第二十四話：少女と裏切りと善意の殺人者

〇黒曜樹海（こくようじゅかい）　資源採取戦指定区域外　通信不能領域

　崩落した土砂の行きついた先は静寂の世界だ。黒曜の葉が擦れ合う涼やかな音色と、遠雷（えんらい）のような爆発音が時たま聞こえるだけだった。

　崩れ落ちた土砂の近くに、二機の人戦機が横たわっている。オクムラ警備の機体だった。

　両機共に装甲が剥（は）がれ、内部の毒々しい緑色のマッスルアクチュエーターが露出していた。

「が……。くっそ……。何が起きた？」

「わかんねぇ。何か爆発が起きて。オレらはあそこから落ちたのか？」

　うめき声を上げながら機体を起こす。だが、その動作は鈍い。

「ダメだ。まともに動かねえ。そっちは動けるか？」

「少しは動けるが。誰かに助けてもらわねぇと……」

「まずいな……。連絡を取らねえと。……クソ。つながらねえ」

「こりゃ、作戦域外に出ちまったか？」

「と、あっちから何か来る音がするぞ」

「攻性獣じゃなきゃいいんだがな……」

　音の方を見ると、人型の影が近づいてくる。その姿を見たリュウヘイたちは安堵の息をつく。

「当たりの方だな。人戦機だ」

「インカムをオンにしてっと……。おーい。助けてくれないか？」

　森にリュウヘイの声が響く。しかし、人戦機からは返事が無い。もしやと思って凝視すると、近づいてくるのはヨウコの機体だった。

　二人の声に不審が混じる。

「アイツか。何しに来た？　作戦域外でうちらを倒しても、評価にはならないってのに。分かるか？　リュウヘイ」

「お前に分かんねえことはオレも分かんねえよ。お前だってそうだろ？」

「まぁ、そうか」

　どこか気の抜けた二人の会話とは対照的に、ヨウコの声は穏やかな冷たさを含んでいた。

「攻性獣にやらせた方が、後処理は楽ね」

　ヨウコが呟いた直後、攻性獣が崩れた土砂から這（は）い出てきた。そして、オクムラ警備の二人に向かって近づく。

「くそ！　なんで都合よく！」

　リュウヘイが叫ぶなり逃げだす。レイジも後を追おうとしたが、機体が動かない。機体の足首が、明後日の方向を向いていた。

「おい！　待て！　置いていくな！」

　レイジが叫ぶがリュウヘイは振り返らない。森の静寂に、ヨウコの冷たい声がはっきりと聞こえた。

「あら……。あなた、裏切るの……。しょうがないわね。私がお掃除しましょうか」

　そう言うなり、駆け出すヨウコの機体。

　レイジの機体の傍（そば）を通り過ぎ、執拗（しつよう）にリュウヘイを追跡し、容赦なくガトリングガンを浴びせる。

　銃撃を浴びたリュウヘイの機体が、膝をついて倒れた。

　追いついたヨウコ機が、踏みつけながらガトリングガンを構える。銃口はコックピットに向けられた。

「あなたみたいな人、生きていちゃだめよ」

　ひどく冷たい呟きが森に響いた後、ガトリングガンの銃身が回転を始める。直後、凄まじい銃声と金属のひしゃげる音が森の静寂を引き裂いた。

「裏切り者は殺す。我らの大志のために」

　リュウヘイは、歯を震わせ、涙と鼻水を流し、うずくまりながら聞いていた。損害が内部まで及び、コックピットが闇に包まれる。

　光が再び見えたと思った瞬間、リュウヘイの意識は途切れた。

　血に染まり、空洞になったコックピットを眺めながら、ヨウコはため息をつく。

「ダメね。早く、この国を変えないと」

　その様子を見ていた者がいた。

　桜に盾の社章を肩にペイントした二機のシドウ一式だ。うち一機が頭部カメラを向けている。もう片方は操縦士が気絶しているのか、肩を担がれていた。

　ヨウコ機が振り返る。

「残念。ちょっとしたお掃除だったのに……。見られちゃったわね」

「こ、殺すなんて、どうして」

　聞こえてきたのはアオイの声だった。

◇　◇　◇　◇　◇

　アオイは、起きた凶行から目が離せなかった。

　目の前にヨウコの乗るシドウ型が佇む。機体の足元には、コックピットに大穴の開いた人戦機が転がっていた。

　シドウ一式のコックピット内で、アオイが恐怖に息を荒げる。その耳に、ヨウコのどこまでも穏やかな声が染み入ってきた。

「アオイさんの方だったのね。おしゃべりしてくれるの？　うれしい」

　その一言で、自分の声が漏れ出ている事に気づく。

「あ！？　インカムのスイッチ！？」

「うっかりでもいいわ。せっかくの機会だし、少しおしゃべりしましょう」

　ヨウコの声は休憩所であった時と、同じ調子に戻っていた。

　違うのは、敵として相対していることと、血で汚れた機体をゴミのように足蹴（あしげ）にしている事だけだった。

「私には夢がある。フソウをもっと豊かな国にするの。知っている？　貧しくても精神的に豊か、なんて事はないのよ？　依存症や精神疾患、妄想、幻覚で苦しんでいる人は列強よりもフソウに多い。当然よね？　少しでも下手を打てば、みじめな最後を待つしかない。そんな不安に塗（まみ）れて生きていくんだから。」

