第十六話 少女と才能とこれから続く道
〇？？？
空は灰色だが、曇りではない。
塗りつぶしたような一面のグレーが続き、一目で普通の空間でないことが分かる。不自然なほどに白く平らな地面の上に、シドウ一式が一体だけ立っていた。
そのコックピットの中で、アオイが息を荒げている。
気弱そうな瞳には、不安も浮かんでいた。眉根に力を入れて、ジッとモニターを見つめている。
アオイの視界を覆うゴーグルモニターの片隅で、通信ウィンドウが開く。中にはトモエが映っていた。
「アオイ。次だ」
「わ、分かりました」
シドウ一式の足元に小さく光る球が現れる。光の輝きが消え、手りゅう弾が現れ、モニターにカウントダウンが表示される。
「三、二、一……」
カウントを口ずさみ、息を整える。ゼロが表示されると共に、手りゅう弾が破裂した。
「んっ……！」
手に力が入る。
衝撃も装甲破損も無い仮想空間での出来事だが、至近距離での爆発は神経を逆なでる。
（だ、大丈夫……！）
だが、我を忘れるほどではなかった。少しだけ早く脈を打つ心臓を、ゆっくりとした呼吸で落ち着かせる。
そこにトモエの声が入った。
「脈拍反応がだいぶ改善されたな。そろそろ休憩にするか」
「わ、分かりました」
ゴーグルの画像が消えて、ただの半透明板に切り替わる。入れ替わりに照明が灯り、いつもの狭いコックピットが見えた。
見慣れたコックピットを見て、安堵の一息を吐く。
「大丈夫、怖くない」
そう言っていると、後ろからガコンと動作音が響き、格納庫の明るい天井が見えた。
◯サクラダ警備社屋 格納庫
床に降り立つと、トモエが近づいてきた。
「だいぶマシになったな」
トモエの口調は柔らかく、気遣いに満ちていた。だが、自分の不甲斐なさに、苦笑いが湧いてくる。
「そう……だといいんですけどね」
「ああ、良くなっている。もう少しだ。昔からある方法で、効果がある」
「怖くない。大丈夫。そう脳に教え込ませる……でしたっけ？」
トモエから聞いた説明を思い出す。
パニック障害は、記憶と感情の結びつきによって起きる。過去に強い恐怖を伴った記憶を、塗り替える必要があると聞いた。
今は、パニック障害の克服訓練をしている途中だった。
ポケットから錠剤を取り出す。
「この薬も、初めは飲んで大丈夫か不安だったんでしたけど……。怖いのを抑えるんでしたっけ？」
「そうだ。これを飲んでシミュレーション上で爆発を体験すれば、怖かった記憶が怖くない記憶に上書きされる」
「それで、パニック障害が治る……のか」
爆発に伴う恐怖体験を、あえて体験させるのがこの訓練だった。
恐怖を抑える薬を飲んで、爆発を体験させる。そうすれば、爆発を怖くないものだと脳が再認識するとの事だった。爆発に伴う音や衝撃も控えめに調整してある。
事実、うずくまりそうになるような胸の苦しさはない。身をこわばらせる程度まで、軽くはなっている。
だが、目を見張るような効果はなかった。
「でも……。すぐには治らないんですね」
「こればっかりは、流石にな」
思わず肩を落とす。
すぐには治らず、時間がばかりが取られている。治療は通常勤務の時間から振り返られているため、その分だけ訓練はできない。
格納庫にある、ソウのシドウ一式を見上げる。その中では、ソウが一人で訓練を行っているはずだ。
（ソウに迷惑かけちゃってるな……）
相棒である自分との連携が、その分だけおろそかになる。ソウと二人でやっていくと誓った日の事を思い出し、手に力が入った。
（一緒だって、約束したのに）
その義務を果たせない。柔弱な自分へ苛立ちで腹が立ち、失望に肩を落とす。
もやもやとしてみっちりと重いものが頭に詰まり始め、自然と視線が下がった。
（なんでボクは……。いや）
でも、ここから頑張らなくてはいけないと、息を吸って頭を上げる。
視線の先には、トモエのバイザー型視覚デバイスがあった。無機物特有の冷たい輝きに気圧されそうになるが、それでも言葉を絞り出した。
「あの、そろそろソウとの訓練を」
「そろそろだな」
「よかった――」
「だが、時間外の自主訓練はダメだ」
いつも気遣いに満ちたトモエとは全く違う、心金の入ったような声色だった。
うっ、と息を詰まらせ、後ずさりそうになった。それでも、自分なりのプライドが足を支える。
