三二話　氷と酸

　真っ暗な闇の中で、淡い光を纏った存在がぽつりと浮かんでいた。

　ルイーズを縛っていた鎖の拘束が解け、ようやく自由を得た彼女の耳に届いたのは、こもりがちで不鮮明ながらも、胸の奥に響く愛しい人の声だった。

　微かにしか聞こえない。けれど、その声音を聞き間違えるはずがない。

　だけど、見えない。愛しい人の顔が、まるで霧の向こうにあるように、見えなかった。

　もっと、はっきりと。

　貴方の声を、貴方の姿を。

　そして、貴方と言葉を交わしたい。

　その存在を確かめるように、ルイーズは震える手を伸ばす。

　指先が頬に触れた。少し冷たい、けれど確かな熱を持った肌。

　生きている。ここに、彼がいる。助けに来てくれた。それだけで、胸が張り裂けそうになるほど嬉しかった。

　だけど、貴方は残酷だ。

　──ねえ、ジル様。

　どうして、私を助けに来たのですか？

　仲間だから？

　それとも、ロラン様やドナシアン様の命令で？

　貴方は、どんな想いでここへ来たの？

　どんな顔で、私の名を呼んだの？──

　ルイーズがジェルヴェールに抱く想いは、会えなかった日々の積み重ねなど比にならないほど、急速に、そして確実に胸の奥から溢れ出していく。

　彼の姿を見るたび、声を聞くたびに、心がジェルヴェールを求めてしまう。

　ただ会えるだけで幸せだったのに、望んではいけない願いが次々と生まれていく。

　この暗闇の向こうで、今、彼はどんな表情をしているのだろうか。

　──どうか……ほんの少しだけでいい。今だけは、わたくしのために。わたくしのことを想って助けに来てくれたのだと、そう期待してもいいでしょうか。

　ジェルヴェールの声が、彼女の異変を察知し問いかけてくる。

　その声に応えようとルイーズは口を開くが、声は出ない。漏れ出たのはただの息だけだった。

　そのとき鼻を衝く、肉が焼けるような臭い。

「げほっ……がっ……」

　ジェルヴェールの苦しげな咳き込みが響いた。

　すぐさまルイーズは状況を悟る。敵の攻撃が、彼に届いたのだ。

　直後、目前で交わされる攻防。

　ジェルヴェールと敵──No.5、“ノクス”との死闘が始まった。

　すぐに加勢したかった。けれど、今の彼女では、気配を感じ取ることしかできず、まともな攻撃は望めない。

　それでも、傍にいるだけではいられなかった。

　──ライ、来て。

　心の中でルイーズは小さく呼びかける。

　先ほどまで彼女を縛っていたストレンジの鎖は解かれ、ピッピコへと繋がるゲートが開いた。

　──ライ、わたくしにかけられた状態異常を解除して頂戴。

　ルイーズは心の中でライに命じ、身体にかけられていた状態異常を解除させた。

「……ッ！？」

　その瞬間、視界がぱっと開ける。

　見えたのは、敵と交戦するジェルヴェールとサビーヌの姿。中でもジェルヴェールの様子は酷かった。喉元が溶け始めているのか、首から胸元にかけて真っ赤な血が滴っている。

　──このままじゃ、ジル様が……！

　ルイーズは咄嗟に水砲を撃ち放ち、敵ノクスの動きを遮った。

　ジェルヴェールから引き離すように、次々と水の弾丸を放ち続ける。

「ライ！ ジル様の傷を癒して！」

　ノクスの注意を引きつけている間に、ルイーズはライへと命じてジェルヴェールの回復を急がせた。

　本来、ピッピコを外で顕現させるのは禁じられている。だが今は緊急時。許可が降りていようがいまいが、そんなことを気にしている暇はなかった。

「へぇ……やってくれるじゃねぇか、女ァァ！」

　一騎打ちに割って入ったルイーズに、ノクスは怒気を孕んだ声を上げる。

　その瞬間、標的はジェルヴェールからルイーズへと切り替わった。

　──それでいい。狙い通りよ。

　ジェルヴェールから敵の目を逸らす。それがルイーズの狙いだった。

「っ……はぁ、はぁっ……！」

