第二十八話　少女と元バディと昔話

◯開拓中継基地　トレーニングルーム

　開拓中継基地の窓には、夜の漆黒が覗いていた。窓ガラスには明るいトレーニングルームとサンドバックが映り込んでいる。

　スパンと小気味よい音が響く。

　トレーニングウェアを着たイワオが、サンドバッグを叩いている。右頬から右肩口まで伸びる大きな傷の先には、機械の腕が付いていた。

　肉と機械の腕を軋ませながら、イワオがトレーニングルーム入口を向いた。

「なんだ」

　見つめる先にはアオイがいる。気弱そうな垂れ気味の丸目を泳がせながら、ワタワタと手を振った。

「いえ！　ちょっと、通りかかっただけで！」

「別に怒ってはおらん」

「あ、いや、その……。すみませんでした」

「怒ってはおらんと言っている」

　それからアオイは口をモゴモゴと動かすばかりで喋らなくなった。イワオが、ふぅと息を吐く。

「……セゴエが入ってきたときに世話をした。それだけだ」

「あの、笑ってしまって、その……」

「さては誤解されたか」

　イワオが仕方無しと、白ひげを撫でる。

「怒ってはおらん。やつに懐かれている姿を見られるのが、むず痒いだけだ」

　口にしたのはそれだけだったが、イワオを笑ってしまったという罪悪感が抜けていく。ようやっと、いつもの調子で喋ることができた。

「すごく慕っているようでしたけど」

「ヤツの気質だ。人懐っこさは昔から。誰にでもああだ」

「昔からって、イナビシの頃からですか？」

「ああ、その頃からだ。やつがまだ小僧の頃からだ」

「イナビシって、すごい人がいたんですね」

「セゴエ、トモ……いや社長、ジョウなど、当代の綺羅星が揃っていた」

　イワオが遠くを見る。

「そこで思い知った。才能とは残酷だと」

　憧れの宝物を見るような、消して手の届かない蜃気楼を見るような、遠い目だった。

「いくらでも上がいる。ワシが躓(つまづ)いているうちに、二段三段と飛ばして進む」

　切れ長の三白眼が、頭に浮かんだ。

「本当に……そうですよね」

　イワオがちらりとこちらを向いた。

「ソウ。やつか」

「……それ以外にも」

「難儀だな。互いに」

　もし、自分を同じ悩みを引きずっているなら。もし、自分と同じような若い時があるならば。

「なんで、イワオさんは武装警備員を続けるんですか」

「どういう意味だ」

「なんで、そこまで色々頑張って、色々気を付けて、ずっと張り詰めて」

「そうだな。どうしても……」

「どうしても？」

「どうしても目に焼き付いた――」

　その時、背後に気配を感じた。イワオの声を遮ったのは、老いて、それでも通る声だった。

「やはりここだったか」

　逆立つような白髪に、額の小さなキズ。何より印象的なのは、鷲のようにギラついた瞳だ。

「ジョウか」

「あ、あなたは……！」

　前回の威圧を思い出し、そのまま二歩三歩と下がる。そこへ、イワオが進み出た。

「アオイ。大丈夫だ」

「でも、この前みたいに」

「問題はあるまい。それよりも、頼みがあるのだが」

「な、なんですか？」

「二人にしてくれないか」

