第十一話：少女と相棒と誓いの言葉

〇開拓中継基地　格納庫

　無数の人戦機が立ち並ぶ中継基地の格納庫。既に夜に差し掛かっており、昼間の喧騒（けんそう）とはまるで異なる静寂があたりを包む。

　損傷を負ったアオイとソウの機体が、クレーンに吊られながら立っていた。傍（かたわ）らで、アオイが呆然と立ち尽くす。きめ細やかな頬には血の気が無い。

　任務続行が難しいと判断され、最低限の成果のみしか上げる事が出来なかった。再出撃も難しいほどに損傷はひどく、失地挽回もままならない。当然、手当も最低限しかない。

　それは、社会的破滅を意味していた。

「ダメだ……。もうおカネを返す当てがない……。もう二度と――」

　佇（たたず）む背後から、冷淡な声。

「アオイ。どうした？」

「ソウ……」

　ソウの顔も見ず答える。ソウの平静さが無性に痛く、腹立たしい。

（平気そう……。って当たり前か。ソウに困る事なんて……。ボクとは違って。どうしてそんなに……）

　持っている物が違う。その理不尽さが、普段の自分を壊していく。

「アオイ。何があった？　どうして答えない？」

「……ごめん。いまはちょっと無理」

　振り向かずに答えた。顔を見たら、何を口走るか分からない。

「だが、オレたちはチームメイトだ」

　確かにチームメイトではある。逆に言えば、それだけだ。

「職場が一緒ってだけでしょ。お互い何も知らないし」

　熱くて暗いうねりが、声へにじみ出てしまった。

「カネと聞こえたが、それで悩んでいるのか？」

　だが、ソウは意に介さない。それがソウだと、頭では分かっている。

　任務前の会話を思い出す。カネの話になった時のソウのつまらなそうな顔が、真っ先に浮かぶ。

（ソウはおカネのことで悩んだことなんてないんだろうな）

　すぐ隣にいる同僚の境遇の差が、身を震わせるほどの寒さを錯覚させた。

　同じ失敗をしても、ソウに問題は無く、自分は一生のかかった問題まで追い詰められている。もちろん、ソウは悪くない。

（分かっている。分からなきゃダメなんだけど……！）

　でも、心が追いつかない。

　湧き出てはいけない熱い物を押し込めようとしている時に、割り込むソウの声。

「早急な答えを」

　思わずソウの方を振り返り、声を荒げた。

「そうだよ！　おカネが返せないんだよ！　これ以上、スコアが落ちたら、まともに働くことだって――」

「ならば、オレが代わりに返そう」

「……どうして？　そもそも、この金額が返せるの？」

　ここまですれば分かるだろう。そう思いながら、先ほどまで見ていた通知をかざす。フソウの子供たちにとっては、大金と言える額が載っていた。

「ワタシたちの歳でこんなおカネ、返せないでしょ？　これ以外にも――」

「返せる。大したことはない」

「大したこと……ない？　これが？」

　そっけない返事に身体中の力が抜けていく。

　前を向いていられないほど頭が重い。力なく俯（うつむ）くしかなかった。

（どうして、こんなに違うんだろう……。同じ国で、同じような歳なのに）

　床を眺めていると、予想しなかった感情が込み上げてきた。可笑しさだ。

「ふ……。ふふ……。ふふふ……」

　どこか他人のような嗤（わら）い声。それは紛（まぎ）れもなく自分の口から飛び出していた。

「どうした？　アオイ。なぜ――」

「そうか。ソウにとってはちっぽけなおカネか」

「端的に言えばな」

「ソウからしたらちっぽけだよね。おカネに悩んでいるボクだって」

　込み上げる可笑しさの正体も分からなかった。まるで自分が壊れたようだった。

「アオイ？」

　顔を覗（のぞ）き込もうとするソウを、制止するように、睨（ね）め上げる。目尻から頬を流れる熱い感触。

　出た声は震えていた。

「ボクを……。ボクを憐れんでいる？」

「そうでは――」

　だがソウの言葉を遮（さえぎ）って、行き場のない暗さが自分と言う薄皮を突き破った。

「確かにソウに比べれば、ボクはドンくさくて！　へたくそだよ！」

