第二十五話：少女と懺悔と新たな誓い

〇黒曜樹海（こくようじゅかい）　資源採取戦指定区域外　通信不能領域

「レモン君。あなただけだったら、逃げても撃たないであげるわよ」

　静かな暗闇の樹海にヨウコのシドウ型が佇（たたず）む。

　スピーカーから響くヨウコの声は、淑（しと）やかさを装っている。だが、底に流れる冷たい悪意にアオイは震えた。

（よ、ヨウコさん？　どういう事？）

　最初に会った時の暖かさはどこにもなかった。その変貌と意味不明さに眉を顰（ひそ）める。沈黙の拒否を踏みにじり、ヨウコが言葉を続けた。

「しゃべった事がないとは言え、同じ古巣の仲だもの。それくらいはサービスするわ。私、あなたみたいな人が好きなのよね。あなたの素敵な所、その子にも話してあげるわ」

　訳が分からずにいるとソウの声が聞こえた。

「やめろ」

　通信ウィンドウを見ると、ソウの顔に困惑が滲んでいた。

　インカムを入れていないから、その声がヨウコに届くはずもない。そんな当たり前を忘れるほど、あ(・)の(・)ソウが動揺していた。

「どの実験場にもいて、いつも体中に装置を取り付けられていたわね。おまけにあなたが絡むと成果が出ないから無能扱いされていた」

　そんなはずはないと思う。ソウはいつだって自分の遥か上を行く。自分のような不遇の過去を持っているはずがない。

「やめろと言っている！」

　憤怒がソウの顔に浮かぶ。

「私のように能力も根付かない。それでついたあだ名がレモン。きれいな見た目で、中身はすっぱくて腐ったみたい。欠陥品のスラングだなんてひどいあだ名ね」

　そんなはずがないと思う。ソウは自分とは比べ物にならない才能に溢（あふ）れている。自分のようなみじめな扱いを受ける訳がない。

「やめてくれ！」

　哀願で、ソウの顔が歪む。

「ごめんなさいね。本当はそう呼びたくないんだけど、この呼び方が一番なじみ深くて」

　だが、ソウは何も言わない。ただ、悔し気に唇をかむ。

　ソウの反応は、ヨウコの語る過去が事実である事を肯定していた。だが、あまりにも受け入れがたく、内心が口から思わず零れ出てしまった。

「そんな……。だってあんなにすごいのに。ボクなんかとは、違う側の人間なんじゃ……」

　ソウは何も答えなかった。

　しばらくの沈黙の後、ヨウコはつまらなそうにため息をつく。が、元の調子で会話を続けた。

「それでも、一人で健気に練習していたわね？　見返したかったのかしら？　私、そういう頑張り屋さんは好きよ」

　ソウが頑張り屋なのは知っている。訓練が好きでたまらないのだろうと思っていた。

「けど、た(・)だ(・)の(・)武装警備員をやっているってことは、捨てられちゃったのね？」

　知らない過去だった。だが、知ってみれば、何よりも説得力のある過去だった。

（ボクと違う側のはずないじゃないか。あんなに必死だったのに）

　ミズシロやトモエへ答えを求めていた様子を思い出し、唇を嚙みしめる。

（ごめん。ボク、勝手に違うと思ってた）

　ヨウコの声が少し焦れた。

「さあ。今ならどこに行っても私は撃たないわよ。この甘えん坊さんは私が殺しておくわ。だって、あなたのこと裏切っているんだもの。殺されても当然よね？」

　そう言ってガトリングガンを構える。火力に裏打ちされた重圧に呑まれそうになった。

「その子、あなたの事を小さく裏切っているわ。それを放っておくと段々、大胆になっていく。いつか、あなたを決定的に裏切る。だから、今のうちにあなたから裏切っておきなさいよ」