　また、ひどいことを言われるのではないか。そう思い、前後ろと交互に見やる。

「分かりました。何かあったら――」

「大丈夫だ。ワシが一番、こやつを知っている」

　なぜ、イワオがそんなことを言うのか。本当に大丈夫か。無数の疑問が浮かぶ。しかし、二人の老兵の間に流れる空気は、意外なほど穏やかだった。

◇　◇　◇　◇　◇

　トレーニングルームにイワオとジョウの二人が佇んでいる。鷹と鷲、猛禽同士が見つめ合う。羽を休める二羽のうち、鷹(イワオ)が語りかける。

「どこに？」

「ここで」

「ワシは続ける。適当にしろ」

「分かった」

　イワオが黙々とサンドバッグを殴り続ける。そして、なんとなしに呟いた。

「ジョウ、今日は一人か」

「そういう気分の時もある」

　またしばらくの沈黙。しかし、緊張はない。今はそういう事を気にしなくていい。互いが互いに、そういうものだと知っている。

「お前は変わらんな。ジョウ」

「何がだ」

「二人だと、静かだ」

　ジョウがピクリと鼻を動かした。普段はギラついた鷲の目も、今は静かな光を湛えている。ジョウが額の小さなキズを掻きながら答えた。

「イワオ。貴様の前で騙(かた)るのは無意味だからな」

「お前はワシを買いかぶる。変わらんな、ジョウ」

「貴様は、相も変わらず卑屈だ」

「驕(おご)っておらんだけだ」

「俺への当てつけか？」

「別に。そう思うなら、そう思っておけ」

　スパン、とサンドバッグを殴る音が響く。イワオの表情は変わらない。また、しばらくの無言が二人を包む。ややあって、今度はジョウが唇を開いた。イワオとよく似た仕草で、白ひげをしごく。

「人はバグを抱えている。原始の習性を、今の今まで引きずっている」

「珍しいな。語りたいのか？」

「悪いか？」

「いや、お前の語りは悪くはないさ。ジョウ」

　そう言って、イワオが僅かに唇の端を上げた。

「お前は真実を撃ち抜く。言葉も、銃も」

「貴様は、相変わらず酔ったセリフを吐く。気色悪い」

「お前は慣れているはずだ。で？」

　ジョウは少しだけ嫌そうに、眉間の深いシワを寄せる。そのまま軽く舌打ちをして、鼻息を一つならした。

「虚構の傲慢に群れる者どもは、本能のバグに支配されている無能だ。無能は傲慢な無頼を持ち上げる」

　イワオが更にサンドバッグを殴る。そして、苦笑しながら答えた。

「ジョウ。それは、腕があるものに限れば……の話だ。無能が虚勢をまとっても、無視かリンチだ。群衆に、多少とも見極める目はある」

「多少しかないのだよ。大抵は、傲慢であるほど有能と誤認する」

　ジョウが憂いを込めた深いため息を吐く。増長した者には不似合いな、心からのため息だった。

「上に立とうとすれば、身体の隅々まで驕りを染み込ませなければいけない。道化と分かっていてもな」

　ジョウがガリガリとこめかみを掻く。

「自負を込めて振舞い、他者を貶(おとし)め、適当に群れを慰めれば君臨は容易(たやす)い。それは欺瞞(ぎまん)だとわかっている。だが、欺瞞(ぎまん)を見破り、本質を見抜く力など、大抵の者に備わってはおらん」

