第二十二話　少女と懇願と照れ屋の老兵

◯流転氷原　光晶空洞　建設基地　共同格納庫

　様々な会社の人戦機が共同格納庫に立ち並ぶ。その間を、整備士と補助用ドローンがぶつかりそうなくらいの密度で行き交っていた。

　整備員の愚痴や怒声が響く中、戦闘服姿のアオイとソウが歩いている。アオイの足取りには元気がなく、黒髪のショートヘアを垂らして俯いていた。

　とぼとぼと歩きながらアオイがため息を漏らす。その様を隣で見ていたソウが、無機質な切れ長の三白眼をアオイへ向けた。

「溜息はこれで十二回目だ」

「そんなに？　ていうか、数えてたんだ」

「溜息の回数は、アオイのメンタル指標になるからな。観測は有効だ」

「そんなにいつも溜息ついてる？　……いや、ついてるか」

「なにかストレス要因が？」

「大抵はリコちゃんとソウの喧嘩だけど、ちょっと今回のはね……」

　アオイは垂れ気味の丸目を下に向け、ため息を吐いた。その様子を見たソウが、三白眼をスッと細める。

「十三回目。何があった」

「さっきも、上手く戦えなかったじゃない？」

「休憩前の任務か。だが、攻性獣の動きは読めていたぞ」

「ダチョウっぽい攻性獣の話？」

　そう言って、休憩前の任務を思い出す。

　太い二脚で走る首長の鳥に似た攻性獣が現れた。スピード特化形と言える攻性獣で、巨体での突撃は脅威だ。おまけに近づかれれば、巨悪な脚力による蹴りが炸裂する。鳥型攻性獣が暴れまわり、警備体勢は縦横無尽に切り裂かれた。

　当然、武装警備員たちも黙ってはやられなかった。反撃に出ようと各機が構えた。しかし、撃とうと思ってもすぐさま身を翻して照準が定まらなかった。攻性獣のターンは鋭く、高速走行にあるまじき旋回性能に皆が手を焼いているときだった。

　アオイが走行中に片翼をさりげなく広げることに気づいた。そして、母星キシェルの大地を駆けていたダチョウを思い出した。ダチョウは片翼を広げて空気抵抗でブレーキをかけて、左右に曲がる習性を持っている。

　それをトモエに伝えて作戦が練られ、無事に撃破となった。しかし、当のアオイは攻性獣に翻弄されて、ワタワタと戦うことしかできなかった。トモエに伝えた以降はパッとしない働きぶりに、ため息を付きながら格納庫にたどり着いた。

