第六話　スライムをテイムして、宿屋に宿泊する

　道具屋から背負い籠を借り、再び聖域の森に向かう。

　時間短縮の為に草原を横切っていると、水色の球体が転がっていた。

　縦の二重線のような目に、ぷるんと冷ややかな潤いボディ。

「……もしかしてスライム？」

　レジェンド・ファンタジーで見るようなアメーバ状生物では無いので戸惑ったが、どうやら生きているらしく、草の上を跳ねていた。

　敵意は無く、障害にもならなそうなのでそのまま見過ごす。今は時間が無い。

◇

　収穫を終えて、森の外に着いた。

　アコローンは数を抑えて四十個。合計四千リア分。

「……よし」

　気を引き締めるように籠を背負い直し、再び草原を歩く。

　空の赤みを帯び、目先に見える白い城壁も朱色に染まっていた。

　あぁ、とても美しい光景だ。

「――ん？」

　先程見かけたスライムっぽい生物は、夕暮れを見てぷるぷると震えていた。

　『なんだろう、分裂でもするのだろうか』と思いながら見ていたが、どうやら違う様子だ。

「日暮れは……まだ先だな」

　時間にはまだ余裕がありそうなので近付いて確認した。

　そしたらなんと、彼は涙を流して泣いていた。

「お前、なんで泣いてんだよ……おい、どうした」

　あまりにも孤独なその姿に共感し、ぷにぷにと突くと、スライムはくるっと振り向いた。

　すると突然、

　――――――――――――――

　 スライム を仲間にしますか？

　［はい］

　［いいえ］

　――――――――――――――

「！？」

　というウィンドウが目の前に現れた。

　驚いたが、ゲーム内ではこの程度の事など日常茶飯事だったと思い出した。

「……あぁ、よくあるイースターエッグ系のレアイベントみたいな物か」

　特定の時間に特定の位置に行くと出会える、みたいな。

　ならまず、こう聞くか。

「なぁスライム。お前の持ってるスキルは何だ？」

　攻略サイトで『テイムする時に必須』と言われている質問だ。

　こう聞くと、モンスターのAIがステータスを開示してくれる。

「――！」

　スライムは返答するようにプルルンと震え、ステータスを表示させた。

　―――――――――――――――――――

　名前：－－－－　種族：スライム？

　職業：魔導師　　性別：不定

　ステータス

　体力F　魔力SSS

　筋力E　魔攻力S

　敏捷D　持久力F

　防御E　技巧E

　知性E　幸運F

　スキル

　インベントリ　人語理解

　低級魔法（全種類）

　