　ヨウコの言葉を跳ね返すことができなかった。

　サクラダ警備に拾われる前、まさにそんな生活を送っていた。姉のためという支柱が無ければ、とっくに精神はへし折られていただろう。

　国の貧しさを嘆く言葉が、心のヒビから染み込んでくる。

「みんなが豊かになって、心に余裕ができる。フソウをそんな素晴らしい国にするために、私は働いているのよ」

　ヨウコの言葉に魔力を感じた。

　しかし、先ほど足蹴にされた機体から赤色が僅かに見える。鮮やかな赤の衝撃で、相対するのが殺人鬼であることを思い出す。

「ヨウコさん。言ってることが無茶苦茶です！　それと、殺すのにどんな関係が！？」

「理解してもらえないなんて……。寂しいわ。まぁ、やっぱりって感じだけどね」

　中々理解してもらえない仕事だと、ぼやいていたヨウコの姿が浮かんだ。その時に想像した輝かしいヨウコの姿と、目の前にいる殺人者は似ても似つかない。

　戸惑いよそに、ヨウコは、淑（しと）やかで、穏やかで、少し楽しそうだった。

「私の任務完了までもう少し時間があるわね。もう少し付き合ってもらえない？」

「ワタシには、そんな時間なんて――」

　後ずさりながら答えると、ゴーグルモニターに警告の矢印が灯る。矢印に従って視線を送ると、一体の軽甲蟻（けいこうあり）が見えた。向きからするとヨウコを狙っているようだ。