　そんなつもりは無い。

　ソウへ訴えかけようとした時、ソウの機体がスッと近づく。

「チャンスだな……」

「え？」

「アオイ。オレは行く」

　直後、ソウの機体が巨岩から飛び出す。突然の出来事に、口を開けたまま動く事ができなかった。

「ソ、ソウ……？」

　ようやく巨岩から半身を乗り出した時、ソウ機は既に遠ざかっていた。

　ヨウコ機がそれを見送り、操縦士の呆れたような声を、スピーカーからばら撒いた。

「本当に裏切るなんて。ここを取り囲んでいる攻性獣に殺されるだろうけど、お似合いね」

「助けるんじゃなかったんですか？」

「撃(・)た(・)な(・)い(・)と言った。嘘はついてないわ。それに、裏切り者を生かしておくなんて、そんな訳ないじゃない。私、そういう人が大嫌いなの」

　ヨウコの盛大なため息が聞こえる。

「今日も沢山の裏切り者が……。残念だわ。でも、仕方ないのよね。みんな追いつめられていて、そういう状況になれば裏切るわ。早くフソウを変えないと」

　ヨウコの機体が俯（うつむ）く。操縦士もそうなのだろう。

「この星は、何もかも隠す。この国は、苦しみに満ちている。そんな中では、どんな人でも裏切る。……きっと」

　その言葉に、ほんの少しの苦みを感じ取るアオイ。そして、今までのヨウコの言葉を思い出し、ある悲しい物語が閃（ひらめ）いた。

「裏切られたんですか？　そして、その人を裏切り返して殺したんですか？」

　それは、想像の物語。

　ある武装警備員には仲間がいた。その武装警備員は仲間を可愛がって世話を焼いていたが、仲間は劣等感を募（つの）らせる。頼ってもらえず、任せてもらえず。行き場のない暗さが捻（ねじ）れ、裏切りを画策する。

　しかし、能力が足らず、裏切りは完遂できなかった。そして、返り討ちにあってしまう。

　その結末をぶつけてみる。

「……どうしてそう思ったの？」

　対するヨウコの声に僅（わず）かな興味が含まれた。

（多分、ボクの想像は合っている）

　返り討ちにした武装警備員はどう思うか。物語の先を考える。

　裏切られ、裏切った傷跡がいつまでも疼（うず）くだろう。憤怒、後悔、悲哀、未練。何度も何度も傷跡を抉（えぐ）り返す感情に渦に、どうしようもなくなっているのではないか。

　きっとそうだと思った。

「ヨウコさんから、怒りと後ろめたさを感じます」

「……そうなの」

　今度もヨウコは否定しない。アオイは確信を深めて続きを口にする。

「自分が裏切られて、裏切ったから、裏切り者を嫌っている」

　そして裏切り返した方も自己嫌悪にまみれる。

「そして、裏切らない人に惹（ひ）かれる」

　自分にないものを持った人間が眩（まぶ）しく見える。その気持ちが痛いほどわかる。

「……へえ」

　自分にも有り得たかもしれない物語の帰結を、ヨウコは否定しなかった。抱え続けた弱さを直視し、言葉を紡ぎ続ける。

「だから、追いつめて、唆（そそのか）している。裏切る様を見届けて、自分を慰めている。堕ちるのは自分たちだけじゃないと安心している」

　一息を吸い、確信を込める。

「あなたの顔は見えません。でも分かります――」

　そして、断言する。

「あなたは、ソウが逃げた今、安(・)心(・)し(・)て(・)笑(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)」

