

　社長と呼ばれた女性を前にしても、ソウの態度は変わらなかった。そんなソウに女性も呆れているらしく、盛大にため息を吐いた。

　だが、気を取り直したように女性が再びこちらを向く。瞳が見えないのでよくわからないが、おそらくは困惑しているのだろう。

「アオイ……というのか。武装警備員の経験は無さそうだが」

「いえ。経験者です」

「なに？　ソウ！　他社からの引き抜きは目を付けられるとあれほど――」

「ち！　違うんです！　クビになってしまって！」

　途端に、場が居たたまれない空気に包まれる。社長と呼ばれた女性が、指で頬を掻く。

「……その。すまなかった」

「いえ。知らなかった事ですし」

「そう言ってもらえると助かる。だが、そうか……。アオイは武装警備員か」

「意外ですよね」

「典型的なタイプではないな」

　女性の回答は配慮に満ちていたが、同時に躊躇(ちゅうちょ)も感じ取れた。災難に遭う事が多いゆえ、他人の機微に敏感だった。

（この流れ……。ダメな感じだ）

　諦めかけていた時、ソウが女性のもとへ歩み寄る。

「社長。先ほどの任務、共闘したのは彼女です」

「陸一角（りくいっかく）への対応指示を？」

　陸一角（りくいっかく）とは一角獣（ユニコーン）型攻性獣を指しているのかと考えていると、女性の雰囲気が一変した。

「なるほど。なら話は別だ」

　さきほどの困惑に満ちた態度とは打って変わって、一挙一動に鋭さが宿る。視覚バイザーで瞳が見えなくとも、刺すような視線を錯覚した。

　数秒考えこんだ後に、女性は口を開く。その声色に迫力が乗った。

「聞きたいことが一つある」

「は、はい」

　思わず背筋を正すと、女性は静かに続きを告げた。

「武装警備員に向いている者は滅多にいない。そして、アオイが向いているとは思えない。だからアオイには自分を変えてもらう必要がある」

　その言葉に息を詰まらせる。固まり切れない覚悟を見透かしたように、念押しが続く。

「変わるのは辛く苦しい。それでもアオイは私の所へ来るのか？」

　人生の岐路（きろ）に立っていることを自覚しながら、その一歩が踏み出せないことが今まで何度もあった。壁となるのはいつも同じ感情だった。

「怖いです」

「なら――」

　そして、もしも今までの自分から変わるなら、この機会を逃せない事を直感していた。恐怖の茨を踏み越えて、心の内を声にする。

「けど！　変わりたい！　変わりたいです！」

　臆病で、自信がなくて、遠慮してばかりで、自分で自分を諦めて、思いどおりにできない日々だった。

　変えたい、変わりたいという胸に溜まり続けた熱さを、声に乗せ言葉にする。

　女性は強く頷（うなず）き、にやりと笑った。

「よし。書類審査に問題がなければ、試用契約を結ぶ。後で書類を電送してくれ」

「よろしくお願いします」

「おっと。自己紹介が遅れたな。私はトモエ。サクラダ＝トモエだ。よろしく」

「よろしくお願いします。アサソラ＝アオイです」

　トモエから差し出された手を握り返す。今までの会社では、社長ときちんと顔を合わせた事すらない。

（よかった！　前の会社に比べて、社長さんは大分まともそうな感じだ！　これなら他の社員さんも、きっとまともなはず。まぁ、ソウはちょっとアレだけど）

　握手を終えた後に、内心喜ぶ。その横で、トモエはソウの方を向きながら、安堵の息を吐いた。

「よかったな。ソウ。相方（バディ）が見つかって」

「ぅえ？」

　不穏な言葉を聞き、またしても変な声を上げてしまった。そして、先ほどソウが話していた内容と、バディという言葉がつながる。

「そういえば、サクラダ警備さんの所は、新人が即戦力って聞いたんですけど……。ソウ以外の方は？」

「……今は療養中だ。動けるのはソウだけだな」

　トモエは顔をそむけながら答える。

　言葉の意味を正確に理解し、顔を引きつらせながら、ゆっくりとソウの方を振り向く。仏頂面で何を考えているか分からない少年が、妙な迫力を放ちながら目の前に立っていた。

「効率的な任務遂行への協力を頼む」

「よ、よろしく」

　精いっぱいの愛想を込めて、何とか挨拶（あいさつ）を口に出す。ソウからの返事は無かった。

　先ほどの気遣い皆無のやりとりを思い出し、それがずっと続くと想像すると眩暈（めまい）を起こしそうになった。

　まともそうな上司と、気遣いゼロで愛想ゼロな同僚。自分に訪れたのは、幸運と不運のどちらなのか、アオイはまだ分からなかった。