　誤算が生じた。攻撃を数発放っただけで、ルイーズの身体は限界を迎えつつあった。

　肩が大きく上下し、息は荒く、脚が震える。視界も滲み、力がまるで入らない。

　そのまま、膝が崩れ落ちた。

「まさか……」

「くくっ……ようやく気づいたか？　あんたのことは一番警戒してたからな。ただ捕らえて鎖で縛っただけ、なんて思ったか？」

　ノクスの声が嘲るように響く。

　ルイーズは奥歯を噛みしめ、悔しげに顔を上げた。

「体力と能力を奪われていたとは気が付かなかったわ……」

「それだけじゃねぇ。あの鎖には毒も仕込まれてる。蚊の針を参考にしてな、刺されても気づかねぇように工夫されてるんだとよ」

　その言葉に、ルイーズは目を見開いた。

　先ほどからひどく鼓動が速くなり、じっとりと額に汗が滲んでいた理由が、ようやく腑に落ちた。

「どうやらその毒は、あんたの“ペット”でも除去できねぇらしいな。解毒できるのはこの薬だけだ」

　そう言って、ノクスは懐から一本の注射器を取り出して見せつける。

　中には不気味な光を放つ青緑の液体が揺れていた。

「死にたくなきゃ、大人しくこっちに来い」

　その誘いに、ルイーズは悔しげに奥歯を噛みしめる。

　彼らはルイーズを「依代」として利用するつもりなのだ。毒を仕込んでいたのは、ただ逃がさないため。

　つまり、すぐに殺すつもりはない。だが、毒が体を蝕んでいくのは時間の問題。持って数日といったところか。

「お断りするわ」

　即答だった。

　それにノクスは、思いのほか冷静な声で応じた。

「お前がこっちに来れば、他の連中からは手を引く。俺たちはこれで撤退するつもりだ。それでも拒むのか？」

　先程までの怒声や狂気じみた様子から、単純で激情型の男かと思っていたが、違う。

　感情が顔に出やすいだけで、決して馬鹿ではない。

　そして何より、敵はルイーズ性格をよく理解していた。

　単に目の前の戦力だけを見て動いているわけではない。

　恐らく、ここに来たのはジェルヴェールとサビーヌだけではない。

　他の仲間たちも、別の戦場で戦っている。彼らのことを考えて、ルイーズが動くと判断したのだ。

　──わたくし一人が向こうへ行けば、他のみんなは助かるかもしれない。

　そんな思考が脳裏によぎった。

「断る」

　ルイーズではない誰かの声が空気を裂いた。

　次の瞬間、ノクスが立っていた場所に鋭い氷の針が無数に出現し、地面から突き刺すように噴き出した。

　ノクスは舌打ちしながらも、それを軽やかに避けて距離を取った。

「完全復活したか。だが、それでいいのか？断ればその女は確実に死ぬ。今ここで俺たちに渡しておいて、後で奪い返すって手もあるぜ？」

「彼女は貴様などには渡さない。そして、死なせもしない」

　ジェルヴェールの声は静かで、だが確かな決意を帯びていた。

「俺から解毒剤を奪うつもりか？」

　ノクスの挑発的な声を無視して、ジェルヴェールはルイーズのもとへと歩み寄った。

　彼の瞳は真っすぐに彼女だけを見ていた。

「ありがとう、ルイーズ嬢。君のおかげで助かった」

「ジル……さ、ま……わたくし……っ」

　立ち上がろうとしたルイーズを、ジェルヴェールは躊躇なく抱き上げた。

　お姫様抱っこされる形になり、ルイーズの頬は一気に赤く染まる。

「あ、あの……ジル様！？」

「君は誰にも渡さない」

　ジェルヴェールは軽やかにルイーズを抱えたまま壁際へと移動し、そっと降ろした。

　その間もノクスの視線は鋭く、機を窺っている。

「俺が片をつける」

「え？し、しかし相手は手強いですわ。お一人では……」

「確かに手強い。俺も己の未熟を思い知らされた」

「なら──」

「だが、だからといって、ここで引き下がるわけにはいかない」

　ジェルヴェールはゆっくりと振り返り、ノクスと正面から対峙する。

　ルイーズは声をかけようとしたが、その背に宿る覚悟に、言葉を失った。