　―――――――――――――――――――

「魔力SSS……強っ……」

　俺はステータスの異常な尖り具合に唸った。レアモンスター特有の優遇措置か？

　他のステータスはスライムだが、コイツはメチャクチャ有用かもしれない。

　特に気になるのがインベントリだ。

　ここを詳しく聞いてみよう。

「スライム、インベントリの容量を教えてくれ」

「！」

　スライムは桜花の問いに答えた。

　――――――――――――――――

　インベントリ

　アイテムを収納する異空間。

　魔力量によってサイズが変動する。

　0/10000000t（トン）

　――――――――――――――――

「えっ、何コイツ凄い……」

　キログラムじゃなくてトンで来たか。ほぼ無制限に近いな。

　よし、決めた。こんな強いモンスターをここで放置する理由は無い。

　俺は迷わず［はい］を押して、スライムを仲間入りさせた。

　選択ウィンドウは押した所から砕けて光の粉となり、スライムに降りかかって浸透した。

　これがこの世界での従属化（テイミング）か。

「……！」

　スライムは感動でぷるぷると打ち震え、感極まったのか桜花の胸元へと飛び込んだ。

「～～！」

「うわっ！」

　桜花はそれを受けて、地面に倒てしまう。

　しかし悪い気はしなかった。

「……ははっ、これからよろしくな。スライム」

「！」

　桜花は嬉しそうに笑いながら、異世界で初めてとなるペット“スライム”を持ち上げた。

◇

　その後、閉門しかけていた街内へと何とか滑り込んだ。

「危なかったー……」

　テイムしたスライムは籠の中に入れた。

　これから『持ち込んで良いのか』と守衛に掛け合う所だ。

「――すいません。ちょっと良いですか」

「ん？」

　話しかけられた守衛は、軽く対応してくれた。

「どうしたんだ、嬢ちゃん」

「スライムをテイムしたんですけど、街の中に持ち込んでも大丈夫しょうか？」

「そのテイムした証明は？」

「えっと……それは……」

　思い付かないので言い淀んだ。

　ならばと守衛は、桜花に冒険者カードを見せるよう要求した。

　言われるがままに提出したが、何故だろうか。

「よし、ちゃんとテイミング出来てるな。通って良し」

「……？」

　だが、その答えはスグに分かった。

――――――――――――――――――――

　従魔／奴隷

　スライム？

――――――――――――――――――――

「おぉ……」

　冒険者カードに従魔／奴隷の欄が出来ていたのだ。

　カードで判別が出来るのか。

　魔法って凄いな。

「ほら、確認は済んだんだお嬢さん。作業の邪魔だから早く宿に帰りなさい」

「あ、はい。すいません」

　桜花は、その場から追い出されるように冒険者ギルドへ向かった。

◇

　ギルドでクエストを完了し、籠の中で眠っていたスライムを回収した。

　そこで受付嬢に『評判の良い宿は無いか』と掛け合った。

　彼女が見せてくれたのは、【街の良い宿ランキング】なる金属製のボードだった。

　冒険者からの口コミで加点するか減点するか決めるらしい。

「ここからお好きな宿をお選びください」

「ありがとうございます」

　俺は、お手頃価格で上位に食い込んでいる宿を探した。

　上位の宿の価格は大体五千リア。飯込みだと六千リアか。

　夜飯と朝飯が出ると書いてある。

　出来れば風呂・トイレ付きが良いんだけども……

「風呂の口コミが少ない……」

「あぁ、実はですね――」

「？」

　彼女が言うには、普通の冒険者は数日風呂に入らないのは当たり前。

　入ったとしても安上がりな公衆浴場で済ませるので、高額な風呂付きの宿を利用する事は無く、口コミが少ないらしい。

「風呂が無い宿もあると？」

「いえ、上位――大体二十位以内に食い込んでいる宿なら、風呂とトイレ付きの部屋がありますよ」

「そうですか」

　良かった。じゃあそこから選ぼう。

　ザっと見たところ、上位二十位の宿は三千から八千リアと値段がまちまち。

　最初からサービスが追加された料金と、サービス無し料金の表記が混在しているらしい。

