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箱が

４．

　薄暗い廊下の端に、白い姿が佇んでいます。

　シィちゃんでした。

　いつの間に？　どうして気が付かなかったのでしょう。

　玄関には、自分がいました。セヴァとムゥもいました。傍を通ったなら、わからないはずがないのに。

「ど、どこから入ったの？」

　やはりシィちゃんは答えず、ムゥは険しい表情で、そんな彼を凝視しています。

　不法侵入を咎められるのだと思ったヘンゼルは、慌てて口を開きました。

「あのね、洗濯物のところで」

「馬鹿な」

　セヴァの呟きが、ヘンゼルの声を掻き消しました。

　ええ。押し殺した小声が、何故だか、やけに重く響いたのです。

「早すぎる……どうなってんだ……」

　よろめいて、セヴァは片手で額を覆いました。

　その顔を覗き込んで、ヘンゼルは絶句します。

　蒼白でした。

「おい、どうした？」

　声を掛けたのはムゥでした。

　ちらとシィちゃんを見遣り、爪先立ちで、セヴァに耳打ちします。

「あれ、か？　落人だな？　何か不味い奴なのか？」

　セヴァは答えません。

　ムゥに揺さぶられるまま、色をなくした唇で、ぶつぶつと何か呟くのみです。

　何を言っているのか、ヘンゼルには、わかりませんでした。

　ムゥにもわからなかったでしょう。

　ただ一言、

「箱が――……」

　拾い上げた言葉が、とても不吉なものに思えました。

「おいセヴァ、きちんと説明しろ」

　業を煮やしたムゥが、セヴァを揺さぶります。

　金色の双眸がぎろりと動いて、ムゥを見据えました。

「時間がない。俺は行く」

「は？」

「いいか、よく聞け」

　セヴァが、ムゥの両肩に手を置いて、額の高さを合わせます。

　ムゥは、とうとう頭にきました。さっきからなんだ。いい加減にしろ。眦を吊り上げ、怒鳴り付けてやろうと息を吸って――

　吐けませんでした。

　眼光の鋭さに気圧された。

　それもあります。

　けれどなにより、長い付き合いの勘で、理解してしまったのです。

　今からセヴァが言うことは。

　決して聞き逃してはならない、と。

「あの子供を絶対に怒らせるな。刺激するな。俺は役目を果たす。夜明けまでにはなんとかしてやるから、それまで持ち堪えろ。陽が昇っても俺が戻らなかったら、チビと二人で“庵”へ行け」

　一息に言って、セヴァは踵を返しました。

　そのまま傘も差さずに、土砂降りの中へ飛び出します。

「セヴァ！」

「セヴァさん！」

　止める間もありません。

　ヘンゼルが声を掛けたときには、もう背中が小さくなっていました。

　こんなに雨が降っているのに、何処へ。

　せめて傘をと、セヴァを追うべく、爪先を靴に突っ込みます。

　ぐいと、後ろからムゥに引き戻されました。

　あまりの力の強さに、蹈鞴(たたら)を踏みます。

　その遣り取りに気付いたのでしょうか。一瞬、セヴァが振り返りました。

「くれぐれも！　顔を見るなよ！」

　雨に消える後ろ姿が、そう言い残して、すぐに見えなくなりました。

「…………」

　ヘンゼルは、ムゥを見上げます。

　ムゥは紙のような顔色で、シィちゃんを見つめていました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　†

「シィちゃん、お風呂いいのかな？　寒くないかな？」

「苦手なんだろう。無理強いは良くないぞ」

「うーんそっか。そうだね」

　濡れてなかったしな……。

　ぼそり心中でぼやいて、ムゥは笑顔を作りました。

「やっぱり恥ずかしがり屋なのかなぁ」

　身体を洗い終わったヘンゼルが、湯船に飛び込んできました。

　浮かべたアヒルの玩具が、いっとき飛沫に沈んで、ぷかりと顔を出します。

「それか、もしかして女の子なのかも！」

　ヘンゼルは、えへへと笑って、両手で水面を波立たせました。

　気取られぬよう、ムゥは溜息を吐きました。

　ヘンゼルの気持ちは、よくわかりました。まだ七歳、幼くして母親とはぐれて、こんな森に閉じ込められてしまったのです。それは寂しいでしょう。おそらく心配をかけまいと、黙っていただけなのです。ずっとずっと。

　あぁ。友達が欲しかったに決まっているのです。

　うっかりしていました。強く賢い子なので、あまりその辺りの事情を考えてやれなかった。後悔はあります。実際、シィちゃんが落人でもなんでもない人間であれば、普通の子供であれば、ムゥは大いに歓迎したでしょう。

