第十三話　少女と相棒と若き狙撃手

〇黒曜樹海(こくようじゅかい)　開拓中継基地　廊下　

　開拓星ウラシェの夜は暗い。

　地表に人工物の明かりはほとんど無く、夜ともなれば元より暗い黒曜樹海は真なる闇に染まっている。幽界へと繋がるような黒の先に、ポツンと浮かぶ明かりがあった。

　明かりに照らされるドームは開拓中継基地だ。普段はトラックの出入りが激しいが、夜ともなれば黒曜の樹海へ旅立つ者もいない。

　動くのは、攻性獣(こうせいじゅう)の襲来を警戒する当直の人戦機たちだった。

　開拓中継基地の廊下から、人々がその様子をちらりと覗いて、また視線を戻した。気に留めるほどでもない、ありふれた風景だった。

　夕食の時間と言う事もあり、一人で腹を擦るもの、仲間と談笑をするものと、様々な人々が往来している。

　その人込みの中に、空色の作業服を羽織った一組の男女がいた。

　

　丸みを帯びた黒髪のショートヘアの少女が、腹を擦っている。幸(さち)の薄い柔和な顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。

「ふう。久しぶりにいっぱい食べたよ」

　アオイはそう言いながら、年相応の幼さが残る屈託のない笑顔を浮かべた。

　その様子を隣で見ているのは、とにかく無愛想さが印象的な少年だった。逆巻くような刺々しい髪に切れ長の三白眼、シャープな鼻といかにも人嫌いそうな雰囲気を放っている。

「そういえば、今日はミドリムシペーストではなかったな。何かあったのか？」

　ソウの口調は、いつもどおり実直で淡々としていた。

　ともすれば機嫌が悪いと受け取られる物言いだったが、アオイは気にすることも無くソウへ振り向いた。

「別に好きなわけじゃないよ。おカネがあれば別なのを食べるって」

「栄養対費用では高効率では？」

「いや、美味しくはないし飽きるよ。平気なソウがおかしいんだって」

「意味不明だ」

「ボクはソウの考え方が意味不明だよ……」

　半分だけ閉じた瞳に力を込めて、じっとりとした視線を送る。だが、ソウは不思議そうにこちらを見た後に、視線を前に戻した。

「歩くときは前を見ろ。他の歩行者と衝突する可能性が高くなる」

「ああ、そう……」

　いつもの調子にため息をつく。とはいえ、そろそろ慣れてきたものだ。積もる相方への不満を吐ききって、パッと前を向く。

　

「それにしてもおカネの心配をしなくていいって、いいなぁ」

「借金はまだ残っているぞ」

「でも、資源採取戦で結構いい感じだったでしょ？」

「確かに。報酬が返済額を上回る可能性が高い」

「ボーナスが入ったら、もう一回カレーとジュースをセット頼んじゃおうっと！」

　生活は相変わらず厳しいが、それでも束の間の息抜きはある。

　