　商売なのは分かるけど、酷いトラップだよな、これ。

「んー……」

　そして、現在の所持金は一万千三百リア。

　五千リアの宿なら、二泊は確実に泊まれる。

　だが、今日の晩飯・明日の朝飯、更に風呂とトイレを確保するとなると……

　一泊七千リア以上は掛かるだろう。

「はぁ……」

　やはり明日もクエスト暮らしか。

　お金を節約すべく公衆浴場に入る手もあるが……

　その、まずは自分の身体を確かめたいので、一人で風呂に入りたい。

　つい興奮して、スライムをぎゅっと抱き締めてしまった。

「どうされましたか？」

「あぁいえ、宿を決められなくて……！」

　受付嬢に話し掛けられて、慌てて言い繕った。

　すると彼女はこう言ってくれた。

「でしたら、私がお決めしましょうか？」

「え、良いんですか？」

「はい。何かご要望はありますか？」

「要望……」

　桜花は少し考えたのち、『個室で、朝晩の食事と、風呂・トイレ付きの宿で良い場所はありませんか？』と尋ねた。

　受付嬢は『私なら十七位のオオバーン亭がオススメですね』と答えたので、そこに決めた。

「では、冒険者カードをお貸し頂けますか？」

「はい」

　彼女はランキングボードをタッチして、オオバーン亭に予約を入れてくれた。

　個室、風呂・トイレ、朝晩の飯付き。合計で八千リア。

　あぁ、なんとも高い出費だ……

　だがこれは仕方ない、この必要経費なのだ、と自分に戒めた。

　その後、宿への地図とカードを返して貰った。

「では桜花さん、良い一泊を」

「どうも……さ、宿に行こうかスライム……」

「Zzz……」

　俺は既に爆睡状態のスライムを抱えて、今日の宿へと向かった。

◇

　オオバーン亭に着いた。二階建ての宿だ。

　窓ガラスは全て摺りガラスなので、覗きの心配をしなくても良さそうだ。

「まずは……」

　所持金のチェックだ。

　ポーチの中にはしっかりと、一万千三百リアが入っている。

「よし、大丈夫」

　片手でスライムを抱えたままの桜花は、緊張しながら宿の玄関を開けた。

　カランコロン、とベルが鳴る。

　その音が『お前はこれからこの異世界で、この見も知れぬ国で仕事しながら生活する事になるんだぞ』と強く実感させてくる。

「大丈夫」

　しかし、ここで挫けちゃダメだ。

　まずは生きなければ元の世界に帰る希望も無くなってしまう。

　だから気を強く持つんだ。

　よし、中に入ろう。

「ごめんくださーい……予約していた桜花ですー……」

　……とても心細い声になっているのは許して欲しい。

　この世界にはまだ頼れる物も、知り合いも居ないのだ。

「はいいらっしゃい。予約のお客さんかい？」

　対応してくれたのは、宿の主人らしき恰幅の良い青髪の男性だった。

　その落ち着いた雰囲気に安心して、少しだけ元気に話せた。

「はい、桜花です。貴方がこの店のご主人ですか？」

「ハハハ、そうとも！　オオバーン亭のブルーマイとは私の事さ！」

「そうなんですか」

　腰に手を当てて、元気そうに話すブルーマイさん。

　その豪快さに叔父の姿を重ねてしまう。

「――じゃあ桜花さん。まずは宿代をくれるかな？　部屋の鍵と交換だ！」

「は、はい。分かりました」

　桜花はその場で八千リアを渡した。

　そして交換で部屋の鍵――カードキーを受け取った。

「部屋は二階、突き当りの部屋だよ。食事の時間になったら呼びに行くから、今日はゆっくり休みなさい」

「ありがとうございます。……あの、ブルーマイさん」

「なんだい？」

「この子も一緒ですが、大丈夫でしょうか？」

　俺は不安そうにスライムを持ち上げた。

　主人は不思議そうな顔で聞いてくる。

「ん？　守衛さんに許可を取ったんだろう？」

「はい」

「なら大丈夫だ。ただ、ちゃんと逃げないよう管理するんだよ？」

「分かりました。気を付けます。では」

「あぁ、ごゆっくり」

　桜花はブルーマイに深々と頭を下げた後、今夜だけの自室――二階の角部屋に向かう。

　オオバーン亭の構造だが、一階は大食堂とキッチンで、二階が宿泊用の部屋らしい。