　でも駄目です。あれは断じていけません。

　――絶対に怒らせるな。

　セヴァの低い声が、脳裏に蘇ります。

　あの様子は只事ではありません。

　久しく見なかった表情に、緊急事態を悟りました。

　役目を果たすと言っていたな。早めに片が付けば良いが。

　万が一の場合は庵へ。

　ずっと昔、二人で暮らした、あの場所。

　いつかヘンゼルを連れて行ってやろうとは思っていたが……。

「セヴァさん、いつ帰ってくるんだろ？」

「さ、さぁ。遅くなるかもな」

「なんか変だったけど……大丈夫かな？」

「あ、あ、うん。あれは拾い食いしたトカゲに中(あた)ったんだろう」

「いや大丈夫かな？」

　思案に耽っていたところにセヴァの話題を振られて、慌てたムゥは、つい出鱈目を言ってしまいました。

　即興で急用を作り上げ、強引に話題をすり替え、留守番と手伝いを大袈裟に褒めちぎって、どうにか誤魔化し、風呂へ放り込んだのです。勘付かれては困ります。奇行を捏造されたセヴァは気の毒ですが、そこは負の信頼です。子供というのは、大人の日頃の行いをよく見ているものなのでした。

　セヴァは、ときどきこうして、ふらっといなくなっては、ひょっこり返ってくることがあります。役目がどうとか聞いていますが、あまり詳しくは知りません。彼にも事情があるのでしょう。自分にだってヘンゼルにだってあるのです。この森に訪れる者は、たぶん、誰もがそうなのです。

　実のところ、ヘンゼルは薄々気付いているのではないかと思います。聡い子ですし、二年も一緒にいるのですから。

　……とにもかくにも、無事に乗り切ることが先決か。

　長い夜になりそうだ。

　浴槽に背中を預け、ずるずると後頭部を沈めると、水色の後れ毛が、ゆらり湯船に広がりました。

「上がりまーす！」

　ヘンゼルの声に、ハッと身を起こします。

　持ち上げられてゆくアヒルの玩具と、目が合いました。

「あ、百！　百数えないと風邪を引くぞ！」

「数えたもん！」

　伸ばした手は鮮やかに躱(かわ)され、ヘンゼルが風呂場を飛び出て行きました。

　そして脱衣所にあった大きなバスタオルを手に取って、にやり。

　あれは何か思い付いた顔です。

　果たしてムゥが止める間もなく、濡れ髪のヘンゼルは、バスタオルとアヒル両手に廊下を駆けていってしまいました。

「ヘンゼル！」

　びしょ濡れのまま、腰にタオルだけを巻いて、慌てて追い掛けます。

　案の定、ヘンゼルはシーツをすっぽり被って、シィちゃんの向かいに立っていました。しかも頭頂部にアヒルを乗せて、それを落とさないよう、お化けのポーズでくねくねと身を捩っています。

「シィちゃんのマネ～」

『…………』

「えへへ、似てる？」

『…………』

　いや近い近い！　煽らないでくれ頼むから！

　ムゥが胸中で叫んだそのとき、シーツの裾が、ずるっと持ち上がりました。

　ヘンゼルの、ではありません。シィちゃんの被るシーツ、脚が出ているその部分から、出てきたのです。

　何って、手です。

　手……だと思います。

　骨と皮だけに痩せ細り、やや紫がかった肌色で、枯れ枝と見紛うような五本の指が、それでもちゃんと動いていましたから。

　ただ、長い。

　脚ではありませんよ。手です。腕です。それが裾から出ているのです。シーツは僅かに捲れているのみで、露出しているのは臑、せいぜい膝が見えるか見えないかくらいのものです。これが肩から生えているとしたら、いったいどういう構造をしているのでしょうか。いくらなんでも、長すぎます。

　その手がヘンゼルに伸びて、頭のアヒルを掴みました。

　そして、出てきたときとは正反対に、素速くシーツの中へ引っ込みます。

　ばりばり、ごき！

　奇妙な音が上がりました。

　シィちゃんの顔の部分が、盛り上がったり窄まったり、忙しく動き始めます。

　ばり、ぼき、ごき、ごっくん、ばり、ばり。

「……え」

　硬直したムゥの喉から、ようやく間抜けな声が出ました。

　ばりばりばりごりごりぽきぽきぐじゅっ、ごくん。

　ヘンゼルの被っていたシーツが、はらりと落ちました。

　ついでにムゥの腰のタオルも落ちました。

「…………」

　食べた、のか？

　アヒルを？　木製の？　玩具を？？

『…………』