　どうして、自分を嗤（わら）わないといけないのか。嗤（わら）っているのに涙が出るのか。もう訳が分からなかった。

「ボクなりに頑張ってきたんだよ！？　どれだけ、どうでもよく扱われても！」

　頼れる人は居なくなった。だからそれしか方法がなかった。

「大して親しくもない人から、理由もなくおカネを恵まれるなんて！　そんなこと――」

「アオイ」

「放し――」

　落ち着かせようと手を伸ばしてきたソウの手を払おうとする。しかし、勢いのあまり、一人で転んでしまった。

　その様子を、もう一人の自分が蔑（さげす）んだ目で見降ろしていた。

――ソウのおカネはソウもの。どう使おうとキミ(ボク)には関係ない

そして、酷薄に窘（たしな）める。

――無能なキミ(ボク)らしく、愛想笑いを浮かべて受け取ればいいのに

　幼い八つ当たりを、鏡写しの自分が冷笑していた。

　自分を嗤（わら）い、憐れみ、冷笑する。床に手を付き項垂（うなだ）れた。もはや立ち上がる気力もない。

「うぅ。うぅぅ！」

　格納庫に嗚咽が響く。それでもかまわず、貯めていた全てを声と涙にした。

　熱くて冷たい濁流が尽きた頃、聞こえてきたのはいつもの平静なソウの声。

「どうして、そこまで借金が？　何に使っている？」

「……ソウ。本当に空気を読まないんだね」

「不得手だからな。それで理由は？」

「断っても聞いてくるだろうし……。言うよ」

　もはやこれ以上の醜態は無い。腹を括って、ゆっくりと立ち上がる。ため息を付き、噛み締めるように言葉を紡（つむ）ぐ。

「お姉ちゃんを探しているんだ」

　ウラシェで待っているはずの姉がいない。混乱と孤独と不安の日々を思い出す。

「警察にお願いしたけど、まともに探してくれない。探してくれる所にお願いするために、生活費もギリギリまで削って……。その時、前の前の仕事をクビになっておカネを借りてから、段々と返せなくなって……」

「そうか」

「たった一人の家族だったのに……。先にウラシェで頑張るって言って、ボクの二つ前の渡航船に乗ったきり連絡が取れなくなって……」

　脳裏には、自分と瓜二つな姉の面影が浮かんでいた。目の前には不思議そうに見るソウ。無理解に腹が立ったが、それがソウだと諦めてため息をつく。

「きっと、ソウには分からないよ……」

「ああ」

「やっぱりか。そんな気が――」

「オレには家族がいないからな」

「……え？」

　予想しなかった回答に、今までの嫉妬が霧散する。

「オレが働く理由を言っていなかったな」

「う、うん」

　ソウは目線を落とし、一瞬の躊躇（ちゅうちょ）を見せた。しばらくの沈黙があたりを包む。

　やがて、ソウは意を決したように、顔を上げた。

「オレはある研究所で被検体として育てられた」

「研究所？　ひ、被検体？」

　次々と出る予想外の単語に、理解が追いつかない。だが、ソウはお構いなしに話を続ける。

「そうだ。イナビシの研究所。気づいたらそこにいた」

「気づいたら？　どういうこと？」

「貧困国フソウには浮浪児も多い。彼らが人体実験の対価として多額の治験費を得るケースもよくある。恐らくはそういった事例だろうと、トモエさんは言っていた」

淡々とした口調と内容の差に、理解が追いつかない。

「そして、被検体になる以前の記憶はない」

　無言でソウの説明を飲み込むしかなかった。

「その後、トモエさんが引き取ってくれてオレはここにいる」

「トモエさんが……。でも、トモエさんなら」

　長いとは言えない付き合いだが、今まで出会った誰よりもトモエは誠実だと言う確信があった。

「オレはトモエさんに恩を返したい。そのためにアオイが必要だ」

　名前を呼ばれ、我に返る。

「ボクが？　どうして？」

「サクラダ警備には社員が必要だ。ウラシェでは事故や遭難の危険が極めて高いため、二機以上での行動が基本だからな。厳しい経営の中、任務はギリギリまで控えてきた。オレたちが出会ったあの日が唯一の例外だ」