　どうにも締まらない働き方だったと思い返していると、ソウの声が割ってくる。

「初見の攻性獣に対する推察能力は貴重だと、トモエさんも言っていた」

「トモエさんが……？　本当に？」

「虚偽の情報はしゃべらない。非効率的だ」

「確かにソウが嘘は……。そっか。トモエさんが」　

　トモエが褒めていた。それだけで、自然の視線は上を向き、右左と進める足取りは軽くなった。

　だが、アイデアを出した以降は無様だったのには変わりない。

「でも、それだけじゃ……。もうちょっと、何かが」

「何か切っ掛けが必要という訳か」

「うん。でも、中々つかめなくてさ……。ボクなりに勉強はしてるんだけど、空回りしているというか」

　テキストを読んで勉強はしている。しかし、それを実戦に活かすときに、もたもたとしてしまう。

　同じ戦況など無い。テキストの事例と戦場の共通点を探り、応用する。理屈は分かるが、一人で煩悶する日々だった。

　閉塞感を打開するにはどうすればよいか。その解決策は、目星はついていた。

「本当はイワオさんに教えてもらいたいんだけどさ。断られちゃって」

「ならば、もう一回頼めばいい」

「え、でも。断られちゃったんだよ……？」

　そう言いながら共同格納庫の扉を抜けた時だった。扉のすぐ脇でソウが立ち止まる。通行人の邪魔にならないようにソウへ歩み寄ると、ソウが三白眼の瞳をこちらへ向けた。

「アオイ。シノブさんから教わった事を忘れたか？」

「シノブさんから……。そっか」

　シノブから教わったこと。それは、失敗しても気にするなということ。

（ソウなりに、応援してくれている……のかな？）

　無愛想で不器用な相棒らしからぬ、励ましに疑問を覚える。

「ソウ、今日はなんでそんなに親切なの？　なにかあったり――」

　ソウが唐突に掌をバッと顔の前にかざした。思わぬ拒絶のサインに戸惑っていると、ソウが口を開く。

「質問には答えられない」

　有無を言わさぬ口調だった。理由をつかめず、思わず眉をしかめる。

「え？　どういうこと？」

「これ以上はオレからは言えない」

「言えないって？　どうしちゃったの？」

「繰り返す。質問には答えられない」

「え？　え？　え？」

　何を言っているのかと首を傾げていると、ソウが言葉を続ける。

「イワオさんなら、休憩室がトレーニングルームにいるだろう」

「え？　あ？　うん」

「オレは別件がある。任務開始前までは別行動だ」

「え？　いつもみたいに一緒に休憩はしないの？」

「しない。アオイ独りで行け」

「わ、分かったよ」

　言い切る前にソウは去っていった。

「なんだったんだろう……？　それに別件って？」

　ソウならば、曖昧な言い方はせずに具体的な用事を言うはず。なにから何まで不自然だった。

「なーんか、嘘をついているような……。でも、あのソウが？　なんで？」

　虚偽の情報交換は非効率的というのがソウの口癖だ。偏執的とも言えるこだわりからすると、何かをごまかすようなソウの態度は不自然に思える。しかし、当の本人は去ってしまった。