　不気味な沈黙を破ったのは、震えるような笑い声。

「ふ……。うふ……。うふふ……」

　静かな笑いが、徐々に狂喜を帯びていく。

「あは！　あははは！」

　つんざくような高笑いが、森の静寂を引き裂いた。

「私の事、そんなにわかってくれるなんて！　アオイさんとなら、最高の仲間になれるわ！」

「今のヨウコさんの仲間は嫌です」

「私は大好きなのに！？　……殺すのが惜しい位！」

　ヨウコは、ガトリングガンを背面へ格納し、グレネードランチャーを取り出そうとした。

　ありえないほどの無防備。

　隠れていた巨岩から飛び出し、青く輝く弾道予測線をヨウコ機に合わせる。

「隙だらけです！」

　そして、アサルトライフルの弾丸をヨウコに浴びせた。

　ヨウコは反撃をしない。ただ硬直しながら、困惑に満ちた声を絞り出すだけだった。

「……どうして？　あなたの銃。壊れているはずじゃ？」

　ヨウコのシドウ型が、アオイ機が携えるア(・)サ(・)ル(・)ト(・)ラ(・)イ(・)フ(・)ル(・)を見た。

「いや、銃が違う……！　軽(・)機(・)関(・)銃(・)じゃない！？　どうして！？」

　ヨウコの声の困惑が最高潮に達した時に、横からの銃撃がヨウコのシドウ型を襲う。

「なんですって！？」

　予想外だったのかヨウコの回避が遅れ、幾分かの銃撃を浴びてしまった。そこにソウの声が響く。

「まだ分からないか」

　そこにはソウ機がアサルトライフルを構えていた。

　ヨウコ機のカメラアイがソウ機の得物を凝視する。

　ソウ機は見覚えのあるアサルトライフルを持っている。それはオクムラ警備の物だった。ソウは逃げた訳ではなく、撃破された機体から装備を回収していた。

「その銃は、さっきの裏切り者の……。じゃあ」

　そして、ヨウコ機のアイカメラが、ソ(・)ウ(・)か(・)ら(・)預(・)け(・)ら(・)れ(・)た(・)アサルトライフルを向いた。

「さっき飛び出すときに……。最初から裏切る気なんて……」

　しばらくの沈黙。聞こえてきたのは愉快そうな笑い声。

「ふふふ……。素敵……！　素敵よ！　もう少しだけ……一緒に遊んで！」

　そして、レドームを展開した。直後、ヨウコの苦悶の声。

「くぅあぁぁ……」

　ヨウコ機が頭を抱えた。恐らくは操縦士も。しばらくして、機体が再び顔を上げる。

「もっと……。もっと見たい……。キラキラした……、素敵な……」

　聞こえてきたのは、荒い息遣いと、絞り出すような声。奥底に、憧憬（どうけい）と、嫉妬と、計り知れない闇が響く。

　直後、視界に赤い光点が次々と映し出された。

　攻性獣に囲まれた。

　悪化する状況に唾を飲む。破損状況はひどい上に、弾薬も多くはない。

　身構えるアオイへ、ソウからの通信が入った。

「アオイ。銃をよこしてくれ」

「え？」

「突っ込む。その間に逃げろ」

「どうして？　だってボクたち――」

「オレのせいでこうなった。それにアオイには助けてもらった恩があるだから――」

「ボクだってソウに恩がある。そして、今までそれを裏切ってきた」

「なんのことだ」

　ヨウコの言葉を思い出す。無知の罪を気づかせてくれた、ある種の恩人の言葉だ。

「必死になって頑張ってきたんでしょ？　ボク、知らなかった。知ろうともしなかった」

　相棒が足掻（あが）いた過去を知り、罪を懺悔する。

「ボクと同じ、いや、ボクよりも辛い中を頑張ってきたんでしょ？　凄いよ……」

　ありったけの敬意をこめて、言葉を紡（つむ）ぐ。

「だからボクも、ボクにできる事をする。全部だ」

　できる事だ(・)け(・)じゃなく、できる事全(・)部(・)を。そう、自分に誓う。

「死ぬほど頑張る。それで対等なんだ」

　全力を絞り出す覚悟に応え、機械仕掛けの戦士がアサルトライフルを構えた。

「それに、一緒に戦うって誓ったんだから」

　ソウ機が、静かに頷（うなず）く。そして、迫りくる攻性獣たちを見渡した。

「アオイ、どうする？」

「大群相手には？」

　ソウの機体が峡谷を向いた。

「分かった。行くぞ」

　アオイとソウはすぐに後退を開始した。そこには微塵（みじん）の躊躇（ちゅうちょ）も疑問も無い。互いの能力を信じて、生還のためのオペレーションを開始する。