　安全第一のトモエならばきっとそうするだろうと、容易に想像できた。

「それだけではない。研究所は事故で無くなってしまい、記録は全てロストした。だから、この名前もオリジナルのものかわからない」

　つまり、ソウには何もない。自分以上に何もない。家族も過去も名前も、何もかも。

「オレは、オレが何者なのか知りたい」

　その苦悩は、理解できない。気持ちは分かるなどと言う言葉は、あまりにもおこがましい。

「研究所では人戦機と操縦士の能力向上の研究をしていた。武装警備員として名をあげれば、当時の関係者と再会できる確率は高い。オレには成果が必要だ」

「だから、あんなにこだわって……」

　ソウはいつも何かに追われるようだった。今なら、焦りが理解できる。

「アオイに辞められては困る。施しが嫌ならばオレから借りればいい。その代わり、オレと一緒に、武装警備員として一流になってもらう。セゴエ＝タイシのように」

「セゴエさん……。あの教科書に載っていた人？」

「武装警備員で知らないものはいない。それほどの存在だ。以上が理由だ。アオイへの憐れみではない」

「嘘だったりしないよね？」

「非効率的なことはしない。さぁ。どうする？」

　ソウから手が差し出される。その手を見つめ、力と意志を込めて握り返した。

「やるよ」

　顔を上げソウの目を見つめた。今度は視線を逃がさない。

「けど、施しは受けない。文字どおり、ソウへの借りだよ」

「簡単な任務もあれば、困難な任務もある。順調な事もあれば、苦境に立たされる事もある。それでも一緒に戦ってもらうぞ」

「一緒に戦う。誓うよ」

　そして、頭を下げる。

「それと、ごめん。勝手に勘違いして、ひどい事を言っちゃって」

「謝罪は不要だ。これからの事に集中するべきだ」

　出会っていた頃に戸惑っていたソウの言葉が、いまはとても心地よい。

「ありがとう。そう言ってもらえると嬉しい」

「そうか。そう言えばオレもアオイの事を知らなかったな」

　お互いに何も知らないと言い放った先ほどの自分を恥じた。自分の過去も働く理由も何も言わなければ、互いに何も知らないのは当たり前だった。

「確かに、お姉ちゃんの事を――」

　だが、ソウが言及したのはその事では無かった。

「アオイは自分のことを、ボクと言うんだな」

「ぅえ？」

　先の会話を思い出す。

　言った。確かに言っていた。

「……あ！」

　顔が見る間に熱くなるのを感じる。なんとか絞り出した声は、自分でも可哀（かわい）そうだと思うくらい震えていた。

「……その、他の人には内緒だよ？」

「それも貸しだな」

「ぐ……。分かった。そろそろ上がりの時間だから、とりあえず今日は――」

「訓練をするぞ」

「ぅえ？」

　意味が分からなかった。既に任務は完了しており、一般的な就業時間は過ぎている。

「え？　残業ってこと？」

「違う。自主訓練だ。人戦機単体でも簡易的なシミュレーションはできる。一緒に一流を目指すのだろう？」

「ボク、今日は疲れていて……。それに給料は？」

「武装警備員の給与体系ならば、当然無給だ」

「う……。それはちょっと――」

　言い淀（よど）んでいると、目の前にソウが立つ。

「貸しは？」

　ソウの切れ長の三白眼が鋭さを増す。気圧（けお）されながら、おずおずと答えた。

「……わかったよ」

「協力感謝する」

　そうやって二人は各人の人戦機に乗り込む。人戦機のセットアップをしながら、ため息交じりにぽつりと呟いた。

「まさか、こんなことになるなんて……」

　何気ない呟きは今までどおり誰にも拾われず、静寂に溶けていくと思った時だった。

「聞こえているぞ。承諾したのではなかったのか？」

「え！？　しまった！？　インカム！　……ごめん。約束どおり頑張るよ」

「そうしてくれ」

　ソウが通信を切る。ちょうどその時、アオイのシドウ一式の起動プロセスが完了し、格納庫が映った。

　シドウ一式から見下ろす物影にバイザー型視覚デバイスを掛けた長身の女性がいた。踵（きびす）を返し、格納庫の出口に向かう所だった。

（トモエさん……。もしかして聞いていた？）

　物陰で聞き耳を立てるトモエを想像する。

（心配してくれていたのかな……）

　出会ってほんの少しだが、トモエならありえると思った。インカムのスイッチを切った事を二回確かめて、再び独り言を零（こぼ）す。

「もう、一人じゃないんだ」

　この間までは、誰にも本音を言えなかった事を思い出す。疲労に重い身体だったが、心はそうでもない。その事を意外に思いつつ、二人での訓練が始まった。