「残念。落ち着いて話はできないみたいね」

　ヨウコもそう判断したらしく攻性獣を向いた。直後、背面のレドームが展開される。

（やった！　この隙に！）

　離脱のタイミングを伺う。だが、ヨウコは一向に迎撃の構えを見せない。

「獲物はあっちよ」

　それだけ言うと、軽甲蟻（けいこうあり）がよく調教されたペットのように転進した。

「攻性獣を操っている！？　そんなこと！？」

　咄嗟（とっさ）にソウを降し、軽機関銃で対応しようとする。同時に、ヨウコの機体がガトリングガンを構えた。

「させないわ」

　からかうようにヨウコの銃撃が邪魔をした。妨害の中では、思うように照準が合わせられない。未だ動く気配のないソウの機体が視界に入った。

（まずい！　とにかく、引き離さないと！　ソウに向かったら終わりだ！）

　その場から逃げるように距離を取ると。ヨウコはせせら笑いながら後を追ってきた。

「レモン君と比べて下手ね。それで仲間と言えるのかしら？」

　攻性獣とヨウコから必死に逃げるため、暗い木立を駆け抜ける。だが、ヨウコはピタリと同じ距離を保ちながら追ってくる。

「今まで、仲間に頼りきりだったんじゃない？　私、寄生する人が嫌いなの」

　その言葉が胸にズキリと響く。

　自分の実力では、下手をすると迷惑をかけてしまう。だから、一歩引いてやってきた。そうする理由があった。

「知っている？　寄生する人って、される側からすると見え透いているのよ？　体の良い言い訳で、甘えている現状をごまかしている」

　見透かすような言葉に、思わず動きが鈍ってしまう。

　その隙を軽甲蟻（けいこうあり）は逃さなかった。突撃に気づき軽機関銃を向ける。いくつかの弾丸があたり、盾のような甲殻にはヒビが入り、黄色い体液を撒き散らした。

　だが、突進の勢いは消しきれず、巨体が眼前に迫る。

「しまった！」

　受け止めようとアオイは咄嗟に銃身を差し出した。

「ぐぅ！？」

　たたらを踏んで踏みとどまる。

「なんとか。――あ！？」

　しかし、軽機関銃を見て叫んでしまった。銃身は折れ曲がり、二度と発砲できない事が一目でわかる。

「ほかの装備は！？」

　残っているのは貧弱なハンドガンのみ。

「……こ、これだけじゃ」

　勝てない。

　恐らくヨウコもそう判断したのだろうか、距離をじりじりと詰めてきた。優しい口調で、しかし追いつめるように、言葉を刺す。

「あなたからも寄生虫たちと同じ匂いがするわ」

「違う……。自分なりに考えて……できることを……」

　へたくそだって全力のつもりだった。何がよいかを考え、時にはアイデアを出し、時には自分が囮にもなった。次々と頭に浮かぶ、自分なりのつもりを積み上げる。

「本当に？　そうは見えなかったわよ？」

　だが、積み上げは、たった一言で崩れ去った。

　何か反論しようと、口だけがパクパクと動く。だが、言葉が出ない。

　すぐ後ろから、もう一人の自分がするりと首に腕を巻き、耳元でクスクスと嗤（わら）いながら囁（ささや）く。

――キミ(ボク)なんて、他の人から見たら、その程度だよ

　もう一人の自分は、自分を罵倒する者の味方だ。誰も、自分すらも守ってくれない。最も近い所からの攻撃により、精神がひび割れていく。

「自分は持っていない側だから、持っている人に任せて当然。そう考えてなかったって言える？」

　ソウの才能をうらやみ、ソウに任せていた。それも事実ではあった。ヨウコともう一人の自分の侮蔑の言葉を受け入れるしかなかった。

「答えられないの？　残念ね？」

　ヨウコ機がさらに近づき、ガトリングガンを向けた。

　恐怖を読み取って、機体が後ずさる。そして、ふと感じる無重力。機体が地に落ちる音と、戦闘服が再現する臀部（でんぶ）への感触で、機体がしりもちを付いたと悟る。

「ねえ。それって裏切りよね？　仲間を裏切っているわよね？」

　ガトリングガンの三銃身が静かに回転を始める。

　目の前に銃口があるとしか思えない鮮明な映像が、眼前のゴーグルモニターから網膜に飛び込む。生身の体へ銃を突きつけられた錯覚に怯え、血に染まったオクムラ警備の機体を思い出す。

　自身に訪れる最期を想像し、歯を鳴らしながら泣いた。

「そんな……。ここで、死ぬだなんて……」

　視界が涙に歪む。ヨウコの嘲笑の中、溺れる様に死ぬのだろうと覚悟を決めた。

　しかし、聞こえてきたのはヨウコの戸惑いの声だった。

「何？　……まずい！」

　突如、ヨウコの機体のすぐ側で爆発が起こる。

「な、何が！？　いや、あれは――」

　それが手榴弾によるものと気づいた。そして、誰が投げたか直感する。

　直後、聞き慣れた声が耳に入った。

「こっちだ！」

　振り向けば、ソウ機が巨岩に半身を隠しながら銃を構えていた。急いで機体を駆けさせる。ヨウコが怯んでいる隙に、ソウの隠れている巨岩へ機体を隠した。

　ヨウコ機の様子を伺（うかが）っていると、見慣れない表示が目に入る。

「至近距離限定通信……」

　表示されたのは、ごく至近距離でのみ可能な電波通信の申し入れだ。ウラシェの大気は電波を著しく吸収するものの、密着に近い状態ならば人戦機同士でも通信は可能だ。

　すぐに通信を開くと、視界端の通信ウィンドウに切れ長の三白眼が映った。

「ソウ！？　無事！？」

「何とか動く」

「……良かった」

　ただ、ソウも万全とは言えないようで、戸惑い気味だった。

「起きた時、落ちてきた所と違う場所にいたが……。運んできたのか？」

「うん」

「なぜ、オレを助けた？　自分だけ撤退するという判断もあったと思うが」

「なぜって……。そんな事、するはずないよ」

「オレには助ける価値もない」

「そんな……」

　そんな事は思いつきもしない。自分にとっては、あまりにも当たり前の選択だったがゆえ、うまく説明できない。だが、いまはそんな事を話している場合ではないと、頭を振る。

「それよりも、どうするかを。ここで戦うのは不利。さっきはソウが気を失っていたけど、今は違う。もっと隠れる物があるところへ」

「分かった。具体的には？」

「ここは、ヒノミヤさんの時の場所だから……、あっちはもっと入り組んでる」

「このまま通信可能区域への帰還を目指すのは？」

「中途半端な所で攻性獣を呼ばれたらひとたまりもないから」

「攻性獣を呼ぶ？」

「あの人の能力みたい」

「信じがたい」

「こんな時に嘘は言わないよ。どうする？」

「何にしても難しい。装備がない今、あいつ一人倒すのも困難だ」

　途方に暮れていると、ヨウコの意外な言葉が届く。

「レモン君。あなただけ逃げれば、撃たないであげるわよ」

　意外な提案に眉をひそめた。そして、先ほどからの妙な呼び方についても疑問が浮かぶ。その意味を知った時に何が起こるのか、アオイはただ戸惑うばかりだった。