君に幸あれ。

12．

「あいたっ」

　尻餅を付いたヘンゼルに、ムゥが振り返りました。

「大丈夫か？」

　心配げに、手を差し伸べてきます。

「……先生？」

「怪我はないか？　どこか打ったか？」

　矢継ぎ早の出来事に、ヘンゼルは、わけもわからず呆然とします。

　ええと、僕、紅葉さんと話してて、穴に落ちたんだよね？

「…………ぼく、どうなったの？」

「あの絵に吸い込まれたみたいだな」

　絵。

　悪魔が取り憑いていた、あの絵画。

　確かに、それが切欠でした。悪魔が溶けて、猫になって、頭がぼうっとして、気が付いたら、一人でススキの野原にいました。向日葵、椿、紅葉。季節のレリーフと引き換えに、彼等の望みを叶えて歩いたのです。少なくとも、数時間はそうしていたはずでした。

　ところが、ムゥの様子からして、どうも大事の気配がありません。そんなに長い間ヘンゼルが迷子になっていたなら、とっくに発狂しているはずなのに。

　……夢、だったの？

　ポケットを探ります。

　レリーフは、一枚残らず、なくなっていました。

「はーァ、たまげたたまげた」

　背後から、揚々とセヴァが現れました。

　ヘンゼルが放り出したらしいリュックと、もうひとつ。

　ショッキングピンクの生首を、小脇に抱えて。

「その猫！」

「おう。そこに転がってやがッた」

「貸せ！　毛を毟ってやる！」

「よせよせ。ウンともスンとも言わねェよ」

「セヴァさん……」

「おッ、おチビ。怪我ァねェかい？」

　ずいぶん深い穴に落ちた気がしましたが、痛みはさほどありません。

　ちょっと滑って、転んだ程度です。

　つまり、自分と猫の時間だけが、何処か別の場所で流れていて。

　ムゥとセヴァにとって、それは一瞬だったということ？

「…………」

　ぼろぼろと、ヘンゼルの両眼から涙が零れました。

　それを見たムゥが、慌てて肩を擦ってきます。

「痛いのか？　どこだ？　脚か？　腰か？」

「ちが……ひっく……」

「あぁ……怖かったのか。心配いらない。悪魔は退治したぞ」

「ん、うん、うん」

　ぎゅっとムゥに抱きついて、ヘンゼルは、何度も頷きました。

　怖かった。心細かった。心配ばかり掛けてごめんなさい。話したいことは、たくさんあります。でも今は、ただひとつの感情で、胸がいっぱいでした。

　――帰ってこれたんだ。

「よしよし。私は此処にいるから」

　ムゥの胸に顔を埋めて、ヘンゼルは、心の底から安堵します。

　気が抜けたのでしょう。どっと疲れが襲ってきました。

　あまりに温かくて、心地良くて、このまま眠ってしまいたくなります。

　でも、いけません。

　自分の始めた物語です。

　結末を、見届けなくては。

「……もう……だいじょうぶ」

　きっぱりと顔を上げ、ヘンゼルは、ムゥの腕を解きました。

　涙を拭って見渡せば、どうやら此処は、大きな建物の内部です。

　床や壁は木造で、柱には、不思議な文様が彫り込まれています。元は美しかったのでしょう、禿げた金色の装飾が、中途半端に残っているのが、却って寂寥を煽りました。抜けるような高い天井とは言いますが、本当に抜けているのはどうか。頭上には青空が広がり、そこへ骨格めいた梁が、かつて屋根のあった痕跡を伺わせるのみです。

　どことなく、今暮らしている庵に造りが似ていました。

　しかし、雰囲気が違います。住居にしては、なんというか……。

「棄てられた本殿、か……」

　セヴァが呟きました。

「この場所を知っているのか？」

「いや知らねェ。知らねぇが」

　心なしか切ない視線が、部屋の奥へと流れます。

　ヘンゼルも気になっていました。

　そこには、観音開きの大きな戸棚がありました。

「おそらく、此処が目的地だぜ」

　言いながら歩み寄り、二拝二拍手一拝。

　綺麗な作法で施して、セヴァは、戸を開帳しました。

「！　これは……！」

　中に収まっていたのは、くたびれた動物の像でした。

　前肢が、ぽっきり付け根から欠けていました。

　色こそ、くすんだ土色ですが、それでも一目でわかります。

　特徴的な肉付きの曲線。尻尾の形状。

　何より、頭がありません。

　ちょこんとお(・)す(・)わ(・)り(・)したそれは、子供ほどある、猫の胴体でした。

「そうか……」

　ムゥが眼を細めます。

　王冠を取り戻すべく追い掛けてきた猫の生首は、それそのものが、目的であり、ゴールだったのです。自分たちが追い掛けてきた生首は、この猫の、頭だったのでした。王冠が外れないのも納得です。それだけ回収できるのなら、きっと三人は、こんなところまで来なかったでしょうから。

