第三話　少女と老兵と思わぬ尋問

◯フソウ　ドーム都市　居住区道路上

　ぼんやりとした意識を押しのけるように瞼(まぶた)を開けると、誰かが覗き込んでいた。

「誰……？」

　見えたのは切れ長の三白眼だ。

「なんで睨んでいるの？　ソウ？」

「睨んではいない。それより、気が付いたか」

「あれ？　ボク、横になってた？」

　寝転んでいたことに、今さら気づく。

「気絶していたため、人型重機の操縦席から回収した」

「あ、ありがと」

　身を起こし、あたりを見回す。

「ここは？」

　歩道のビル際にいた。人だかりの喧騒が耳に入る。どうしてこんな所にいるのかと、頭を抱えながら記憶を探った。

「えっと……。ボクは……あ！」

　人混み、重機、そして鮮血の赤が頭の中に飛び込んでくる。

「あ、あれ！　あれはどうなったの！？」

「あれとはなんだ」

「人殺したちだよ！」

「すべて鎮圧した」

　ソウは事もなげに言う。

　気絶している間に解決したらしい。今は安全だと知ると、がちがちに固まっていた肩の力が抜けていく。

「そっか。うっ……」

　道路に広がっていく赤い液体を思い出した時、胃の中からすっぱくて熱いものが込み上げそうになった。とっさに口を押えて、胃酸が飛び出るのをせき止める。

　ソウが、不思議そうに三白眼をこちらへ向けた。

「どうした？」

「血。思い出しちゃって」

「そうか」

　相棒は、少しも怯む様子はなかった。

「ソウは平気なの？」

「特には。気にしていたら戦えない」

「……そういえば、初めての資源採取戦の時もそうだったね」

　人を殺すかも知れない。そのリスクを実行できるのが相棒だった。

（ソウとボク、全然違うんだな……）

　いざという時に動けず、いざが起こった後に倒れてしまった。

　重い空気が、ずんと肩に乗った。ソウと一緒に仕事をするようになってから、何度も何度も突きつけられてきた違いだった。

（ボクなんかが、武装警備員をやって……いや）

　初任務での失敗後、壊れた機体の前で誓った日の事を思い出す。

（簡単な任務もあれば、困難な任務もある。順調な事もあれば、苦境に立たされる事もある。それでも一緒に戦うって誓ったんだから）

　誓いの言葉を口の中でころころと回して、飲み干すように吸い込んだ。

　肩にのしかかる空気はふんわりと散って、いつもの重さに戻った。今にも中身が飛び出しそうだった胃も、随分と落ち着いた。

「……ふぅ。何とか話せるくらいにはなった」

「そうか。この後だが、警察が来るまでこの場に待機した方がいいと聞いた」

「聞いた？　誰に？」

　心当たりはなかった。

　顎先に指を添えて考えていると、大柄の影が背後から近づいてきた。振り返ると、筋肉質な長身の壮年男性が立っている。

「え……？　たしか」

　口と顎の白ひげと、後ろで結んだグレイヘア、ナイフで刻んだような眉間の深いしわが、積み重ねた年齢を感じさせる。一方で、首元から右頬まで伸びる大きな傷と、鷹のような鋭い眼光は、いささかの衰えも感じさせぬほどの迫力を生んでいた。

　見た目どおりの、低く渋みのある声が広がった。

「ワシが教えた」

「あ。さっきの」

　ぼんやりとしていた記憶が蘇る。目の前の壮年男性は、自分の肩を抱きとめ、凶行を止めるために人型重機に飛び乗った人物だった。男性は、白くなった顎髭をひと撫でした。

「酔狂だな」

「酔狂ってどういうことです？　えっと……」

　名前はどうだったか。しかし、名乗られた記憶はない。口ごもっていると、壮年男性から話しかけてきた。

「オオタカ＝イワオ。イワオでいい」

「分かりました。アサソラ＝アオイと言います」

　紹介のあと、無言の時間が訪れる。イワオはどっしりと腕組みをして、話し出す気配はない。

（な、何か話したほうが……）

　そう思い、気になっていたことを口にする。

「イワオさん。もしかして武装警備員ですか？」

「ほう。どうしてそう思った？」

「雰囲気もそうですし、人型重機の操縦もうまかったし……」

　イワオが白ひげを撫でながら、ゆっくりとうなずいた。

「そうだ。武装警備員――」

　唐突のサイレンが、イワオの言葉を遮った。イワオから音のなる方へ視線を向ける。

「な、何が？」

　ピカピカと光る回転灯が、人混みの上を飛んでいた。こちらへ近づく、複数のドローンバイクだった。群衆を蹴散らすように大通りの真ん中へ降り立った。

「あ、警察ですね」

　イワオが警察官たちを鋭い目線で見据えながら、呟いた。

「事情を聴かれるだろう。逃げない方がいい」

「逃げる？　なんで……です？」

「すぐに分かる」

　群衆に事情を聞いた警察官が、こちらを向いた。鎮圧に使用した人型重機にチラリと視線を送り、駆け寄ってくる。

「この重機を使用して、暴漢を鎮圧したのはあなた方で間違いないですか？」

「は、はい」

「状況を詳しく伺っても？」

　警察官特有の威圧感とともに、ギラリとした目線が刺してくる。

　嘘も誤解も無いように、なるべくゆっくりと話した。タブレット状の情報端末に話した内容が次々とまとめられていく。

「なるほど。事情は把握しました」

「はい。では、ワタシたちは会社へ――」

「では、署まで同行をしてください」

「うぇ？」

　知っていることは全て話したはずなのに。そう思って瞬きをしていると、複数人の警察官が周りを取り囲んだ。

「重機盗難および損壊の容疑があります」

「えぇぇぇ！？」