少女とメカニックと安全講習　後編

〇サクラダ警備　格納庫

　人戦機が立ち並ぶ格納庫の一角にある机。そこでアオイが、情報端末を食い入るように見つめながらぶつぶつと呟く。

　陰気な表情が、周りの雰囲気を澱（よど）ませていた。

「クビだけは……、クビだけは絶対に……」

　リコから、この学科試験に落ちればクビと聞いた。せっかく入った職場をクビになってしまっては、明日からどう生きようか。そんな不安でますます眉間に力が入る。

　そんな中、リコが目をクリクリさせながら能天気な声を掛けてきた。

「そろそろ時間っス。準備はできたっスか？」

「う、うん」

　覚えた内容を忘れない様に、最小限の動きで首を縦に振る。

「クビだけはダメ、クビだけはダメ、クビだけは――」

　端末画面を凝視しながら、教科書の内容を脳裏焼き付ける。少しでもこぼれ出た内容は、もう一回だけ詰め込み直す。

　今すぐにでもテストを。そう思って画面を見続ける。

「クビだけは……。いつになったら？」

　疑問に眉を曲げていると、リコの張った声が鼓膜を突き破ってきた。

「では始めるっス！」

「ぅえ？」

　何事かと思うと、リコの人差し指がビシっと天井を指した。

「サクラダ警備恒例！　安全講習クイズ大会！」

　理解できず、思わず瞬（まばた）きを五回もしてしまった。

「え？　こういうのって、黙って制限時間内に端末に記入するんじゃないの？」

「それじゃ、つまら――」

　わざとらしい咳払いの後、にやけ顔をキリッとしたものに改めた。

「アオイさん。ソウさん。緊急事態ではバシュバシュっとしなきゃいけない時もあるっス」

「いま、つまらないって――」

「そぉぉんな時！　アオイさんとソウさんは、グニュングニュン考えるんスか！？」

　隣のソウがイラついたように切れ長の三白眼を細めた。

「アオイ。意味不明だ。翻訳を求める」

「せっかく頭に詰め込んだのに……。こぼれちゃうよぅ……」

「貸しは？」

　頭の中で借金のゼロを数える。

「いっぱい……あるね」

　とても重い諦観の溜息が漏れた。

「分かったよ……。えっと……緊急事態だと、ゆっくり考えている暇はない……って事？」

「正解っス！　ギュンギュンっス！」

　リコがウィンクしながら親指を立てる。さして嬉しくもない反応であった。

「と言う訳で、早押しクイズ形式で行くッス！　分かった方が手を挙げるっス！　では第一問！」

　ごくりと唾を飲む。

「人戦機の駆動機構は――」

　リコの質問を遮（さえぎ）り、ソウが淀（よど）みなく答える。

「筋肉状（マッスル）駆動機構（アクチュエーター）だ。筋肉状の機構で中央ジェネレーターからの電気信号によって収縮する」

　だが、リコはニタリと意地の悪い笑みを浮かべた。

「ソウさん外れっス」

「なぜだ！？」

　ソウの憤慨に満ちた睨みを涼しげに流し、リコが、ふふん、と鼻息を一つ。

「問題には続きがあるっス！　人戦機の駆動機構は筋肉状（マッスル）駆動機構（アクチュエーター）ですが、そのエネルギー源はなんでしょうか？　ソウさんは回答権を失ったので、アオイさんッス」

　リコが指差した。ソウとリコのやり取りで散らかった記憶を、唸（うな）りながらかき集める。

「……えーと、リアル……リング……なんとか？」

「ぶぶー。アオイさんも外れっス。正解は、再生可能（リバーシブル）燃料電解液（リンゲルリキッド）でした！」

　不正解を告げるリコのにやけ顔が、妙に腹立たしい。

「再生可能（リバーシブル）燃料電解液（リンゲルリキッド）は人戦機内を循環して、隅々にエネルギーを届けるっス！　施設まで行けばエネルギーチャージできるッス。エネルギー切れになれば筋肉状（マッスル）駆動機構（アクチュエーター）は動かなくなるから、安全のために残量には要注意っス！」

