第三十話　少女と血の赤と阿鼻叫喚の世界

◯局所寒帯管束天樹(かんそくてんじゅ)

　今まで美しかった白の雪原は、黒煙と毒々しい緑と痛々しい赤で汚されている。静かな景観は、喧騒の戦場へと変わっていた。

　豹変した世界を受け止めきれない横で、ソウ機がファルケへ歩み寄る。

「イワオさん、あの爆発物は？」

「跳躍地雷。おそらくは熱感知式か。熱を拾うネットと共に敷設しておったか」

「つまり、極比熱流体に反応して」

「うむ。それが合図ということだ」

「誰が何を目的として？」

「わからぬ。だが罠にはめられた事は確実」

「了解。警戒を最大限」

「気をつけろ。あの威力は規格外品。つまり相手は非合法集団だ」

　サクラダ警備の四機は固まって、周囲を見回す。とっさに伏せたこともあって、サクラダ警備各機の損害は軽微だった。

　だが、他社は違った。その惨状を見て、思わず目をそむけそうになった。

「ひどい。ぐしゃぐしゃに……」

　積もった雪は吹き飛ばされ、白のクレーターの中に動かなくなった機体が、バタバタと倒れ伏している。再生装甲は剥ぎ取られ、筋肉状(マッスル)駆動機構(アクチュエータ)も引きちぎられ、再活性可能(リアクタブル)電解燃料液(リンゲルリキッド)が破損部から滴っている。

　すぐそばを見れば、動かなくなった人戦機を囲んでいる集団がいた。

「な、なにが？　ど、どうする？」

「泡食ってる場合じゃねえだろ！　けが人が出てるんだぞ！」

「早く治療を！　こじ開けて、応急処置だ！」

　そんなやり取りがどこにでもあった。

　爆発前は百数十いた人戦機が、今も動くものは三分の一以下だ。惨状に唾をのみ、すがるように声を絞り出す。

「イワオさん。ワタシたちはどうすれば？」

「当然、社長へつなぐ」

　イワオの平静な声が、今は何よりも有難かった。すぐさまトモエとの通信が再開される。

「イワオ！　何があった！？」

「社長。何が起こったかはご存じで？」

「ああ。隣の他社状況を見た」

「話が早い。我々は帰投します。社長も早く逃げる準備を」

「ということは」

「この任務。はめられました」

「わかった……。何？　外に何が？」

　画面の中のトモエが明るい方を向いた。おそらくは窓の外を向いたのだろう。他の会社のオペレーターと思わしき叫び声が聞こえる。

「今の音は爆発！　何があった！？」

「わからん！　警備は何を！？」

「いや、そもそも、依頼元の警備がいなくなっているぞ！？」

「いったい何が」

「おい！　あれを見ろ！」

「雪崩！？　逃げろ！」

「ま、間に合わな――」

　ドンという衝撃と共に、画面内に映る人々が転がる。指揮車両の中が天地逆さになった後、画面が暗転した。

　それからは、ノイズ以外は何も映らなかった。

「と、トモエさん！？　トモエさん！」

　返事はない。ソウとシノブが息を呑む中、イワオだけが冷静だった。

「状況から察するに、あちらもはめられたか」

「はめられた？　はめられたって、何がです？」

「この任務、おそらくはワシらを釣り出して殲滅するための偽の依頼だ」

　意味が分からなかった。

「そんな……。なんで？　誰が？　どうして？」

「今はそれよりも帰投が優先だ。おそらくは、指揮車両もはめられた。最後の映像から察するに雪崩に巻き込まれたのだろう」

「じゃあ、トモエさんたちは」

「雪の中だな。しばらくは持つだろうが、長引けば危うい」

「じゃあ、早く！」

「うむ。マップを送る。警戒しつつ聞け」

　イワオの説明が続く。

　局所寒帯は、管束天樹(かんそくてんじゅ)を中心とする環状山脈に囲まれた隔絶領域だ。山頂は雲に隠れるほどで、人戦機での登坂は無理。唯一の出入り口は大峡谷と呼ばれる谷間だった。