「それも、世の中だな」

「一方で、謙虚であれば虚仮(こけ)にしてもよいと勘違いをする」

　それを聞いて、イワオが苦笑いを漏らした。

「そういう輩も多かった」

「イワオ。世の中、無能が大半なのだ」

「ジョウ。ではなぜ、お前は群れる？　無能とそしる輩を囲う？」

　その問いに、ジョウの瞳にギラつきが戻る。獲物を狙う猛禽の瞳が、イワオを見定めた。

「群れの力が必要だからだよ。逃げていては何も成せぬ」

「……耳が痛いな」

「お前は群れない。それゆえ、後をついて行くものはいない」

　いま、イワオはサンドバッグを独りで叩いている。狙撃銃を構える時も、迫撃砲を狙いすます時も、偵察機が持ち帰った情報を検討する時も。

「そうだな……。そういえば、先ほどはセゴエに会ったよ」

「やつか。随分と貴様に懐いていたな」

「ワシだけ特別に、という訳ではない。当惑はしたがな」

　そういって、イワオのパンチはキレをなくした。ボスンと、鈍い音がトレーニングルームに響く。

「お前の言うとおりだよ。セゴエはワシの後はついていかず、奴のスタイルは別物になった」

「貴様の育て方ならそうなるだろう。育てる……と言うより放任といった方がよいか。どこまでも一人が好きだな」

「好きと言うよりはツケなのだろう。気質を変えようとしなかった。気づけば今も一人だ」

　そこで、手が止まった。隣で羽を休める鷲に、視線を向ける。

「積み上げてきたつもりだった。だがジョウ。ワシは本当に積み上げられているのか？」

「知るか。逃げてきた貴様が悪い」

「全く、己の愚鈍を思い知るばかりだ」　

　ジョウが、苦々しげに舌打ちをした。

「愚かな群衆の中で、本質を見る者は一握り」

「なんだ、ジョウ。いきなり」

「鷹の目を持つ者だけは、人なりを見極める。だから、貴様の前では驕りも威圧も意味がない」

　それを聞いてイワオが、珍しい物を見たかのように目を少しだけ見開いた。

「ジョウ。ワシを慰めているのか？」

「話を戻しているだけだ。勘違いするな」

「そういう事にしておくか」

「……ふん」

　イワオが白ひげを僅かに動かし、乾いた唇の端を上げる。

「人を見極めてなどいないさ。ジョウ。ワシは鈍感なだけだ」

「巌(いわお)のごとく泰然と」

「そう言われれば、聞こえはいいな」

「俺はそれが、ずっと気に食わなかった」

「ほう。それは知らなかった」

　ジョウが、自分の発言に今更気づいたように、目を開いた。そして、鷲の眼を不快げに歪ませて、額の小さな傷を搔いた。

「……チッ。しゃべり過ぎたな」

「珍しい日もあるものだ」

「なぜだろうな。勘の虫が騒ぐ」

「お前の勘は、よく当たる。近々何かあるのかもな」

「貴様は、知ったように俺の事を語る」

「だが、お前と過ごした時間が一番長かったのも事実だ」

　鷹の目はどこか遠くを見る。

「ワシとお前。バディを解消した後も、戦場に在ったな。味方として、敵として」

「俺と貴様。助け合った日も、撃ち合った日もあった」

「そう言えば、あれには驚いたな」

「どれだ。イワオ」

「ワシとお前で撃ち合った日に、お前の幻影が傍(かたわら)に、コックピットにいた事だ」

　その言葉にジョウが、イワオと同じ様に白ひげをしごいた。

「あの日か。貴様にその事を話されて、俺も驚いた」

　クツクツとジョウが笑う。

「貴様の幻影も、俺の傍(かたわら)にいたからな。コックピットで、貴様と語り合うとは思わなかった」

「しかも、一言一句まで俺が幻影の貴様に話した事と――」

「ワシが幻影のお前に話したことが一致するとはな」

　そこから二人は、当時の様子を語り合う。

　イワオは暗闇のコックピットで、狙いを定めていた。トリガーを引く瞬間、ひらひらと舞い落ちる黒曜の葉が徐々に遅くなり、ピタリと止まる。極限の集中で、起こる時間感覚の歪みだった。