　出だしから躓（つまづ）いた事に、思わず頭を抱える。だが、リコが気に掛ける様子もない。

「ちなみに、再生可能（リバーシブル）燃料電解液（リンゲルリキッド）は、再活性化処理施設でギュンギュンになるっス！　生き物にも似た物質があるって聞いたことがあるっス」

　そう言われて、思い当たる節があった。スッと立ち上がり、指を一本立てる。

「人間の体にもアデノシン三リン酸っていう物質があって、それは筋肉とかを動かすと分解されちゃうんだけど、また体の中で合成されることもあって――」

「アオイ。早口になっているぞ」

　ソウの一言で我に返ると、目の前でリコがポカンと口を開けていた。

　一転して、リコの目がギラギラと光る。それから徐々に、親愛に満ちた目つきと笑顔で詰め寄ってきた。

「ア・オ・イさぁん」

　リコが手をさわさわと握る。

「ジュジューンなマニアじゃぁないっスかぁ」

　ねっとりとした口調に寒気を感じた。仲良くなると、色々と厄介なタイプに違いないと危機センサーが働く。

　適当な笑顔でごまかしながら手を放した。

「そ、それより続きを」

「おっと。失礼したっス」

　リコが再び定位置へ戻る。

「では第二問。人戦機の骨格は――」

「バイオストラクチャー合金だ。最適な合金比率とマイクロトポロジー最適化によって重量強度比に優れる」

　またもや、ソウの回答。

「ソウさん。また外れっス！　問題には続きがあるっス！」

「なんだと！？」

　相変わらずの二人に、苦笑いしか浮かばない。

（ソウっぽいなぁ……）

　一方のリコは、相変わらずソウの睨みを物ともせずに笑っていた。

「ソウさん。本当にからかい甲斐が――」

　またもや、リコのわざとらしい咳払い。その後、顔をキリッとしたものに変えた。

「ソウさん。本当に教え甲斐があるッス。慌てず答えないとダメっスよ。これはそのための試練っス」

「だが先ほどは、迅速な対応が求められると言っていた。論理的矛盾が発生していないか？」

「安全に関しては、ワシャシャシャっとならず、でもシュビャビャっと。これが基本ッス」

「どういう意味だ。アオイ、教えてくれ」

　切れ長の三白眼だけがこちらを向いた。

（またぁ……？　でも、貸しは？って言われるんだろうなぁ……）

　心の中でため息を一つ吐く。

「えっと……、慌てずに、でも手際よく……って事？」

「お！　アオイさん。ギュンギュンじゃないっスか！　ほら、ちゃんと分かる人には分かるんっスよ」

　ソウの仏頂面が、納得いかないと少しだけ歪んだ。相棒として何かしようかとも思うが、余裕はないので問題の続きに備える。

「では続きっス。回答権はアオイさん。バイオストラクチャー合金ですが、その関節部分に使われているのは何でしょうか？」

「えーと。ジョギング……アップ……ル？」

「ぶぶー。アオイさんも外れっス。正解は、関節状（ジョイント）衝撃吸収機構（アブソーバー）でした！」

　またもや腹立たしいドヤ顔のリコ。

「関節状（ジョイント）衝撃吸収機構（アブソーバー）は人間の関節によく似た、軟骨状の組織とそれを包む高強度ゲルで出来ているッス。人間の関節に比べると、強度は段違いにビューンっスけどね。ソウさん得意の格闘戦でも負荷をちゃんと吸収してくれっす。ただし、あんまり無茶な衝撃を受けると破損するから、ちゃんと衝撃を逃がしたりとか操縦士側の腕前も必要っス。安全のためには気をつけて欲しいッス」