　指揮車両は大峡谷の入り口にいる。

　人戦機(じんせんき)の背丈をゆうに超える巨大なはずの峡谷へ視覚センサーを向ける。視覚センサーの最大倍率を持ってしても、大峡谷の大きさは豆粒以下だ。

「遠い……！」

　任務開始から今まで歩いてきた訳だから、それは道理だった。しかも雪の中をとなれば相当の時間がかかる。

「イワオさん。すぐに行動を開始した方が効率的では？」

「待て。警戒を優先しろ。まだ何かある」

「根拠は？」

「経験だ」

「しかし、あいまいな理由では――」

　イワオとソウの問答が続く間に、動き出した会社がいた。損傷は軽微に見える二機が揃って、遠くにかすむ大峡谷へ駆けていった。

　見れば、ほかにも一目散に大峡谷へ向かう人戦機がいる。パニックになっているのか、操縦士はスピーカーを入れっぱなしのままだった。

「なんでこんなことに」

「とにかく戻るぞ！　いそ――」

　パンと、人戦機の頭と胴が消えた。いや、吹き飛んだ。

　大量の破片と、毒々しい緑の筋肉状(マッスル)駆動機構(アクチュエータ)、操縦士だ(・)っ(・)た(・)赤が宙を舞う。

　鮮烈な色彩が、スローモーションで脳裏にこびりつく。

「え」

　宙を舞った人戦機の残骸が雪の白に埋もれたと同時に、イワオが唸る。

「そこまでするか。管束天樹(かんそくてんじゅ)の陰へ退避！」

　シノブ機とソウ機が即座に駆ける。それで、我に返った。

「い、急がないと！」

　何もわからない。

　何が起きているか、見当もつかない。

　だが、死地という底なし沼に、ひざ下まで漬かっていることだけは分かった。

　歩きづらい雪原を懸命に駆ける。視界の端のリアビュー越しに、もう一機、また一機とやられていくのが見えた。

「い、イワオさん！　あれは！」

「狙撃部隊が環状山脈にいる」

「狙撃！？　何が！」

「早く遮蔽物へ。菅束天樹の陰に」

　先頭を行くファルケの後を、必死についていく。

　その間も、後ろから金属がひしゃげる悲鳴と、肉が引きちぎられる悲鳴が聞こえた。

「う、撃たれてる！？」

　自分に凶弾が刺さらないように。それだけを願って、雪原をかき分ける。

　やがて、屹立する巨大な管が近づいてきた。ファルケがその根元に機体を隠す。身を寄せるように、ソウ機、シノブ機が続く。そのあとを追って、機体を滑りこませる。

「し、死ななかった！　生き残った……！」

　それだけで奇跡のような状況だった。じっとりと顔に張り付いた冷や汗を拭う。しかし、状況が好転したわけではない。

「……って、何が、どうなって！」

　イワオが戸惑いを静かに受け止める。

「先も言ったように、ハメられた」

「なんでですか？　いったい何をしたって――」

「考えても無駄だ。現状分析を先に」

　分析と言われても、それどこではなかった。

　心臓は音をあげ、自分の鼓動が耳を打つ。頬は熱さを帯びて、それでいて身体はガタガタと震えている。

　そんな中、平静な相棒の声が聞こえた。

「イワオさん。相手の武器は？」

「おそらくは、リニアレールガン」

「対人戦機へのリニアレールガンは」

「うむ。禁じられている。先ほどの跳躍地雷と同じ、規格外品だろう」

　シノブが舌打ちをする。

「くそ。殺す気じゃねえか」

「だが、数は多くない。連射間隔からすれば、二丁程度」

「でも、他のやつも狙撃銃を持ってきているってことですよね。さっきアタシが聞いた着弾音は狙撃銃です」

「だろうな。射程差で一方的に狩るつもりだろう」

　ソウ、シノブ、イワオは冷静だった。自分だけが動揺していることが、情けなくなる。

（もっと、しっかりしなきゃ。ボクだってサクラダ警備の……！）

　ギリと奥歯を食いしばる。サクラダ警備の一員である。そう自分に言い聞かせて、バクバクと鳴る心臓が、少しだけ大人しくなった。

　まだ心臓がうるさかったが、それでも現状に意識を割く。

「ほかの人たちも戻ってきたね。ソウ」

「随分と数は減ったが」

「そんなにやられちゃったのか……。って！？」

　じゅうじゅうと水が沸く音が聞こえた。

「今度はなに！？」

「上からだ！」

　ソウの一言に導かれ、上を向く。

「管から漏れてる！？」

　天空へと伸びる管束天樹と銀のきらめきが見えた。寄り合う管の一本から、極比熱流体がとめどなく溢れていた。

　銀の滝が地面に注がれる先を追うと、雪から湯気が立っていた。びゅうと空気が鳴くと、湯気がこちらへ押しやられる。

　モニターが瞬く間に、白へと染まった。

「見えない！？」

「固まれ！」

　イワオの一喝がかろうじてパニックを防いだ。さっきまでサクラダ警備のメンバーがいた位置へあとずさると、ゴンと背中から装甲同士が当たる音が聞こえた。

「よかった。ソウか」

　リアビューを見れば、見慣れたシドウ一式の背中が見える。誰よりも安心して背中を預けられる相棒のおかけで、頭を回す余裕が出てきた。

　色々と考えてみれば、この手口はよく知っている。

「まるでイワオさんみたいに追い詰めてくる……！」

　ちょうどその時、湯気の向こうからファルケが現れた。すぐさま至近距離限定通信が開かれる。

　映った鷹の目には、一層の鋭さが宿っていた。

「この手口……、奴か」

　イワオは名前を言わなかった。それでも、鷹の瞳が誰を見ているのか、アオイには確信があった。