「ほらよ、勇者様」

　セヴァが、抱えた猫の生首を、ヘンゼルに差し出します。

　もう三人が三人とも、今すべきことを理解していました。

「お前のお役目だ。返してやんな」

「……うん」

　ヘンゼルは、受け取った生首の頬を、軽く撫でてやります。

　温かくて、ふわふわして、やっぱり王冠は取れません。

　変なの。くすっと笑って、今一度。お騒がせな毛玉を抱きしめました。

　でもありがとう。

　楽しかったよ。囁いて、ヘンゼルは、そっと生首を胴体の上へ乗せました。

　かちりと、ネジを締めたような手応えが伝わって、猫が、輝き始めました。

　黒ずんだ胴体と、ショッキングピンクの頭。ちぐはぐな色合いは、ほわり仄白い光に薄められて混ざり、絵の具めいて、桃色に染まります。合わせて春の香りが、花吹雪のように通り抜け、その行方を追って振り返った途端、ぶわり。

　視界に、春が咲き乱れました。

　歪んだ柱に、片落ちの扉に、剥がれた床に、ささくれた梁に。

　あちらに蒲公英(たんぽぽ)。こちらに桜。たちまちのうちに、朽ちた神殿は、穏やかな春に包まれたのでした。

　見惚れるヘンゼルの背後で、猫の眼が、かっと瞠目しました。

　続いて、ピンク色の鼻が、ひくひくと震えます。

　気付いたムゥが、素速くヘンゼルを後ろに庇いました。

　そこへ猫が、鋭い牙も露わに、くわっと大きな口を開けて――

『ふぅうわ……』

　欠伸をしました。

　そのまま顔を洗おうとしたのか、小首を傾げ、舌をぺろりと出して、前肢のないことを思い出したのでしょう。ちょっと不満げに眼を細め、尻尾で床を叩きます。代わりとばかりに、かかかっと後肢で耳の裏を掻き、一応は気が済んだ顔で、ふんと鼻を鳴らしました。

「ね、ネコさん？」

『うん？　あぁ、勇者殿であるな。首を運んでくれて、どうもご苦労さんである。でも遅いのである。吾輩、待ちくたびれて眠ってしまったのである』

　桃色猫は、悪びれもせず言い放ちます。

　大きさが大きさなので、それなりに威厳のある姿なのですが、こそばゆい猫撫で声と恰幅の良さが相まって、絶妙な胡散臭さです。三日月の形こそ引っ込めていても、却って一癖ありそうな口元や、セヴァによく似た金色の眼は、やはり只猫ではなさそうでした。

『にゃむ、歳取るといろいろ緩くなっていかんのである。うっかり首落っことして困ってたのである。助かったのであるよ』

「そんなもの落とすか？」

　すかさずムゥがツッコミます。

　じゃあ何か。此処までのドタバタは、老猫の締まりの緩さが原因か？

　自分達の道中は、その介護だったのか？

　ドサクサで忘れそうになっていた怒りが、再燃しました。

　元はと言えば、それが切欠だったのですし。

「お前の被っている王冠は、陛下の御物だぞ！　真贋の問題じゃない。不敬この上ない所業だ！　帝国への侮辱が、どれほどの罪かわかっているのか？」

『知らんのである。吾輩、そんな国の出身ではないのである。市民権もないのに罪を問われては堪らんのである。あんなキラキラの面白そうなもの、これ見よがしに置いとく方が悪いのである』

　猫は、ムゥの剣幕など何処吹く風で、ぱたぱた尻尾を振りました。

　完全に猫の理屈です。こんな感性の相手では、問い詰めるだけ時間と気力の無駄というもの。毛を毟ったところで、マフにもなりません。己の怒りが徒労だったと知って、ムゥの身体から、ごっそり力が抜けました。