「まぁ、今はソウのことよりも」

　いなくなってしまった相棒よりも、いまは自身の事が大事だ。ソウから言われた言葉を思い返す。

「シノブさんから教わった事か」

　積年がこもった言葉を思い返す。

「諦めないで、失敗しても……か」

　ぐっと唇と拳に力を込める。

「元々、不格好だったんだから。イワオさんの所、もう一回行ってみよう」

　前を向いてイワオのいるところを目指した。

〇建設室　休憩室

　休憩室の扉を開けると、そこには数人の武装警備員がいた。その中で、後ろ縛りのグレイヘアと空色の作業服を探す。

「あ、いた」

　イワオは壁に向かって座っていた。大きな背中の近くまで歩みよる。

「あ、あの。イワオさん」

「アオイか……」

　イワオが振り返って、鷹の目を向けた。その鋭さに気圧されそうになるが、ぐっと堪える。

「あの、ワタシに――」

「ソウかシノブに何か言われたか？」

　お願いを制する意外な言葉だった。なんでそんな質問をするのか良く分からず、まずは正直に答える。

「え？　いや、何も……。そういえば、ソウは何か変でしたが」

「変？　どういうことだ」

「質問には答えられない……とかなんとか」

　イワオの白くなり始めた眉がピクリと上がる。そして目元のシワを細めて、クツクツと笑い出した。

「あ奴は、ワシ以上に不器用だな」

「良く分からないですけど……。不器用なのは、確かにですね」

　笑い終えたイワオが白ひげを撫でる。

「あやつにはサポート役のアオイが必要と言う訳か」

「ちゃんとサポートできていればいいんですけど……。あ、その事について話したくて」

「……言ってみろ」

　射るような眼光が向けられた。思わず一歩下がりそうになる足に力を込める。

「もう一度、お願いします。ワタシの先生になってください」

「……ワシは先生ではない。弟子は取らん」

「そうですか……」

　案の定の返答だった。ふぅと肩を落とすが、すぐに鷹の目を見つめ返す。

「じゃあ、また来ま――」

「だが」

　イワオがタブレット型端末を取り出した。

「ワシは先の任務の再検討をする。それを横で見ているのはいい」

「は、はい」

　何を期待されているのか分からないが、とにかく巨躯の隣に座る。大きい背中を丸めながら、イワオがタブレットを操作している。

　先程の戦闘を様々なカメラで撮影した動画が映っていた。イワオは、それを早送りで見ている。

　場面は進み、ある時点で動画を一時停止した。

「ここで攻性獣たちが集中している。この場面で集中射撃が欲しいな」

　集中射撃をするのは、連射性能と弾倉数に優れた武器を持った機体の役目だった。つまり自分の役目である。

（あ、あの時は）

　ソウの援護に気を取られていて、呼ばれてから駆けつけたことを思い出す。おかげで、最も効果的なタイミングは逃してしまった。

（あそこから、調子が崩れちゃったんだよね……）

　次の処理が遅れ、その次が遅れ、ずっとごたごたしていた。その時の罪悪感を思い出して、キリキリと胃が痛む。

「す、すみません。上手くうごけなくて……」

「謝罪や言い訳は要らん。どうすればいいかが大事だ」

「は、はい。どうすれば……？」

　鷹の目がギラリとこちらを向いた。

「ワシは先生ではないと言ったはずだ」

「は、はい！」

「……分かればいい。では、三十秒前まで記録を戻す」

　そう言ってイワオがタブレットをタップする。なぜ、そんなことをするのか検討もつかなかった。

「なんのためですか？」

「三十秒後に何が起きるかを知るためだ」

「あ！　その時の状況を覚えておけば！」

「そうだ。三十秒後に重大な局面が訪れる事が分かる」

「……なるほど！　そうやって！」

　そこまで言ってはたと気づく。

（あれ？　これって教えている？）

　つまりは先生として、どう学べばよいかを教えているのではないか。顎先に指を添えて悩んでいると、イワオが傷を掻きながら続きを述べた。

「ワシは教えん。戦場から学べ。その後に社長の作ったテキストを見ろ」

「はい！」

　おまけに、この次にテキストを見れば良いことまで教えてもらった。これでは、先生のようではないかと、首を捻る。

（教えているような……？　いや、直接じゃなくて勉強の方法なら大丈夫……って事？）

　随分とひねくれた教え方にも思える。イワオに視線を戻せば、頬の傷跡をせわしなく掻いている。

（もしかして、照れてる？）

　良く分からないイワオの挙動に悩んでいると、鷹の目がこちらを睨んだ。

「何を呆けている。画面に集中しろ」

「はい！」

　そういって、イワオが次々と表示する場面を切り替えていった。場面は敵を目の前にして、忙しく照準を振っている場面に移った。

「次に戦っている時だ」

　また、イワオが動画を止める。

「その場所に着いたとて、慌てふためくようでは」

「そ、それが中々難しくて……。あ、言い訳でしたね。すみま……、あ、これも謝罪で」」

　怒られないようにとすればするほどに、怒られそうな言葉しか出てこなかった。恐る恐るイワオを見ると、ふうとため息を付いた。

（ま、まずい！）

　呆れられたかとギュッと目をつぶると、意外にも穏やかな声色が聞こえた。

「遠山の目付。調べろ」

　怒られてはいないことと、知らない単語を耳にしたことで、思わず首をかしげる。

「はい？」

「武術の言葉だが、人戦機にも通じる」

「わ、分かりました」

　その後も、イワオが動画を回し、その横でアオイがワタワタと教えを聴いていた。

◇　◇　◇　◇　◇

　廊下にいるシノブが、休憩室の壁にもたれ掛かっている。その眼は固く閉じられていた。理由は、聴くことに集中しているためだ。

　隣にいるソウが、小柄なシノブを覗き込むように腰を曲げた。

「シノブさん。アオイへの指導は順調ですか」

「聞いた感じだと、上手く行っているっぽいな」

「了解です」

　シノブが目を開けてソウを見上げた。猫の瞳を呆れ気味に細める。

「ソウ。お前のヒント、けっこうギリギリだったぞ」

「ですが、違反ではありません」

「直球過ぎだっつーの」

　ガヤガヤとソウとシノブの小競り合いが続く。しばらくして、シノブがピクリと動きを止めた。

「やべ。二人がこっちに来るぞ」

「迅速な退避を」

「もちろんだ！」

　そう言って二人が廊下へ消えていく。休憩室のドアが開いて、アオイとイワオが出てきたのはその後だった。