「で、でも。ソウのバディは――」
言葉を遮るように、トモエが肩に手を置いた。
「アオイ。治療はそれだけで負荷だ。無理はするな」
硬い忠告が柔らかな気遣いへ転じた。
「アオイが壊れたら困るのは、アオイなんだ」
もし、自分が働けなくなったら。
姉は未だに見つからない。誰も助ける者はいない。働けなくなった自分を必要とする者もいない。その事を思い出し、寒気がした。
うつむきながら、ぶるりと震える。
（そうなったら、ボクは、どうすれば）
サクラダ警備から、せっかく慣れ始めた仕事から追い出されてしまう。その不安を止められない時だった。
「アオイだけじゃない」
思わず、顔をあげる。
「ソウだって、アオイがいなくなったら誰よりも困る。もちろん私も、他のみんなもだ」
自分以外にも、自分を必要としてくれている人がいる。みんなが、自分を必要としてくれている。
そう思いかけた時だった。
もう一人の自分が、トモエの隣で佇んでいた。幻の自分は、冷たいまなざしと薄ら笑いを向けている。
――でも、ボクは今も足を引っ張っている。
自分を見透かす目に寒気を覚えた。とても前を向いていられなくなって、うつむく。
「……自信がないです」
「謙虚は美徳だが、卑下はほどほどにしておけ」
殊勝な気持ちで言った訳ではないのは、自分が一番良く分かっていた。
（ソウは今も訓練しているのか）
鉄塊のように強靭な精神を持った相棒を思い出す。ソウがいるシドウ一式のコックピットを見上げ、その遠さにため息が出た。
（どうしてソウは大丈夫だったのに、ボクは……）
ソウと自分はあまりに違う。
（いやソウが特別なだけで）
そう思いトモエを向く。
「あの……」
「どうした？」
バイザー型視覚デバイスの輝きが、随分と冷たく見えた。思わず体がすくみ、出た声はいつもよりも随分と細かった。
「トモエさんも同じような経験ってありますか？」
「同じような？ ああ、パニックか。ないな」
期待とは正反対の答えに、顔から力が抜ける。口から出そうになる溜息を心の中で堪えられたのは、ほとんど奇跡だった。
内心を知るはずもないトモエが、こちらを不思議そうに覗いている。
そこへイワオが割り込んできた。
「社長。ファルケの整備の件で――」
二言三言を話し終え、イワオがその場を去ろうとする。だが、視線に気づいてこちらを向いた。
「なんだ。言いたいことがあるのか？」
なんでもない、と言おうとも思った。だが、自分を凡人と称していたイワオならと言う希望もあった。
（もしかしたらと）
淡い期待をかみしめるように唇をぎゅっと結んだ後、意を決して貯めた思いを開け放った。
「あの、イワオさんも、その……人戦機に乗るのが怖くなった事ってありますか？」
鷹の目が鋭くこちらを見た。
「……どうしてあると思った？」
「い！ いえ！ ただ……その、聞いただけです。イワオさんが、そんなこと……ないですよね……」
イワオは当然とばかりに答えなかった。
（二人とも……ないんだ）
トモエとイワオ。その両方とも見ているのが辛くなり、視線を下に逃がそうとしたときだった。
「アオイ。試用契約に関する件、そろそろ決めるぞ」
ドキリと心臓が鼓動と共に跳ね上がる。
（え、このタイミング……！？ まさか）
醜態をさらしている時での、契約の話だ。
契約解除、クビ、無職。
そんな言葉が頭をよぎり、冷や汗が吹きでそうだった。
固唾をのんで、トモエの唇が開くのを待つ。トモエがタブレット型情報端末を見ながら、審判の言葉を放つ。
「スコアアップも順調だ。シノブの評価も高い」
告げられた内容に、安堵で融けそうになった。
（シノブさん……。ありがとうございます）
別の事務仕事でこの場にはいなかったシノブに、内心で感謝をささげる。そして、トモエがタブレット端末からこちらへ視線を向けた。
「なので、そもそもアオイに続ける意思があるかを聞こう」
当然続ける。
姉を探すカネを、その前にソウへの借金を返さなければならない。断る選択肢などなかった。
「はい。もちろんです！」
言った直後、大きな影がトモエとの間に割り込んできた。見上げて目に入ったのは、鷹のような鋭い眼光だった。
「イワオさん？」