　二連敗に頭を抱える。

　その後も質疑応答が続く。

　ソウが突っ走って間違えて喧嘩する。その度に溢（こぼ）れる記憶。

　疲労と焦りと不安で意識が朦朧（もうろう）とする頃、リコがあきれ顔で情報端末を眺めた。

「二人とも、……これは」

　自分でも分かり切っている散々な結果に頭を抱えていると、後ろから足音。振り返るとトモエがいた。

「ト、トモエさぁん」

「アオイ？　酷い顔だが……何があった？」

　トモエが心配そうに眉を曲げた。その後、顔をリコへ向ける。

「講習試験の結果はどうだった？」

「こんな感じっスけど……」

「これは……」

　トモエの声に呆れが混じる。

　解雇、借金、ホームレス。そんな単語が頭に浮かぶ。

　涙目になりながら掌を組んで、トモエへ詰め寄った。

「あ、あの！　トモエさん！　クビだけは！　どうか、クビにだけは！」

　詰め寄られたトモエが、困惑したように首を傾（かし）げる。

「クビ？　何の事だ？」

　直後、隣に居たリコが視線を逸らしながら口笛を吹いていた。明らかに誤魔化そうとしていると、トモエが気づく。

「……リコ。どういうことだ？」

「あー。ちょっと自分なりに真面目に安全講習を受けてもらおうと思って――」

　リコの説明をソウが遮（さえぎ）った。

「何！　虚偽の説明だったと言う事か！？」

「嘘はついてないっスよ？　クビになるかもってだけで、クビになるとは言ってないっス」

　ソウは渋々ながらも納得した。屁理屈のような理論だが、ソウは理論に弱い事を知っている。

　これは使えるかもなぁ、と思っている所にリコの声。

「それに、キチンと安全の事を学べない人は、どっちにしろクビになるっスよ」

「確かにな。二人ともまだ試用期間中だ。真摯（しんし）に学べないのであれば……と言う事は覚えておいて欲しい」

　芯のとおった声と共に、トモエがバイザー状視覚デバイスをこちらに向けた。キラリひかる鋭い反射光を見て、思わず背筋を伸ばす。その後、トモエが再びリコを向いた。

「リコ。話を戻すが、どうしてそんな事を？」

「出向先の会社でも色々やってきたんスけど、この頃はヒニャーンな人が多くて」

「そんなにか。確かに業界拡大で、教える側の人間が足りてないからな。嘆かわしい事だ」

　リコの言葉を、ごく当たり前に理解するトモエ。

（ヒニャーンとか、トモエさんも分かるんだ……）

　妙な親近感を抱いていると、トモエが呆れたように鼻息を一つ。

「だが、リコ。そんな嘘をつく必要もないぞ」

「え？　どうしてっスか」

「この二人は大丈夫だ。ちゃんとするさ」

　トモエの口調には確かな温かみがあった。リコが感心したように目を丸くする。

「トモエさんがそこまで言うって……。なるほど。期待の新人候補って事っスね」

　アオイもトモエの信頼を感じ取り、満面の笑みを浮かべる。

「と、トモエさん……！　ありがとうございます！」

　深々と礼をして安堵に浸っていると、急に肩が重くなった。

「ふぅ……。安心したらなんか疲れが」

「ああ、少し休憩して――」

　トモエからの休憩宣言に、安堵の一息。

　今日は帰って何をしようか考えていると、トモエが咳払いを一つする。

「また補習だ。次は合格を目指せ」

「ぅえ？」

　テストは終わったばかりのはず。そう思っていると、トモエの声に念押しが乗る。

「当然だろう？　大事な知識だ。一日でも早く叩き込んで欲しい」

「そ、そうですね……」

　既に頭をフル稼働させていたアオイは思わずため息をつく。再び前を見た時、アオイの目に映ったのはリコのにやけた顔。

「アオイさん。サクラダ警備は？」

「安全が第一……」

「そう言う事っス！　じゃあ、休憩が終わったら、勉強再開っス！」

　新しい仕事は覚えることがたくさんある。そんな社会の常識を学びつつ、アオイの一日は今日も過ぎていった。