　そして、コックピットにジョウが浮かび上がった。極限まで遅くなった時間の中で、幻影のジョウが語りかけてきたことを思い出す。

　お互いの偽装、隠れ場所、狙い。

　存分に互いの作品(そげき)を語り合い、狙いを定めた瞬間に引き金を絞った。

　内心のおかしさを隠しつつ、肩をすくめる。

「あれはいったい何だったんだろうな」

「あれも一種の勘だよ。イワオ」

「ほう。聞かせろ」

「勘とは、無意識下における予測だ」

　ジョウの声からは獰猛さが消え、求道者たる落ち着いた調子になる。優秀な猟師(ハンター)ゆえの、知恵深さが垣間見えた。

「対象について知れば知るほど、考えれば考えるほど精度を増す」

「なるほどな。お前を撃ち殺すために、お前を知ろうとして、お前の事を考えた。四六時中な」

「気色悪い。懸想(けそう)のような物言いをするな」

　ジョウが苦々しげに舌打ちを一つした。

「それでは俺が貴様の事を考えていた様ではないか」

「ワシはそうだった。お前は違うのか？」

「違う。断じて違う」

「ワシの中では、そう言う事にしておこう」　

　元相棒が忌々しげに鷲の眼を向ける。イワオはそれを軽くいなし、ふと笑った。

「お前の方はさておき、ワシは考えに考え抜いてお前に挑んだということだ」

「返り討ちに遭っては仕方あるまい」

「全くだ。右腕を失うとは思わなんだ」

　肩口の傷と、義手となった右腕を見る。

　互いを見つけるのも、照準を合わせるのも、撃つのもほぼ同時の勝負だった。

「お前の方が数瞬だけ撃つのが早かった。ほんの数瞬だけ」

「負け惜しみを。その数瞬が決定的な差だ」

　ジョウが勝ち誇るような笑みを浮かべる。

　しかし、徒党を組んでいた時のような嘲りは見えなかった。子どもの遊戯に勝ったような、無邪気な少年の笑みだった。老いてなおギラつく瞳を向けながら、ジョウが断言した。

「イワオ。貴様には埋められんよ」

「そうかもな。そうでないかも知れんが」

「老い先は短いぞ？　できるのか？」

「さあな。夢だけは見て、いまも戦場を彷徨っている」

　イワオが、なにかに気づいたように眉を上げた。

「そう言えば今日、お前の真似をしてみたよ」

「俺の真似？　どれだ」

「蒸気の向こう、つまりセンサー感知範囲の向こうを撃ってみた」

　イワオが、ため息と嘲笑をこぼした。

「当たらなかったよ。お前の様には」

「そうか」

　ジョウは嗤わなかった。静かな鷲の眼を見て、問いかける。

「ジョウ。聞いていいか？」

「ダメだ。どうせ、いつものだろう？」

　やれやれとジョウが首を振る。まるで、菓子をねだる子どもを前にした親のような仕草だった。

「俺がスナイパーとして一流な理由は？　貴様との差は何か？　何度、同じことを聞く」

　ジョウが腕を組んだ。

「自分こそが撃つ側と言う、自負こそが――」

「お前こそ、何度同じことを言わせる。腕を組んでいるぞ」

　ジョウがピタリと動きを止めた。そのまま組んだ腕に視線を下げると、ジョウが苦々しげに腕をほどいた。

　そして、再びイワオが問いかける。

「ワシは、本当の事を聞きたいのだ」

　ジョウがうつむいたまま唇を締めた。それはジョウが見せる黙秘の合図だった。

「毎度毎度、なぜ拒む」

「貴様には言いたくない。それ以外に理由はない」

　イワオが、諦めたようにサンドバッグへ振り返ったときだった。

「だが……そうだな。今回だけ。今回だけは特別にヒントをやろう」

　イワオが立ち止まり、ジョウを向いた。語る鷲(ジョウ)を、静かに見つめる。

「ほう。どういう心変わりだ」

「勘だよ。勘の虫が騒ぐからだ」

「先ほどもそうだが、珍しいな。で？」

「俺には鴫(しぎ)の気持ちが分かる」

「つまり鴫撃ち(スナイパー)の獲物の気持ちか……」

　スナイパーとは、元々は鴫撃ちの尊称である。

　天敵の気配を素早く察知する鴫(しぎ)を撃つのは至難の技だ。一旦飛び立てばジグザグに飛行し、射撃難度に拍車をかける。だからこそ、鴫撃ち(スナイパー)は尊敬される。

「ワシも、知恵をつけて、分かろうとしているのだがな」

「心で分かる俺には敵わんよ。頭でしか分からない間にはな」

　ジョウがちらりと時計を見た。

「しゃべり過ぎたな。今日は寝る」

「そうか。ワシもしばらくしたら寝るよ」

　トレーニングルームの入り口へ向かうジョウが、ふと歩みを止めた。そして、肩越しに鷲の眼を向ける。

「俺がしばらく戦場に現れなかった理由は聞かないのか」

「聞いたら答えるのか？」

「……いや」

「だと思ったから、聞かなかった」

「ふん。やはり小癪(こしゃく)な奴だ」

　それだけ言って、ジョウは去っていった。

　イワオはまた独りに戻り、サンドバッグを叩き続ける。

「ジョウ。お前はいつも何かをつかんでいた。それがワシにはつかめなかった」

　雲を突き抜けるような高みを飛ぶ鷲(わし)を見上げながら、片翼の鷹(たか)は今日も地べたを往く。

「己のような凡愚が、スナイパーへ憧れ続けたが故の苦悩か。自業自得だな」

　イワオは今日も己という精密機械を調整し続ける。ずっと、これからも。