イワオは答えなかった。トモエがやや戸惑った様子で、イワオの背中に声を掛ける。
「イワオ？」
「社長。自分から聞きたい事が」
イワオがチラと振りかえり、トモエへ答えた。はじめは戸惑っていたトモエだったが、何かを察したようにうなずいた。
「分かった」
「許諾、感謝します。アオイ」
後ろ縛りのグレイヘアを揺らして、イワオが振り返る。同時に、鷹の瞳がこちらを射抜いた。
（うっ……）
その迫力に、思わず後ずさりそうになる。だが、逃げても仕方ないし、そもそも逃げ場はない。少し目を泳がせた後に、ようやっと口を開けられた。
「……なんでしょう」
「続けられるか？」
「え、はい。さっきも――」
「本当にか？」
なぜ、そんな事を聞くのか。
（だって、お姉ちゃんやソウとの約束や――）
ソウや姉の顔を思い浮かべていると、イワオが自嘲と共に二の句を告げた。
「才が無いと言われることもあるだろう」
ジョウとイワオの会話を思い出す。アオイの目からしても、ジョウの射撃はイワオの一歩上を行っていた。イワオですら、才能がある人間とはみなされない世界だ。
（才能が……ない）
元から才能があるとは思っていない。だが、自分で思うのと他人から言われ続けるのは別だ。
サクラダ警備に来てから、以前の様に軽んじられることは無くなった。だが、その安寧も新人でなくなれば消えるだろう。いつまでも伸びず、いつまでも置いて行かれる。
そんな日が来るのかもしれないという可能性に、いまさら気づく。
「いつか、一人で歩まなければならない時もあるだろう」
再び、ジョウとイワオを思い出す。
かつては互いに必要としていた相棒で、今は違う二人の事だ。
人と人との関係は、何かが変われば何もかも変わってしまうかも知れない。一緒にいるとの誓いだって、ソウのメリットが無くなれば、あるいは自分の借金を返し終われば。
（もしかしたら、ボクといる意味もなくなってしまうかも）
そう、迷っている内心を見透かすように、イワオが念を押してきた。
「それでもお前の志で、続けられるか？」
状況が武装警備員という道を選ばせた。ソウとの関係だって、同じだった。意志と呼べるものがあったのか。
即答はできなかった。
（ボクの……意志）
誰かのため、誰かに言われたから。自分で決めたから意思とは言えるだろう。だが、自分で強く望んだか。
そう問われたら、どうにも言えなくなった。
「絆されただけでは、そう長くは続けられんぞ」
ソウとの絆があったから、ここまでやってこられた。
だが、ソウとこの先の仕事でずっと一緒にいるとは限らない。そもそも、借金が取り持つ仲なのだ。カネを返し終えて、姉が見つかって、ソウと別れた時に、自分が仕事をする理由な何なのか。
（えっと、えっと……）
何も湧いてこなかった。
がらんどうの自分に呆然としていると、ソウの声が耳に入った。
「アオイ、何を話している？」
振り向けば、いつの間にか訓練を終えたソウがこちらを見ていた。いつもどおりのはずの切れ長の三白眼が、いやに恐ろしく見える。
「あ、うん。正式採用がそろそろ決まるって。それでイワオさんと――」
おずおずと口を開くと、渋みを含んだ低い声が割って入る。
「ソウ。お前は武装警備員を続ける気があるか？」
「イワオさん」
そびえ立つ屈強な長身から、鷹の目が見降ろしていた。射貫くような視線だったが、ソウはそれを真正面から受けとめた。
「当然です」
「即答だな。なぜだ？」
確かめるためか圧がこもった質問だったが、ソウは微塵も揺らがずに答えた。
「ここしかない。だから逃げません」
「辛い生き方だぞ。それは」
「耐える事には慣れています」
ソウと一緒にやっていくと決めた日を思い出す。
ソウには家族も、記憶も、何もない。人戦機を操ること以外、本当に何もない。どこまでも続く細い一本道を歩き続けるのがソウなのだ。
自分は、その後ろをただついて行っている。
そのことに気づいて愕然としていると、再びイワオがこちらに顔を向けた。
「アオイ。改めて聞く。続ける気は？」
「も、もちろん続けます」
ソウを視界の端に捉えつつ、咄嗟に答えた。イワオがソウをちらりと見て、視線を自分へ戻す。
「……己の意志でか？」
ピンを刺されたように、喉が動かなかった。もごもごと口を動かしても、息は声にならない。