「お別れのキッスは済んだか？最後になるかもしれないし、もうちょっと名残惜しんでくれてもいいんだぜ？」

　ノクスが嗤いながら挑発する。

「必要ない。俺は死なない。お前から解毒剤を奪い、ルイーズ嬢も救ってみせる」

「可愛げがねぇな。なら、やれるもんならやってみな！」

　ノクスとジェルヴェール、両者の殺気が空気を震わせる。

　次の瞬間、動いたのはジェルヴェールだった。

　氷の剣を手に、一気に距離を詰める。

「意気込んだ割には、芸がない攻撃だな！」

「安心しろ。趣向は変えてある」

「……なにっ！？」

　ノクスの周囲に、突如として二十本もの氷剣が現れた。

　まるで陣を敷いたかのように囲み、四方八方から一斉に襲いかかる。

「舐めるなよ！」

　ノクスは舌打ちしながらも、滑るように氷剣をかわし、一部は酸で溶かして無効化する。

「この程度で……！」

　彼が右手を前に突き出すと、五本の指先から酸で構成された無数の小球が、弾丸のようにジェルヴェールへ向かって飛び出す。

　ジェルヴェールはそれらを氷剣で受け止め、溶けた部分を即座に補修しながら前進。

　そのまま、あと数メートルという距離で、彼は手にした氷剣を投擲した。

「無駄だ──。な、に……！」

　ノクスは片手を突き出して氷剣を掴むと、剣先からじわじわと溶かし始めた。

　だが、それはジェルヴェールの思惑通り。剣先が溶けると同時に、氷剣は姿を変え、ノクスの拳を逆に氷で包み込む。

「くくっ、片手を封じたつもりか？こんな氷、すぐに溶かして──」

「その一瞬で、十分だ」

　ノクスの意識が氷に囚われた拳へと逸れた刹那、ジェルヴェールは間合いを詰め、拳を突き出す。

　ノクスは間一髪でその拳を躱した。

「っぶねぇ……だが、懐ががら空きだぜ……っ！」

　体勢を崩しながらも、ノクスはジェルヴェールの隙を狙って腕を伸ばす。

　しかし、それさえも計算の内だった。ジェルヴェールは拳を振り抜いた勢いのまま身体を反転させ、右足を軸に回転。

　氷を纏わせた左足でノクスの脇腹へ鋭い回し蹴りを叩き込んだ。

「すご……い」

　ルイーズは思わず息を呑む。無駄のない華麗な動きに、目を奪われた。

　蹴りの直撃と共に、ノクスの脇腹には氷が貼り付き始めている。

「けっこうやるじゃねぇか……」

　ノクスは脇腹を押さえながら、広がり始めた氷を酸で焼き切る。

　一度距離を取ると、低く笑いながら顔を俯かせた。

「クククク……じゃあ、こっちも少し本気を出すとしようか」

　顔を上げた瞬間、ノクスは地を蹴り、猛然と突進してくる。

　その動きは先程とは比べものにならない。鋭さと速度が段違いだ。

　迫る拳を、ジェルヴェールは氷を纏った両腕で受け止めるが──

「ぐっ……！」

　受け止めたはずの一撃の重さに、ジェルヴェールは後方へと吹き飛ばされる。

　追い打ちをかけるように、ノクスが迫る。

　怒涛の連撃が、ジェルヴェールのガードを削るように叩き込まれた。

　氷の防御が徐々に削られ、補修が追い付かなくなってきた。

　なんとか距離を取ろうと、ジェルヴェールは後方へ跳ぶ。

　だが、それすらもノクスは読んでいたかのように地を踏み込み、瞬時に懐へ潜り込んでくる。

「終わりだッ！」

　ノクスの拳が横から振るわれ、ガードの甘くなったジェルヴェールの顔面を狙う。

「……っ！」

　ジェルヴェールはとっさに上半身を仰け反らせ、バク転するように身を反転。

　地を蹴って両手で体重を支えると、襲いくる拳を左膝で受け流し、その反動を利用して右足を振り上げる。

　回し蹴りがノクスの頭部を襲った。

「なかなかやるじゃねぇか……！」

　ノクスは咄嗟に左腕で蹴りを受け止める。

　両者の動きは次第に速さを増し、戦闘は更なる激化を予感させる。その時だった。

　ドゴォォォォン！

　突如、天井が大音響と共に崩れ落ちた。

　舞い上がる砂埃と共に、瓦礫が部屋中に降り注ぐ。