（はじめは向いてないな、って思ったけど）

　以前よりも数段はマシな生活に足取りも軽かった。殺伐とした職業かと思ったが、それだけという訳ない。

　就職前に抱いていた単純な思い込みを反省しながら周りを見ると、ちょうど立ち飲みの酒場を通り過ぎる所だった。

　沢山の武装警備員が酒を煽りながら喧騒に埋もれている。

「他の人たちも浮かれているね」

「酔いが酷いな。緊急時には大量のアルコール分解剤が必要。非合理的だ」

「それでも、わぁってなりたいんじゃないの？」

「理解不能だ」

「二回目だけど、ボクはソウの方が――」

　その時、前方の喧騒が勢いを増した。

　何事かと視線を送ると、二人の男が殴り合っている。　

「あ！　あれ！？」

「喧嘩だな」

　片方の男は相当に酔っているらしく、殴り合いとは関係の無い所で派手に転んだ。それを見た相手と取り巻きは嘲笑を浮かべながら、罵声を浴びせている。

　転んだ男は起き上がる気配が無い。

　けんか相手の集団は去り、喧騒は収まった。倒れ伏した男に構うことなく、聴衆はいつもどおりに通り過ぎていく。

「大丈夫かな？」

「オレたちには関係ない」

「うーん。でも、放っては……」

　なんとなくのそわそわした感覚に引っ張られ、倒れ伏した男の方へ近づく。かがみながら様子を伺った。

「あの……？　誰か呼びましょうか？」

　良く分からないうめき声が収まり、倒れた男が立ち上がろうとする。壁に手を付きながら持ち上げた顔には、勝気そうなギラつきが宿っていた。

　やや釣り気味の目じりと色素の茶色い瞳が、生意気そうな印象を醸し出している。酒で血走った白目も、好戦的な印象を助長していた。

　一方で、髪の毛は柔らかそうなウェーブヘアで人懐っこさそうな印象を与える。

　どういう人物か測りかねていると、男は皮肉気に血がにじむ唇を曲げた。

「……わざわざ声をかけるなんざ、物好きだな。なんの得にもならねぇだろうに」

　突き放すような言い方だったが、頬の痣と滴る血は痛々しい。大丈夫かと思っていると、勝気そうな男の前にソウが立ちはだかった。

「得というなら、そちらの行動こそ非合理的だ。多数に一人、酩酊状態と不利は明白。喧嘩を売るような状況ではないと、理解できないのか？」

「ひぃぃ！？」

　その言い草に、思わず目を剥く。ぶっきらぼうで問い詰めるような口調も相まって、喧嘩を売っているとしか思えないような物言いだった。

「いや！　喧嘩を売っているソウに言われても！？」

「いつオレが喧嘩を売った？」

「今だよ！　今！」

　とにかく場を鎮めるのが先決と、殴られていた男に頭を下げる。

「ご、ごめんなさい！　この人、無愛想で、無神経で、気遣いが致命的にできないけど、悪い人じゃないんです！」

「アオイ。説明が不適切だぞ？」

「これ以上なく適切だよ！」　

　自分の事を全く理解していない相棒に詰め寄る横目で、勝気そうな男が笑いを吹き出した。

「変な連中だな……」

　壁に手を付いていた男が、ぐっと立ち上がる。少しふらついていたので思わず支えようとすると、手のひらを前へ突き出した。

「一人で立てる。アオイにソウだったか。……礼は言っておいてやるよ。俺も名乗っとくか」

　血の付いた唇を拳で拭うと、痛みに顔をしかめながらツリ気味の瞳をこちらに向けた。

「俺はリョウだ」

「なるほど。では続きを。なぜ非合理的な喧嘩を？」

　わざわざ地雷原に突っ込む相棒に、再び目を剥く。

「ソウ！？　ちょっとしつこいよ！？」

　そして恐る恐るリョウの方を振り返る。

　勝気な瞳が、迷惑そうに細められていた。だが、怒ってはいないようだった。リョウが特大の溜息をついて、皮肉気に唇を曲げた。

「マジで空気読まないのな」

「不得意だからな」

「正面切っていう事かよ」　

　思わずと言った様子でリョウが吹き出し、そのままくつくつと笑い出す。柔らかそうなゆるいくせ毛をかき上げてこちらを向いた。

「変な奴だな。いいさ。ガス抜きついでに話してやるよ」

　リョウが真面目な顔で、それでいて少しだけ悔しそうに語り出す。

「今日の資源採取戦に参加してたんだが、得意だったはずの狙撃であっさり狙撃を返された。んで、そのことをイジられてむしゃくしゃした。酒が入ってて手が出ちまった」

　随分とけんかっ早いと思ったが、荒くれ者が多い武装警備員ならそんなものかとも思う。　そして、話の内容で色々と思い当たる事があった。

（資源採取戦か。この人とも戦ったのかな）

　色々と状況を想像する。ふと、今日の資源採取戦の一幕とリョウの説明が重なった。

（狙撃って……？　もしかして？）

　脳裏に浮かんだのは、敵狙撃手にカウンタースナイプを決めたファルケだった。　

「まぁ、相手はあの十手読みだったらしいから、そう簡単には……。それでも、俺にだって……！」

　十手読みとは何の事だろうと思っていると、リョウが舌打ちをして俯(うつむ)いた。

「なんでガチになってんだか……。俺らしくねえ」

　柔らかなウェーブヘアを振って、勝気な瞳がチラとこちらを向く。

「んで、満足したかよ。ツンツン頭」

「説明内容は理解した」

　これで終わったと胸を撫でおろそうとした時だった。

「お前の相手がだが、おそらくはオレたちの先輩である――」

「変な事を聞いてすみませんでしたー！」

　咄嗟に声を上げて、相棒をグイッと押す。

「ソウ！　いくよ！　お大事にー！」

　それだけ言って、なるべく早くその場を離れようとする。グイグイとソウの背中を押していると、不審に満ちた三白眼がこちらに向けられた。

「アオイ。いきなりどうした？」

「ソウ。いま、イワオさんって言おうとしたでしょ？」

「正解だ。今日の資源採取戦で狙撃手を撃退したとなれば最も可能性が高い」

「ボクもそう思うけど、そんなこと言ったら変な空気になっちゃうよ？」

「理由が不明だ」

「もう……」

　後ろを向くとすでにリョウはどこかへ向かって歩いていた。とりあえずはソウと引き離せたと知り、今度こそ胸を撫でおろす。

　一息ついてあたりを見回すと、あちらこちらに酔った大人とすれ違う。

「それにしても本当に酔っている人が多いね。喧嘩にならないようにしないと」

「アオイ。最善の警戒を」

「ソウが警戒するんだよ？」

　先ほどまで喧嘩を売っていたという自覚は無いらしい。特大の溜息を付きながら歩いていくうちに、酒場を通り過ぎて静かなエリアへ入った。

　心地よい静けさのなか、かすかに奇妙な音が聞こえてきた。

「なんだろ？　何か聞こえてきたような？」

　耳を済ますと、バスン、バスンという音が聞こえる。

「何の音だろ？」

「打撃音と推測。トレーニングルームからだな」

「この中継基地に、そんなのあったんだ」

　音に導かれて進んだ廊下の奥に、ガラス張りの大部屋が見えた。様々なトレーニング器具が並ぶ中に、大柄な男性の後ろ姿が見えた。グローブをつけてサンドバックを一人殴っている。

　男性は筋肉質の長身で、タンクトップを着ていた。サンドバックを叩く度に、後ろ縛りのグレイヘアが揺れる。

　遠目ではあるが、その特徴に見覚えがあった。

「あの人……？　イワオさん？」