　一方、動物好きのヘンゼルは、興味津々。

　爛々と輝く眼は、どちらが猫だか、わかりません。

「はぁ……じゃあ、お前は何者だ？　落人か？」

『吾輩は猫である』

「いや見ればわかるが」

『にゃふふふ。まぁ、幸運を呼ぶ存在、と思ってもらえば良いのである』

「幸運？　あれが？　不運の間違いじゃないか？」

『そこんとこは視点によるのである。まぁ信じなくとも構わぬよ』

「……どうして私たちにゲームをさせた？」

『吾輩、そういうものなのであるよ。幸運と試練は、同時に与えなければならんのである。挑み、乗り越えた者にこそ、掴む権利があるのである』

　猫は、ヘンゼルに向けて、ぱちりとウインクして見せました。

『諸君は合格である。数々の試練を乗り越え、よくぞ此処まで参ったのである。おめでとう。いずれ大いなる幸運が訪れるであろうよ』

　あぁやっぱり。猫は、ヘンゼルの望みを叶えてくれたのです。

　図らずも、試練そのものが願望という異例が成立したため、こんな顛末になってしまったのですね。

「ネコさん、お手々どうしたの？」

　訊きたいことは、他にもあったはずでした。

　でも、真っ先に口を突いたのは、その疑問です。

　頭はくっついたのに、前肢は生えてこないのでしょうか。

『招きすぎて捥(も)げてしまったのである。人間は猫遣いが荒いのである』

「幸運を？」

『にゃむ。吾輩、元は右手で財産を。左手で来客を招く猫である。よく店先などに祀られていたのである』

「猫を祀るのか？」

『にゃんでもかんでも祀るのが好きな民族がいるのである。樹木でも鏡でも、果ては石から悪霊まで、そりゃもうあちこちで祀ってるのである、彼奴ら』

「正気か……？」

『普通にカオスである』

　ドン引きする相方の隣で、セヴァは、心当たりに苦笑いしました。

『基本的には気の良い奴等なのであるが、一人の欲張りが、両手ならば更に莫大な幸運を得られるなどと言い出してにゃん。改造されてしまったのである』

「それで変質したッてわけかい」

　訳知り顔で、セヴァが肩を竦めました。

　猫の眉上毛(まゆげ)が、ぴしりと跳ね上がります。

『にゃむ？　貴殿は……珍しい。お仲間なのである』

「まァな。けど俺の方が格上だぜ？」

『そのようであるな。まぁ、お手柔らかに願うのである』

「おうともよ。同情するぜ。堕ちなくて良かったな」

『にゃむ……まったくである』

　僅かに桃色の毛並みを逆立て、猫は、耳を伏せました。

『とまれ、それから吾輩、大忙しである。求められれば応じる性質なのであるからして、働けば働くほど、仕事が増えるのである。それも、客だの財だのの規模ではないのである。求められる幸運が、桁違いなのである』

　脇腹ぺろぺろ、太腿はぐはぐ、肉球てしてし。

　強まる語気に合わせて、忙しない毛繕いが開始されます。

　噛んだり舐めたり、執拗とも言える仕草は、きっと蓄積した鬱憤を表しているのでしょう。心なし、尻尾もぴりぴりしています。

『地位、名誉、権力、承認、愛情、此の世のすべて。底なしの欲望に付き合わされて吾輩、来る日も来る日も、招きに招いたのである。そんなもん、あっという間にキャパオーバーである。危うく祟り神になるところだったのである』

　そこで深く溜息を吐き、その髭が、げんなりと垂れました。

　はたと動きを止めた猫に、心配になったヘンゼルが、身を乗り出します。

　瞬間、にたり。

　金色の双眸と、目が合いました。

『にゃふふ……しかし奴等は、幸運を掴むことができたのかにゃ？　求めた幸運の規模に応じて、それなりの試練が待っていたはずである。誰一人、お礼参りに来なかったのであるよ。にゃふふふふ……』

　さも愉快げな含み笑いは、何を考えているのやら。

　およそ人の倫理観の及ばぬ、ある種の享楽を湛えているのでした。

『――さて。はや頃合いであるな』

　ぐん、と今一度、猫は大きく伸びをしました。

　前肢のない身体で、器用に尻を持ち上げ、緩やかな丘となった背中の、端から端まで。心ゆくまで、入念に伸ばします。

『吾輩も楽しかったのであるよ。ありがとう』

　その輪郭が、ふわら。揺れたかと思うと、ぼやけ始めました。

「ネコさん！」

　驚いて声を上げるヘンゼルに、猫は、優しく微笑みます。

『少年。怖がることはないのである。諸君ならば、何があっても大丈夫だとも。君はずっと、いつまでも彼の子なのである。甘い時間は短い。どうか心残りなきように、好奇心の赴くまま楽しみたまえよ』

　尻尾の先から、猫の姿が、見えなくなります。

　透明な水を混ぜたみたいに、空間に溶けてゆきます。

　頭の上の王冠だけが、宙に浮いているみたいでした。桃色の毛並みが色を失うのに併せて、柱が、床が、淡く滲んで歪みます。やおら春の匂いも風花めいて解け、広がり、質感をなくした空間は、夢のように霞んで、もう何処に立っているのか。ヘンゼルは、わからなくなります。

　そのときです。

　今やほとんど背景と同化した、猫の最後まで残った口が、あの三日月の形でもって、にかっと歯を剥いたのでした。

『得ることは幸運か。失うことは哀しみか。叶えば失う熱の渇望。知れば失う無知の安寧。嗚呼、人生万事取捨選択。それはコインの――』

　裏表。

　言い残して、ぽとり。

　誰もいなくなった場所に、一枚のコインが落ちました。