　食堂経営がメインで、宿はあくまでもオマケのようだ。

　それでも十七位に食い込んでるって事は……相当良い宿なんだろう。

　フフ、期待が持てる。

「よし、付いた」

　早速、カードキーを使ってドアを開け、中に入った。

「おぉ……」

　部屋の内装は、ビジネスホテルと似た光景だった。

　床は赤い絨毯で、壁には薄いオレンジの壁紙が貼られている。

　しかし、ベッドはシングルではなく、ふかふかのダブルベッドが設置されていた。

　桜花はそこにスライムを投げ置いて、自らも飛び込んだ。

「あぁ……はぁ……幸せー……――」

　柔らかいベッドに沈み込むと、一日の疲れがどっと吹き出してきた。

　そのまま眠ってしまいそうになる。

「――ッ、危なっ……」

　しかし、慌てて身体を起こした。

「……あぁ、寝ちゃ駄目だ。まずは風呂に入りたい」

　出来るなら、身体を綺麗にしてから寝たい。

　桜花は風呂場を確認するべく、ベッドから降りた。

　風呂場もビジネスホテルと同じ形式だった。トイレと一体型のアレ。

　バスタオルやフェイスタオル、歯ブラシセットなんかも置いてある。

　浴槽は海外らしく広いので、ゆっくりと浸かる事が出来るだろう。

「――――」

　そして桜花は、風呂場の大きな鏡で、半日ぶりに自分の姿を見つめ直す事となった。

　鏡に映る黒いセーラー服姿の美少女は、多分、俺と同じ十六歳程だろう。

　容姿も完璧だ――濡烏(ぬれがらす)と呼ばれる日本人女性の理想の髪質を体現した、腰まで届く長い黒髪に、血色の良い肌と、りんご飴のように赤く艶（つや）やかな唇。

　鼻筋はスッと通っていて、朱い瞳と二重瞼、弓なりの形のいい眉も美しい。

　身長は一般的な女子高生と同じくらい、いや、それより若干低いかもしれない。

　胸は多少大きい物の、男だった時と同じ感覚で身体を動かせるのだから、とても不思議だ。

「これ……夢じゃ……ないんだよな……？」

　鏡に手を合わせて、自分をじっと見つめた。

　そうしていると、男だった記憶が嘘だったように感じてきて、精神が堕ちていく感覚がする。

　次第に女としての自我が芽生えるような、でも、何だかそれが自然で――――

「おれ、は……いや、私(・)は……――――ッ！？」

　しかし、つい口走った『私』という一人称に恐怖し、咄嗟に目を逸らした。

　俺は荒い息をしながら、『違う、違う、俺はケンジだ、ケンジなんだ』と何度も自己暗示を掛けた。

「はぁ――……」

　性の転換、自我の変貌がこんなにも恐ろしい事だとは。

　このまま過ごしていけば、俺は完全に【鬼神刀桜花】になってしまうだろう。

　あぁ、怖い。怖くて仕方ない。自我が消えてなくなりそうで。

　一体なぜ、俺はこの子になってしまったんだ？

「でも、誰も、その理由を教えちゃくれないんだよな……ははは……はぁ」

　桜花(ケンジ)は、乾いた笑いを漏らした後、風呂の準備をした。

　これが最初で最後の風呂かもしれないから、せめてゆっくり湯舟に浸かりたかったのだ。

◇

　桜花は眠っているスライムを叩き起こし、ベッドの下に座り込んで話し合いを始めた。

「――ではスライム、状況を整理しよう」

「？」

　スライムはよく分かっていないようで、ぽよりともせず静止している。

　わざわざ起こした理由だが、こうして対談形式にでもしないと心が折れそうだからだ。

「まず分かっている事は、ここは元の世界では無いという事。判明した理由は二つある」

「！」

　スライムは、俺が立てた二本の指に視線を合わせた。

「一つ目。俺の記憶では最初、叔父さんの家――“太島鬼鎮(きぢん)神社”という所に居た。しかし、気が付いた時には全く知らない場所に居たんだ」

「？」

　スライムは『そうなの？』とでも言うように、目を斜めに傾かせた。

「そして二つ目。今の俺は女の子だけど、元の世界は十六歳の男子高校生だったんだ。だからこそ俺は、“異世界転移”したと結論付ける事が出来た」

「！？」

　とても驚いたスライムは、コロコロ、と後ろに転がった。

「どうした？」

「――――」

　スライムは少し戸惑うような仕草をした後、こちらに近付く。