不審に思ったのか、ソウが切れ長の三白眼をこちらに向けた。
「アオイ？」
相棒からの期待。二人の誓い。当然ながら辞めるという選択肢はない。
かろうじて声を絞りだせた。
「も、もちろん。自分の、です」
イワオは鷹のような瞳を向けたまま、ピクリとも表情を動かさなかった。
「……承知した。邪魔をしたな」
イワオはそれだけ呟いて、後ろ縛りのグレイヘアをゆらし、長身を翻した。立ち去る広い背中を見送った後、トモエの方へ向き直す。
「トモエさん。この後はどうします？」
「ふむ……。障害治療はここまでにしておくか」
トモエが、形の良い薄い唇に指を添えながら考え込む。そして、ソウの方をちらりと向いた。
「アオイ。ソウと訓練を」
「分かりました」
「私はシノブの書類を確かめに行く。全員訓練までの間、ソウとアップをしておけ」
そう言ってトモエも去った。
提げていたゴーグルモニター付きヘッドギアをかぶり、いつもどおりにシドウ一式へ乗り込む。
格納庫の階段をあがり、うなじ部分へ移り、搭乗口を開け、狭いコックピットへ身体を滑り込ませる。
サクラダ警備に入ってから何回も繰り返した動作だった。そして、これからも続けるかも知れない動作だ。
（ボクの意志。ボクは、ソウがいなくてもこの仕事を続けられる？）
コックピット天井にある大型レバーを捻り、電源が灯る。単なる半透明板だったゴーグルモニターに、映像が投影される。システムの起動メッセージの後に、大量の文字列が上から下へと流れていく。
そんな、いつもどおりに光景を眺めてながら、思考は別のところを漂っていた。
（ソウがいなくなっても……。それでも？）
目は空いているが、頭に浮かぶのは一人で暗い森を警備する場面だった。それは初任務、サクラダ警備に入る前の記憶だった。
ソウと出会う前の寂しさに、ソウと出会った後で戻れるか。果たして、自信が無かった。
「――イ。――オイ。アオイ？」
ぼんやりとした思考に、平静な少年の声が割って入る。意識を目の前に戻せば、通信ウィンドウのソウがこちらを見ていた。
「な、なに？」
「このアイコン、何の項目だとアオイは推測する？ 記憶に無い」
「ちょっと待って」
視線を手元に落とすと、人戦機から送られてきた映像が欠ける。半透明板に戻ったゴーグルモニターの向こうに、仮想アイコンが表示された。
それはシミュレーションで敵を選ぶためのアイコンだった。
Ｓという文字だけが書かれたアイコンが目に留まる。
「エスってしか書いてない？」
「敵データの方も不明になっている」
「トモエさん……は行っちゃったか」
トモエや他の社員に話を聞こうかと思ったが、格納庫には自分たちしかいなかった。
どうしようかと指を宙で泳がせていると、ソウがふむと一声鳴らした。
「確認するか」
「大丈夫かな？」
「致命的なエラーが発生するとは考えづらい」
「うーん……。どうし――」
言いかけた時、モニターに敵選択完了の文字が浮かんだ。
自分は何もしていない。となれば、答えは一つだった。
「え！？ ソウ、押しちゃったの！？」
「悩むだけ非効率だからな」
画面は既にシミュレーション立ち上げに移っている。データローディングが着々と進んでいる。しかし、何のデータかについては、未だに分からない。
「本当に大丈夫かなぁ」
「シミュレーション内容に不測の事態があれば、停止処理をする」
「確かにそうだけど……」
ソウと話している間に、仮象の戦場が構成された。黒曜樹海の中の暗がりが視界を覆う。
そして、立ち並ぶ巨木の間に、一体の細身の人戦機が佇んでいた。
「人戦機が一機だけ……。あれは？」
鎖帷子のような格子模様の装甲に身を包んだ人戦機だった。ぎゅっと締まった細身のフォルムで、見るからに軽快。フソウに居たと言うシノビを思わせる機体だ。
「フウマ型。装備は双短機関銃」
「装備は突撃兵装だね」
コンパクトなサブマシンガンを両手に提げる姿を見て、廃棄都市での攻防を思い出した。
「ボク、なんだか見覚えがあるんだけど……」
「オレもだ。あれは」
「セゴエさん……だよね？」
当代一の使い手、そしてソウの目標となる人物の名を呟いたと同時に、システムメッセージが口火を切った。
「戦闘を開始します――」
